次日午后，何长龄将荆州诸将与庐江诸将合于一处，商议进兵之事。
他立在巨大的舆图前，以清晰的笔触在舆图上勾勒出敌我态势，何处山川险要，何处兵力部署，皆一目了然。接着又条理分明地阐述作战策略，从正面强攻的时机，到侧翼迂回的路线，再到后方补给的安排，无一遗漏，座中诸将时不时信服点头。
当这位西路军主帅看向众人时，人人都能感知到他目光中鼓舞人心的力量，那是对胜利一往无前的决心。陆元恺私下对自己的儿子陆思明道：“咱们宋将军有勇略，荆州何都督有韬略，两人各擅胜场。”
宋海晏心中渐生迷惘，何长龄的言谈和眼神中，丝毫没有对北伐之战的悲观态势，仿佛昨夜甥舅煮茶深谈，只是他一场荒诞不经的梦。
商议之后，两军决定兵分三路，荆州军大将武元策分兵袭击嵩县，宋海晏率军攻汝州，何长龄率主力占领汝阳，成三路合围伊川之势，拔除洛阳城南这最后的据点。
七月十一日。
宋海晏率军到达汝州城下，经过一昼夜的鏖战，占领了这座洛阳东南的小城。次日，捷报传来，西路军也按计划拿下嵩县、汝阳两城。
***
庐江郡。
宋氏大宅。
赵松声一身玄甲，领着一队守卫巡视宋氏大宅。
赵松声出身寿春赵家，是赵金镝的次子。他与宋海晏同年，只小几个月，自幼便长在庐江，同宋海晏、陆思明一起长大。三人情谊深厚，宛如亲兄弟。在他十二岁时，宋寒章将当时年方十岁的表妹宋碧棠许配给他。自那时起，宋碧棠在他心中便有了特殊的位置。
去年宋碧棠十五岁及笄，两家的婚事也提上日程。按照宋家原本的计划，去年年底为长子宋海晏求娶长乐公主之后，就筹备宋碧棠和他的婚礼。
不料长乐公主夭亡，宋海晏的婚事不谐，连带着他和宋碧棠的婚事也一起耽搁了下来。赵松声也并不着急，赵家与宋家世代为姻亲，又有婚约为凭，碧棠成为他的妻子不过是时间问题。虽然婚礼未成，但宋寒章和何夫人平日里都将他当作女婿一般看待，关怀备至。
如今，朝廷下令北伐，宋海晏、陆思明都随军北上，赵松声选择了留下，自告奋勇来领守卫宋氏大宅的职责。他是家中次子，将来寿春的家业自有长兄继承，他并没有那么大的野心。比起建功立业，他更愿意陪在心上人身边，守护她的安全。
如今庐江城空虚，宋寒章将庐江城的防务交给族弟宋平章。但宋家成年男子出征，内宅中留下的皆是老幼妇孺，确实急需一个信得过的人来守护周全，宋寒章思索再三，允准了赵松声的请求。
赵松声带队走过二门，见宋家老仆宋吉脚步匆匆，往内苑而去，他将人叫住，问道：“宋吉，出什么事了？”
宋吉听到呼喊，匆忙定住脚步，转过身来。见是赵松声，赶忙恭敬行礼，回答道：“姑爷，是来自北方的信件，还有最近的军报，我正要给女郎送去。”
赵松声道：“我正要去找阿棠，将东西给我，我亲自送去。”
“是。”宋吉连忙将信件递到赵松声手中，再次行礼之后，才转身匆匆离去。
赵松声命卫兵们继续认真巡视，自己则小心翼翼地将信件塞入袖中。他顺手打开军报，目光快速扫过上面的文字，大致了解了一番。随后，他步伐轻快地穿过楼台回廊，朝着宋碧棠居住的院落走去。
宋碧棠的居所极为宽敞，规模比宋海晏、宋陆丰这一对兄弟的院落加起来还要大上许多。除了用于居住的灵雏楼之外，四周还零零散散分布着几个工坊。这位宋氏的女公子自小便对各种军中器械感兴趣，常常钻入工坊之中，捣鼓这些物件。她改造了宋氏军中所用的弓箭，使之射程更远，劲力更大。宋海晏使用的箭管中空的镔铁箭也是出自她的发明。
