第二天一早，赵鹤年发现父亲死在他自己的房中，桌上放着一壶酒。
父亲死得蹊跷。他正要调查父亲的死因，听家中仆人来报，说如今寿春城中，谣言四起，传得有板有眼，道是赵金镝妄图取代宋寒章成为庐江刺史，因而勾结拓跋雄，暗中使计，害死了宋寒章。从赵金镝如何截留斥候情报，如何建议宋寒章于鸬鹚泽设伏，又如何在宋寒章的兵器上暗做手脚，致使其命丧拓跋雄刀下，桩桩件件，皆说得绘声绘色，仿若亲眼所见。
更有传言道，赵金镝的阴谋已被宋家知晓。如今宋家已然扣押了赵家次子赵松声，宋海晏正率军回庐江，此番归来，头一件事便是要拿赵家开刀，为父报仇雪恨。
赵鹤年呆坐于地。
寿春城中人人自危。赵氏耆老不断找上门来，要赵金镝给一个交代。他们见到赵金镝的尸体和毒酒后，对传言不再怀疑。赵金镝事败畏罪自杀，眼见大祸临头，很多人开始收拾家私，准备逃亡避难。
赵鹤年惊惧不安，将自己关在房内，整日闭门不出。八月初五日，当宋家大军进入寿春城时，赵氏家仆发现赵鹤年已自缢而死。
大军入城，围住了赵家大宅。赵氏宗族中一位八十一岁的耆老站在门口，颤颤巍巍地领着宋海晏、何长龄、陆元恺、陆思明等进入院内。
赵氏父子的尸体并未收敛，而是蒙上白布，摆放在地上。
主楼之中，放着一具漆黑棺木，其上饰有金纹，棺木前设着供桌，白烛摇曳，中间供奉着一座牌位，上头端端正正写着“大将军宋寒章之灵位”九个大字。
主楼之外，赵氏宗族之人跪了一地，全部面向宋寒章的棺木长跪顿首，嘶嚎痛哭。
赵氏耆老在家仆的搀扶下，在宋海晏面前跪下，涕泪横流，哭泣道：“宋公子，当日大将军战死后，遗体由赵金镝带回，在此处设了灵堂，日夜祭奠。赵金镝父子自杀之后，我等知其大罪，也不敢擅自为他们收敛，只能将他二人的尸首置于院外，好叫他父子在九泉之下亲自向大将军赔罪。我等知晓赵金镝所作所为天理难容，万死莫赎，可我等赵氏族人，事先实在毫不知情，经此一事，我赵家也没脸再在淮南之地待下去了……”
赵氏耆老连连磕头：“求宋公子开恩，容我等携带家眷，离开寿春……”
耆老哭得肝肠寸断，跪在地上的赵氏族人也跟着哀哀而哭，“求宋公子开恩，容我等携带家眷，离开寿春……”
宋海晏脑子里嗡嗡作响。
门阀之间的斗争，从来都是一朝失计，九族俱灭。
按赵金镝所为，他就算屠戮赵氏宗族，也没有人会说什么。可赵氏父子竟然先后畏罪自杀，这位赵氏耆老以八十多岁的高龄，在他面前苦苦哀求，不过拼了自己一条老命，为剩下的赵氏族人求一条活路。
他心中到底生出一丝不忍之心。
他闭了闭眼，提气喝道：“给你们两天时间，收拾自己的东西离开，永远不许再回来。”
何长龄目光中流露出不赞同的神色，语气加重：“阿晏——”
宋海晏知道舅舅的意思，父亲死于赵金镝的背叛。他到寿春之后，要做的第一件事就是拿赵家开刀，一为复仇，二为立威。
后者比前者更重要。
狮群的狮王死后，继任的雄狮需要威慑其他狮子，证明自己有领导狮群的能力。夷灭赵氏一族是最简单的方法，但他觉得并不一定需要以这样的方式。
他没有去看自己的舅舅，以森冷目光瞥向跪在地上颤抖的人群，冷声道：“还不快滚——”
赵氏族人如蒙大赦，屁滚尿流地离开。
宋海晏艰难地走入灵堂，在父亲的棺材面前双膝跪下。
他俯身长拜三次，站起身来，掀开棺材，瞻视父亲的遗体。忽地，他瞳孔骤缩，整个人摇摇欲坠。
“阿晏——”陆思明见状大惊，连忙上前扶住宋海晏，他看了一眼棺材里的情景，心中骇然，厉声喝问道：“宋将军的头颅呢？”
一名赵氏家仆战战兢兢在一旁跪下，声音颤抖：“当日……赵大人带回宋将军的遗体时，就没有头颅……听说……听说大将军的头颅被……被拓跋雄割下……带走了……”
这话如同五雷轰顶，宋海晏只觉双目刺痛，眼眶之中，竟缓缓渗出血来。想不到父亲惨死，竟连遗骨也未能保全。他声音撕裂：“拓跋雄现在何处？”
“听……听说拓跋雄兵败庐江城后……已经向北而逃……可能……可能是回邺城了……”
