次日，正月初七，残雪未消。
沈府书房内，炭盆燃得正旺，暖意氤氲。沈之衡的身子略一好转，便又端坐于书案前，翻阅堆积的公文案牍。洛松蜷伏在他脚边，闭着眼发出轻微的鼾声。
“吱呀”一声，书房门被推开，向恒声裹挟着一缕寒气大步迈入，朗声道：“怀野，公主府那边有消息了。”
沈之衡执笔的手微微一顿，抬首望向好友：“如何？”
向恒声就近寻了张椅子坐下，语气沉稳：“圣上昨夜下了道旨意，严辞斥责公主骄纵任性，妄行胁迫朝廷重臣之举，损及皇家颜面，故责令公主闭门思过半月。”他顿了顿，长舒一口气，神情放松，“此事算是有了定论。怀野，你无事了。”
沈之衡闻言，眼睫低垂，面上并无半分庆幸，指尖在书案上无意识敲了一下，缓缓起身：“此事……亦是我言辞激切之过。我当入宫向陛下请罪。”
向恒声眼疾手快，一把将他按回椅上，正色道：“你何错之有？纵使你真有错，此刻再进宫请罪，也是下下之策。圣旨已下，覆水难收。你这般前去，无异于质疑圣裁，徒惹陛下不快。现在外面流言纷扰，陛下这道旨意，摆明了是要护你周全。你应当体察圣心，莫负了这份回护之意才是。”
沈之衡轻叹一声，目光不由自主地移向案头，便见那卷半开的《千里江山图》，以及搁置一旁的《百草经》。
他眸底深处似有微澜掠过，默默将这两件东西拿起，递予向恒声，声音极淡：“良安，得空之时，替我将这两样送回公主府吧。权作一点歉意。”
向恒声接过，指尖拂过泛黄的纸页，略带迟疑地看向好友：“怀野，你实话与我说。你对那位殿下，莫非真存了几分心思？”
沈之衡心头蓦然一紧，随即断然摇头：“绝无。”他顿了顿，声音染上些许不易察觉的疲惫，“我只是，求个心安罢了。”
那夜浮月桥亭台，姜宁决然跃入沉月河的剪影，总在不经意间浮现眼前。这两日他反复自省：是否自己那番绝情的话语，才是将她推下深渊的最后一股力？
向恒声观察他的神色，只当已了然，点头道：“如此便好，心无挂碍，来日若真要对苏家……”他收住话头，将书卷画轴利落地拢入宽袖，又接着道：“切莫心软。”
提及苏家，沈之衡脑中闪过姜宁前夜所说的苏家亦是迫不得已。他沉吟开口：“工部苏成，还有浙江林家，你手上可有更细的线？”
向恒声浓眉微蹙：“过去并未留意。怎么突然提起这两处？”
“或许与六年前苏家贪墨国帑那桩案有关。”沈之衡语气平静。。
向恒声颔首：“明白了。我命人去详查。”
两人静默片刻，向恒声仿佛想起什么，话锋一转：“对了，你可还记得年前那个冒死闯入大理寺，状告山东武定知府强占民田、夺人妻女的少年？”
沈之衡不假思索：“自然记得。此案年前已督促刑部速办。今日刑部刚递来消息，拟处流放。但据我手中掌握的铁证，其罪当斩。刑部的量刑过轻，我正拟批驳。”
“此事自然。大理寺也是此意。”向恒声的嘴角忽地勾起一抹意味深长的笑意，“不过我要说的，是另一件事。”
“何事？”
“那名少年，姓千，单名五，家乡田宅尽毁，亲人皆亡，他不肯再回武定，但在京城亦是居无定所。我看着他倒是个机灵可靠的。不如就让他到你府上吧？”向恒声目光炯炯，“添个帮手，替你跑跑腿，喂喂洛松，熬熬药汤，清扫庭院，岂不正好？”
沈之衡闻言，眉峰紧蹙，眼中透出十足的不解。
