第二日下午，庐江大军在鸬鹚泽大败，宋寒章被北魏大将拓跋雄斩首的消息传回庐江城。
议事堂内，宋平章听闻此讯，顿觉一阵天旋地转。宋寒章身为宋氏家主，亦是整个庐江郡的主心骨，于南北动荡的时局中，护得一方百姓安居乐业。其一生历经大小百余战，从未遭此惨败。
宋寒章一死，拓跋雄必挟大胜之威，兵临庐江城下。宋家乃至整个庐江的命运，恰似风雨中飘摇的孤舟，岌岌可危，究竟该何去何从？
宋平章太阳穴突突地跳，他勉强稳住心神，下令道：“来人，伺候笔墨，我现在就给少主写信，让他尽快率军回援庐江——”
“等等。”门外传来少女清冷之声，只见宋碧棠脚步匆匆，步入议事堂。
宋碧棠显然也得知了昨夜的战事，刚刚哭过，眼睛还肿着。她强抑心中悲痛，看向那传回消息的士兵，问道：“将军是如何战死的？”
此士兵名叫宋洛，本属宋寒章亲卫营。昨夜大军溃散后，他于乱中抢得一匹马，一路疾驰，方将消息传回庐江。
宋洛垂泪道：“回禀女公子，三天前，将军率军渡过淮水，得知拓跋雄大军渡江的消息，赵将军建议在鸬鹚泽设伏，但拓跋雄兵力远超预期，大战僵持之际，敌酋拓跋雄在两军前叫阵，与将军搦战。战斗之中，将军枪杆断裂，遭拓跋雄斩首身亡。”
“你说阿父的长枪断裂……这怎么可能……”宋碧棠下意识地摇着头，语气急促而笃定，“阿父的长枪枪杆是用积竹木柲所制，外部受力只会弯折，绝不会断裂——”
她深吸了一口气，“还有，你说拓跋雄的兵力远超预期。可是我分明已经给阿父写信，提醒他拓跋雄可能收编了淮北驻军，兵力或许达四万之众，难道阿父没有收到信吗？”
她侧过头，看向守在门外的赵松声，道：“表兄，上次送信的信使是谁，他回来了吗？”
赵松声道：“他前日就回到了庐江，我去叫他。”
不一会儿，周穗便在赵松声的带领下，匆匆赶到了议事堂，问道：“女公子，你找我？”
宋碧棠目光紧紧地盯着周穗，问道：“周穗，那封信你亲手交给将军了吗？”
周穗忆起那天晚上发生的事，道：“那天晚上，属下到中军大营时，大将军正在巡营，当时赵金镝将军在中军大帐外，他说让属下先回去，信件由他转交即可，属下便将信交给了赵将军。”
宋碧棠闻言，又将目光转向宋洛，问道：“你可知赵将军是否将信交到了我阿父手上？”
“属下不知。”宋洛愣了一下，思索片刻后，又道：“不过昨夜两军交战之时，将军见北魏大军人数远超两万之数，曾询问赵将军关于信报的事。”
“赵将军如何回答？”
“赵将军回答说，北魏军骁勇，我们的斥候损失不少，消息可能有所疏漏。”宋洛如实答道。
宋碧棠眼眸一冷，寒光闪烁，又问：“你方才言是赵金镝将军向阿父建言，在鸬鹚泽设伏？”
宋洛用力地点头，肯定道：“正是。”
宋碧棠身体微微颤抖，目光落在身旁的赵松声身上。
她突然高喝一声：“来人，先将赵松声绑了，关入地牢——”
赵松声万没想到事态会如此发展，他大声惊呼道：“阿棠，我阿父绝没有理由背叛大将军，这其中一定有所误会。”
“表哥，我也希望其中有误会，我自会尽快彻查此事。若赵将军清白无辜，我自会放你出来，只是在此之前，便只能委屈表兄你了。”宋碧棠咬了咬下唇，眼中闪过一丝不忍，旋即敛去。
宋平章大惊失色。
赵松声乃宋碧棠未婚夫，数月以来，负责守护宋氏内宅，兢兢业业，从未出过一丝差错。他钟情宋碧棠，对宋家亦是忠心耿耿。
想不到宋碧棠只因怀疑赵金镝，便要将其关入地牢。宋平章连忙劝阻道：“侄女，如今事情尚未查明。即便赵家有嫌疑，此事也与松声无关，他平日待侄女你如何，你心中应是有数。”
“非常之时，只能行非常手段。”宋碧棠神色冷峻，毫无退让之意，“堂叔，现在我谁都不能信——”
赵松声脸色苍白，胸膛上下起伏，“二叔不必为我求情，如果真的是我父亲背叛了大将军，与北魏勾结。我赵松声也没有脸面活下去。”
他并未反抗，任由宋家的士兵将他捆绑，带往地牢关押。