“阿晏，你……”陆思明知道情况不对，正要挟住宋海晏时，对方已经重重甩开了他的胳膊。等他回过神来，宋海晏已不在原地，只瞧见一道残影，如疾风一般向外奔去。
陆思明追到赵家大宅门口，只见一人一马，如怒龙脱缰，向北疾驰而去。
何长龄和陆元恺也匆匆赶到门口，陆思明声音焦急：“何都督，阿晏现在冲动之下，可能去找拓跋雄报仇，我们要不要将他追回来？”
何长龄长身伫立，凝望着北方渐散的烟尘，沉声道：“让他去。”
陆思明急道：“如今大军撤退，淮北已经重新落入北魏掌控之中。他孤身前去，岂不冒险？”
一旁，陆元恺摇了摇头，“思明，阿晏是宋家长子，肩负着重振家族的大任。可淮南乃四战之地，宋家又刚刚经历这场灭顶大劫，内忧外患，人心惶惶。他若不能手刃仇敌，又如何能慑服人心？将来，又该如何统领众将，守住这一郡之地？”
他轻轻叹息，“况且，你舅父以身殉国，最终也须得有个全尸才能下葬啊……”
陆思明犹自担心：“可是……”
何长龄望着天际盘旋的孤隼，声音铿然：“苍鹰若惧折翼，终非九天之主，若他死在北方，便是宋家命数如此——”
***
孙子曰：“兵者，国之大事也。”
大楚元宁初年的这场兵事，自二月初九日齐韶在太极殿提议兴兵北伐为始，到七月二十五日三路大军自洛阳城下撤退，历时整整半年。
国库赀币消耗一空，石头津外又多了不少流民。然而，南人并没有得到他们称颂已久的名都洛阳，这场倾尽举国之力的战争最终无功而返。
八月初三，东路军统率齐栋和西路军统率何长龄的奏表几乎同时送达京城，先落在中书令魏膺之的案头，又落在皇帝御书房的桌上，最后出现在椒房殿太皇太后齐明霜的手中。
在齐栋的表章中，这场战事失利的罪魁祸首是何长龄。东路大军已经攻入洛阳城中，是何长龄先行退兵，拒绝救援，东路军孤立无援，以致惨败。
在何长龄的奏报中，战败之因在于齐栋贪功冒进，以致深陷重围、损兵折将。自己当晚突发恶疾，无法救援。第二日自己正要进兵时，东路大军已然撤退，自己不得已才跟着撤退。
两位主帅在战后互相推诿，意图将战败的责任推卸到对方身上，却没有一言一语提到由宋家父子率领的中路大军。
宋家迄今未有奏报上奏朝廷。但宋家之事在金陵城中早已传得沸沸扬扬。北魏拓跋雄部趁宋家大军北上之际，突袭庐江，一场大战之后，宋寒章战死，庐江城毁于战火，又说宋海晏又在洛阳城受了箭伤，差点丧命。若是宋海晏也身亡，宋氏门庭不免要衰落下去，大楚朝廷的格局或许就要改写了。
朝野内外，众说纷纭。
八月初七。
白露。
秋风渐起，华林园中的草木泛起苍茫秋色，御道两旁梧桐落叶飘洒，湖心之中秋波袅袅，更添秋愁。
太皇太后齐明霜自午后开始垂钓，然今日不知怎地，枯坐半个时辰，竟不得一鱼。太皇太后觉得鱼竿用得甚不顺手，便命平常随侍钓鱼的內监冯大用往内库寻备用的鱼竿来。冯大用忙不迭地去了。
太皇太后站起身时，身形趔趄，差点栽倒在地，一旁的萧含光连忙将她扶住，搀至湖心亭中的矮塌上坐下，又命内侍们置下屏帐，以免太皇太后受风。
今年夏天以来，太皇太后的身体便愈发不好了，太医言太皇太后思虑太重，需少思多睡，方得养生延年。然国事艰难，又怎能得闲？
宫女为太皇太后净手、拭面，又进了热茶，齐明霜饮了一口，见中书侍郎齐韶抱着一沓案卷，匆匆穿过廊桥，走入湖心亭中。
齐韶在矮塌前跪下，参拜太皇太后、皇帝之后，入席坐下。
齐明霜的目光落在他手中案卷之上，问道：“齐韶，情况如何？”
齐韶抬起眼眸，道：“这几天，太皇太后散布在各军中的眼线陆陆续续都有消息传回，微臣经过梳理、排除其中自相矛盾和错误的信息之后，大致认定洛阳城下的情况应该是这样的……”
“七月十六日，宋何两军一起攻克洛阳南边的伊川。七月十九日，齐栋率军攻克洛阳东边的偃师。七月二十一日，三路大军一起围住洛阳，开始攻城。七月二十四日