但从北伐大战爆发以来，宋碧棠便很少再有时间花费在研究军械上了。她亲自动手，在自己的房间里制作了一个巨大的沙盘，还特意命人四处收集各种情报，每日都会根据这些情报，在沙盘上认真推演战争的走势。
赵松声步入灵雏楼，见宋碧棠着一身浅碧褶裙，正跪坐在沙盘前。她神情专注，盯着沙盘上的山川城池，眼都不眨。
听到熟悉脚步声，宋碧棠并没有回头，问道：“表哥，有北方的消息了吗？”
赵松声将宋寒章的亲笔信递了过去，在她身旁坐下。宋碧棠拆开信件，飞快地读完，蹙眉道：“父亲率领二万大军回援，阿兄带四万大军继续西进洛阳……”
她用手移动沙盘上的小旗，问道：“如今拓跋雄的大军哪里了？”
赵松声答道：“之前我们的大军渡江之后，已经将淮北的舟船都划回了南岸，如今拓跋雄找不到船只渡江，仍然驻留在江北的凤台一带。”
“这也阻不了他们多久，他们早晚会找到足够渡江的渡船。”宋碧棠的目光望着沙盘中淮水北岸，问道：“表哥，齐家率领的东路大军有消息了吗？”
“有。”赵松声将才看到的军报在脑海中过了一遍：“根据最新的战报，东路军如今已经到了豫州的陈留。”
“这么快？”宋碧棠脸上露出迟疑的神色，她的手再次伸向沙盘，将代表东路军的蓝色小旗从淮北一带挪动到地图上陈留的位置。
忽然，她神色一变，自语道：“拓跋雄的军队人数只怕不止两万骑兵。阿爹只带回两万大军，恐怕不足以抵挡拓跋雄的大军。我要写信给阿兄……不，现在给阿兄写信也来不及了……”
她白里透红的脸庞瞬间转为煞白，眼中满是焦急。
赵松声讶然道：“根据斥候传回的情报，拓跋雄所辖邺城兵马一共只有两万呀？”
宋碧棠摇头，用手指向沙盘中心处，语速极快，“十天前，齐家大军还在淮北的夏丘，从夏丘到陈留，中间有三座城池，均有不少驻军，加起来接近两万之数，他们能在十日之内行进至此，说明这一路上齐家的军队没有遇到北魏的任何抵抗……”
宋碧棠说着，缓缓闭上了眼睛，深吸一口气，复又睁开，“表兄，我有一个不好的猜测，你说有没有一种可能，拓跋雄在南下的路上收拢了这两万人，连着邺城的两万骑兵，一起冲我们庐江来了？”
赵松声大吃一惊：“不会吧——”
“现在传信给阿兄已经来不及了，我必须想另外的办法……”宋碧棠走到书桌前：“豫章王有五千兵马驻扎在湓口，这是离庐江最近的军队了……”
她飞快地取出纸，边写边交代道：“表兄，你立刻派出信使，将这封信送往豫章湓口那边……”
“好。”
“等等，我再写一封信给阿父，提醒他注意拓跋雄的兵力可能超过预期，不要中了敌人的埋伏。”
她匆匆提笔，又写了一封家书，将信密封，交给赵松声。赵松声知道兹事体大，拿着两封信飞快离开。
赵松声离开之后，宋碧棠心中仍突突直跳。若拓跋雄大军渡过淮水，首当其冲的就是寿春。寿春城两面环水，一面环山，是淮南抗击北魏的第一线，也是一块极难啃的骨头，北方大军多次折戟寿春城下。但从寿春到庐江，实在无险可守，如果拓跋雄绕过寿春，直接南下庐江，后果不堪设想。
她想了想，决定去寻自己的堂叔宋平章。
宋平章是宋氏宗亲，深得宋寒章信任，从前在庐江郡任别驾从事，总理钱粮、后勤诸务。如今宋寒章领兵北伐，庐江城的大小事务就暂时交由他负责。但宋平章平日甚少接触军务，对军事并不熟稔，宋寒章临行之前，曾言若有不决之处，可与侄女宋碧棠商议参详。
宋平章曾见过侄女改造过的长弓和镔铁箭，对这位年方十六岁的少女心中也极佩服。可此刻她的建言实在太过荒诞。