宋平章虽这段时日署理庐江诸务，却无独当一面之能。虽见宋碧棠果决干练，但在他心中，宋碧棠终究只是个女子，难以在这生死存亡之际，肩负起宋氏家族命运。
宋寒章育有二子，然幼子年方十岁，前日已同何夫人一同前往江陵。宋家大事，终究需由宋海晏定夺。
他忧心忡忡道：“碧棠，如今大将军阵亡，宋氏家主之位理应由你兄长接任。宋家日后该如何行事，亦应由他决断。依我之见，这北伐成败无关紧要，当务之急是保住庐江基业，还是先修书一封，让你兄长速速回庐江为好。”
“不可以给阿兄写信。”宋碧棠摇了摇头，毫不迟疑道：“堂叔可曾想过，阿父战死的消息传至北方，军心必大乱，阿兄未战便先败了。”
宋平章眉头紧皱，“可是，这场战事知晓的人极多，将军身死的消息会传扬出去，你阿兄他早晚会知道的。”
“但至少能慢些，但愿阿兄能在得知消息前，先攻下洛阳。”
宋碧棠揉了揉眉心，看着西边坠下去的残阳。
父亲身死，这座庐江城很快也会落入拓跋雄之手。
外有猛虎，内有豺狼，当前局势，又岂是风雨飘摇可以形容。如果宋海晏从北伐战场上铩羽而归，宋家的声望将跌入谷底。
门阀世家的格局，并非一成不变。南朝两百年间，多少赫赫一时的姓氏，最终都淹没在历史的尘埃之中。如果宋家败落，其他的门阀只会蜂拥而上，将他们踩入泥沼之中。
父亲已经败于鸬鹚泽，阿兄绝不能败于洛阳城下。
她无法左右北伐局势，她能做的，便是在兄长归来之前，尽可能保存宋家的实力。
她写了一封信，道：“堂叔，麻烦你命人将这封信送往北方。不是送给阿兄，而是交给表哥陆思明。”
宋平章接过信件，寻人送信。
他回到议事堂时，见宋碧棠正站在门楣前，凝望着宋家主楼牌匾上“积韧千秋”的四个楷书，那古朴厚重的字迹经过二百年的风吹雨打，漆色斑驳却筋骨嶙峋，显出苍劲的底色。
听到他的脚步声，宋碧棠回头：“堂叔，我先前让你准备的东西都准备好了吗？”
“都已经准备完成了。”宋平章目光闪过一丝犹豫，“碧棠，我们非要这么做吗？这庐江城，可是祖宗留下的基业啊——”
“只要阿兄还在，这座城池终会复兴，我们还会回到这里。”宋碧棠遥望天际暮色，“现在我们能做的，就是成为他的后盾。做好一切准备，等他回来。”
寿春。
赵氏大宅，朱雪楼。
此楼本为寿春赵氏议事之所，如今临时改为灵堂。大门上挂着白幡，正堂四壁覆着白幔，素缟垂落如泪。堂中最中心处，停放着一座黑漆灵柩，四周白烛摇曳，映得柩上金色纹饰忽明忽暗。
最上首牌位上，“大将军宋寒章之灵位”九个大字，在烛光下泛着冷光。香炉中三炷线香将尽未尽，于灵堂中袅袅盘旋。
赵金镝一身素服，跪在灵堂之前，往火盆中扔着纸钱。他低垂着头，额前散落的发丝遮住了眉眼，看不出主人心绪。一阵穿堂风吹过，烧尽的纸钱因风飞起，灰烬飘得到处都是。
外面传来极轻的脚步声，赵金镝陡然惊觉，喝问道：“谁？不是说了不许打扰吗？”
赵氏家仆连忙跪下，道：“大人，前院来了一位客人，他自称从江左远道而来，说是有极为要紧的事，要同大人您商议。”
听到“江左”二字，赵金镝心中一震，旋即冷静下来，低声道：“将人请至我书房，切记，行事隐秘些，不要让任何人瞧见。”
“是。”家仆应声去了。
赵金镝站起身，回到卧室。命下人备好热水沐浴，洗去身上鲜血与香灰之气，又换了一身干净衣裳，这才前往书房。
静室幽幽，客人并未因主人迟到而不悦，手提琉璃灯，欣赏着壁上卷轴，那是前朝王右军留下的一幅书法。
兴致所至，客人啧叹道：“想不到寿春这小城，竟藏有王右军的名品，此番前来，也算不虚此行。”
赵金镝跨过门槛：“齐二公子如果喜欢，赵某可以送给二公子。”
“君子不夺人所好，今日得观真迹，足慰平生——”
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齐椽转身，微笑道：“赵将军，我们又见面了。”