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黄昏，经过三日的激战，北虏趁我军疲乏之际，派出五千精骑冲击我方战阵。宋海晏见洛阳城门开启，趁机率宋家的骑兵三千人突袭城门，就在将要成功之际，一支暗箭从荆州军的阵地射出，宋海晏当场中箭，受伤昏迷……”
萧含光呼吸一滞。
太皇太后眉头轻皱，“那支箭从荆州军的阵地射出？何长龄有什么理由暗害自己的外甥？”
“问题就出在这里。”齐韶续道，“主将受伤，还是被自己人所伤，宋家大军率先撤出战场。荆州军何长龄见外甥受伤，也下令撤军，何长龄调查了放箭之人，一无所获。当天晚上，何长龄进入宋家大军营地，与宋氏部将陆元恺父子密谈。一个时辰之后，何长龄怒气冲冲回到自己大营。当时，齐栋大军失陷洛阳城中，向何长龄求援，何长龄称病不予理会。之后齐家在洛阳城大败，向东撤退。第二天，何家和宋家一起撤军……”
“臣以为，北伐失败，问题就出在这一箭上面……”齐韶叹息一声，“根据在西路军的眼线奏报，何长龄认为宋海晏中箭受伤一事与齐家有关，所以拒绝救援。那支箭并非我大楚军中制式，应该是专门为暗杀准备的，箭簇为三棱形，箭尖淬有蛇毒，见血封喉，是冲着要宋海晏性命而去的。只是宋海晏命大，恰好何家军医识得此毒，他昏迷多日之后，侥幸捡回一条性命……”
太皇太后听到这里，神思震动：“蛇毒？”
她的脸色一瞬间青得发黑，喉咙作响，只勉强吐出两个字来：“齐鸿——”
齐韶脸色一变，声音颤动，不敢置信道：“太皇太后，这件事难道真的和司徒公有关？”
太皇太后扶着额头缓声道：“十八年前，闽中的山越人作乱，先帝亲征，齐鸿领兵跟随。山越人中有一位首领，擅长使用弓箭，三十丈以内，箭不虚发，箭尖上淬有剧毒，其毒源自百越山间的珊瑚蛇毒，中毒者十不存一，就算侥幸未死，也往往麻痹多日才得以清醒。此人一度对我大楚将士造成巨大威胁，好在先帝神武，最终平定叛乱，战后此人被俘，由齐鸿负责关押。一日，此人从牢中失踪，先帝未做深究，现在想来，此人应该是被齐鸿带走了……”
太皇太后目中射出冷光，“想不到齐鸿竟能做出在两军阵前射杀己方大将的事来。齐韶，你说，拓跋雄攻入庐江，宋寒章战死，这些事是不是也和齐家有关？”
齐韶神色晦暗，他低垂着头，“根据各方消息来判断，齐栋大军西进的路线和拓跋雄南下的路线交叠，两军错身而过。如果齐栋能拦下拓跋雄大军，宋家便不会有庐江被焚之难。其他之事，臣不敢妄自猜测。”
太皇太后心头涌起深深的疲惫之感，齐韶说得委婉，只是缺少实证而已。然彼此敌对的两军交错行军竟能相安而过，本身就已接近实证了。若宋家倒下，齐氏掌控淮南，天下间便再无人能挟制齐家的野心。
她挥了挥手，道：“你们先下去吧，哀家想一个人静一静。”萧含光和齐韶一同起身，行礼之后退下。
齐明霜一人独坐亭中。秋风拂动，一枚枯黄的梧桐树叶落在她的衣襟上。她拾起梧桐树叶，凝视着上面斑驳的裂纹。
她十六岁在乱军之中第一次见到先帝萧胥，十七岁嫁给他，三十二岁成为一国皇后，到如今六十六岁，成为太皇太后，掌握大权。
那时侯，她青春不再，仍是意气风发。她齐明霜要建立无上的功业，她要北伐中原，还于旧都，做到两百年前没有人能做到的壮举。
现在，她觉得自己的心随着北伐的失败，也一起衰朽了。
她失败了。
她败给了自己。
她花了整整五十年的时间，一手将齐阀从江左的普通世族扶持成为如今南朝的第一门阀。
然而，到最后，齐阀并非她的助力，而是她的敌人。
她付出了偌大代价，最终扶持出了大楚一朝最大的国贼。
她以为自己运筹帷幄，掌控一切。但人心不可掌握，甚至不可琢磨。
冯大用取回新的渔具，见太皇太后一人坐在湖心亭中，他连忙将鱼钩上饵，奉到太皇太后身前，奏道：“太皇太后，鱼竿已经备好了，太皇太后可还要继续垂钓？”
太皇太后摆了摆手，声音疲倦：“不必了，将内库中的渔具都毁了吧……”
冯大用几乎不敢相信自己的耳朵：“毁了？”
太皇太后叹了口气：“哀家衰朽，从此之后，不再钓鱼了。”