向恒声朗声一笑：“怀野，我知你素喜清净，这些年府里就你跟洛松两个活物。”他指了指蜷着的黄犬，“但此番你落水生病，是大理寺差役两头忙活。日后你我皆忙于案牍，洛松怕是要饿肚子了。府里总该添些人手。这少年既知根知底，又心存感激，用着也放心。我已问过他，他是千肯万肯的。”
沈之衡默然片刻，目光在洛松憨睡的侧脸上停了停，终是轻叹一声：“也罢。。待你方便时，带他过来便是。我晚些时候便将西厢房收拾出来。”
“好。那此事便如此定了。”向恒声笑容满面，忽地转身朝庭院方向扬声道：“千五，进来吧！”
沈之衡眉梢一扬，瞥了向恒声一眼，语带了然：“先斩后奏，这确是你这位大理寺少卿的一贯作风。”
“哈哈哈！”向恒声大笑声中，一道清瘦的身影已跨入门槛。
那是个约莫十四五岁的少年，衣衫虽旧却整洁，身子清瘦，却站姿挺拔。他朝着沈之衡的方向，深深一躬到底，声音清亮，带着一股初生牛犊般的韧劲：“小人千五，拜见御史大人！”
陌生气息惊扰了洛松的美梦。它骤然
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起身，颈毛倒竖，冲着千五发出警惕的低吼。
沈之衡见状，俯身轻轻抚过洛松的头颈，温言安抚：“无妨，洛松。今后千五便是家人了，要好好相处。”
少年依旧保持着躬身的姿态。沈之衡的目光落在他微颤却倔强的肩背上，柔声道：“千五不必多礼，日后府中琐事，有劳你多多费心了。”
千五这才直起身，眼中已有感激的泪花，又“扑通”一声跪地，结结实实磕了一个响头：“大人愿意收留千五，小人不甚感激。”
沈之衡连忙起身，欲要将他扶起。但千五却未动，他抬起头，脸上带着恳切，但眼中更多是孤注一掷的勇气：“大人，千五斗胆，还有一事相求，恳请大人恩准。”
一旁的向恒声眼神微变，看向沈之衡，轻轻摇头示意自己也不知此事。
沈之衡面色沉静无波：“千五，但说无妨。”
千五再次伏地磕头，声音闷在冰冷的地砖上，声音字字清晰：“听闻大人乃是天子钦点的状元郎，寒门士子的砥柱。千五也想读书习字。大人若得闲暇，可否稍加点拨一二……千五……千五也想有朝一日能考取功名。求大人成全！”最后几字，已是哽咽难言。
刹那间，书房内的空气仿佛凝固了。
向恒声瞳孔微缩，心中大震，却强自按捺住，目光紧张地锁在沈之衡脸上，等待他的回应。千五则额头抵着地面，单薄的身体绷紧如弦，因极度的紧张与期待而微微颤抖。
静默片刻。
沈之衡眸中的冷冽倏然消融，唇边缓缓绽开一丝温煦的笑意，声音温和却带着无法忽视的肯定：“好。”
千五猛地抬起头，眼中是难以置信的光芒，声音发颤着：“谢过大人！千五叩谢大人！”又是一个响头重重磕下。
“啧啧啧……”一旁的向恒声这才长长呼出一口气，忍不住摇头，仿佛看了一场跌宕起伏的好戏。
待千五压抑着巨大的喜悦，退出书房后，向恒声凑到沈之衡身边，低声道：“怀野，这六年间，欲拜入你门下者甚多，便是朝中老臣也常向你推举子侄。倒未见你对谁如此一见而纳。”
沈之衡的目光依旧凝视着千五消失的方向，眸色深远悠长，仿佛穿透了时光的尘埃。他带着一丝不易察觉的叹息，声音极轻地开口道——
“或许……是觉得投缘吧。看到他，仿佛看到了当年的自己。”