书房北侧设有座席，赵金镝请齐椽客座，命仆人奉上茶水。
这位江左齐阀的二公子姿仪如玉，修如春竹，举手投足间自有一股风流态度，给人如沐春风之感，与赵金镝镇日打交道的淮南世家大不相同。
淮南地处南北交界之地，要在此混乱之地生存，唯有靠勇武立足。世家贵族子弟的脸上也带着几分武人的粗犷。而眼前这位齐阀二公子，谈吐清雅，不染尘俗，这是钟鸣鼎食之家才能养出的清贵气质。
齐椽拿起茶杯，略沾了沾唇，从怀中取出一物，递给赵金镝道：“赵将军，我此番来淮南，专为传送侄女云珠和令郎鹤年的婚书。家父说了，等赵将军成为新任的庐江刺史，我齐家便送女与令郎完婚，成就两姓之好。”
“庐江刺史？”赵金镝眼睛一亮，呼吸顿时急促起来。
“赵将军既有背叛旧主的胆略，我江左齐氏自会履行前约。”齐椽笑道：“拓跋雄大军孤军深入淮南，难以持久。我齐家和他早有约定，他可在庐江城劫掠三日。三日后，赵将军您只需振臂一呼，打着为宋寒章报仇的旗号，召集庐江剩余兵马，围剿拓跋雄大军。当然，届时你只需做做样子，将其礼送出境即可。”
他微微一顿，续道：“将军收复庐江，于国有大功。家父自会奏报朝廷，加封将军为庐江刺史。听闻赵将军次子与宋寒章之女有婚约，接收宋家势力自非难事，只需再过三五年，你们赵家便可取代宋家，成为淮南第一大族，这便是我江左齐氏给赵将军您的回报。”
赵金镝努力调整着呼吸，问道：“司徒公如此厚爱，不知还有什么需要赵某做的？”
“我就喜欢和赵将军这样聪明又识时务的人打交道。”齐椽脸上笑意更盛，“赵将军要做的其实很简单，以后在朝堂之上，和我齐家共同进退，一切听凭家父的心意行事即可。”
赵金镝心中既惊且惧，却又隐隐灼热。
他如果接受了齐椽提出的条件，便意味着以后成为江左齐氏的提线傀儡。虽能成为一方封疆大吏，但并无多少自主之权，江左齐阀的势力也会逐渐渗透淮南。
但他没有拒绝的余地。他亲手害死了宋寒章，只要齐阀将此事公之于众，他便会身败名裂，万劫不复。
数月前，他随宋寒章出征之前，眼前这位齐二公子悄然来到寿春，提出将司徒公齐鸿的二孙女嫁给他的长子赵鹤年，之后，齐阀会助赵家掌控庐江，让寿春赵氏成为大楚的一等门阀。而这一切，只需他帮齐家二公子完成几件小事。
当时，他并未当即答应齐椽的要求。这位齐家二公子也未露丝毫不悦，只是微微一笑，便告辞而去。
此后，他陆续收到齐椽的几封密信，所托之事确实不难。不过是向宋寒章提几条建议，截留几封书信而已。宋寒章视他为亲信，从未起过疑心。
赵金镝心中并非没有过犹豫，但人心沉沦，不过转念之间。
世家门阀之间的格局，本就是此消彼长，有一上，必有一下。如果淮南一直牢牢把持在宋家手上，寿春赵家便永远只能依附于宋家，做次一等的门阀，永无出头之日。
他按照齐椽的吩咐，在宋寒章的兵器上做下手脚。宋寒章战死在鸬鹚泽，他也再没有退路。
没有人能拒绝权力的诱惑，江左齐阀一门两后，权倾朝野，已是大楚第一门阀，不也一样试图继续发展壮大，将整个淮南纳入自己掌中吗？
眼前这位如玉如竹、绝尘脱俗的齐氏贵胄，不也一样做着勾结外敌，残害忠良的勾当吗？
他又有什么错？
赵金镝强抑内心的波澜，问道：“齐二公子的计划看似完美，可您莫不是忘了一事？宋寒章虽死，宋海晏仍率四万大军在北方，荆州都督何长龄又是他的母舅。他们甥舅二人，怎会甘心将庐江基业拱手让人？”
“我齐家费了这么多心思，赵将军以为宋海晏还能从北方回来吗？”齐椽嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容。
赵金镝心中一震，一种不祥的预感涌上心头。
齐椽接着笑道：“至于何长龄，赵将军更不必担忧。这只老狐狸把控荆州数十年，最擅审时度势、明哲保身。他再心有不甘，只要朝廷下旨封赵将军为庐江刺史，他绝不敢为了一个外甥强出头，公然与朝廷作对。”