他瞠目结舌，几乎不敢相信自己的耳朵，“碧棠，你说什么？”
宋碧棠将刚才的话重复了一遍：“叔父，侄女以为，拓跋雄极有可能绕过寿春，径直南下庐江。如今庐江仅有五千老弱兵马，守是守不住的。请叔父下令，将庐江城内百姓尽数迁出，疏散至各处修筑妥当的坞堡之中。但凡能食用、能使用、能携带之物，皆一并带走。实在难以携带的贵重物品，尽数深挖坑洞掩埋。此事务必要在三日内完成，若迟了，恐就来不及了。此外，还请叔父选派可靠之人，将母亲与弟弟送往江陵我舅舅家暂且避难。”
她甚至用上了“避难”这般字眼，而少女说得极为郑重，绝无半分玩笑之意。
宋平章表情凝重起来，目光如铁般沉沉压在宋碧棠脸上，“你是说要舍弃庐江城，这如何使得？庐江乃我宋家之基业，历经两百年修筑才有今日之规模，难道就要这般拱手送人？依叔父之见，莫不如再等等看。拓跋雄眼下尚未渡江，即便渡江，还有寿春在前阻挡。叔父以为，我们不必急于迁出百姓，且再观望观望……”
宋碧棠道：“叔父，侄女亦盼是自己多虑了。或许此番也同往昔一般，我宋家能将敌军阻于淮水南岸，不使兵祸蔓延至庐江城。然凡事预则立，不预则废。如今父亲与兄长在外，将庐江城托付于你我二人，我们不得不做最坏的打算。此刻迁出百姓，若过个十几二十日，并无战事发生，可再令他们迁回。但若此刻不迁出，待拓跋雄兵临庐江城下，一切便都来不及了。”
***
夜幕低垂，月悬云幔之上。
月光照耀在淮水之下，漾起一江清雾，东去的沧流洪涛在此刻也变得静谧清冷。
在淮水南岸，一支大军正在安营扎寨。这支军队五天前从许昌城出发，经过每日七十里的急行军，于今晚渡江，方才赶回淮水南岸的据点。大军修整一夜，明日便可到达寿春。根据斥候昨日传回的情报，拓跋雄大军因缺少舟船，还未渡江，他们或许还来得及阻敌于淮水两岸。
宋寒章骑马绕行营地一圈。
大军在外，晚上疲惫，是最危险的时候，营地防卫不能有任何松懈，他每晚睡前都会亲自视察营地，确保万无一失。
赵金镝寻宋寒章议事时，见一个名叫周穗的士兵站在帐前。这人赵金镝有几分熟悉，他是宋家的斥候，此次大战他往来庐江与中军之间，送过多次重要的信件，立下不少功劳。
赵金镝走上前去，亲切地打招呼：“周穗，可是庐江方面又有新消息了？”
周穗见是赵金镝，立刻立正行礼，恭敬回道：“是女公子碧棠的亲笔信，特地送来给我们家将军。”
赵金镝心中一动，面上却不动声色，温和说道：“将军巡营去了，不知何时回呢。你一路骑马赶来，必定疲累，不如先将信给我，我替你转交，你自去休息吧。”
周穗本就是从赵松声手中接过这封信，而赵金镝是赵松声的父亲，在他看来，交给赵金镝与交给将军并无区别，便没有丝毫犹豫，将信件递了过去，感激道：“那就麻烦赵将军了，我确实有些乏了，先去休息了。”
赵金镝回到自己的营帐，将那写着“父亲大人尊前安启”的家信拆开，将里面的内容看了一遍。他想了想，将这封信放在烛火上，火苗浸过，柘黄色的信纸很快燃成灰烬。
宋寒章巡察完营地，回到营帐附近，就见赵金镝在帐外焦急地来回踱步，像是等了很久。宋寒章停下脚步，开口问道：“金镝，找我有何事？”
赵金镝听到声音，连忙转身，语气急切：“末将刚刚收到寿春传来的重要情报，特来与将军商议。”
宋寒章微微挑眉，伸手掀开营帐的帘子，说道：“先进来说。”
两人进入营帐，宋寒章点燃灯火，听赵金镝奏道：“据信，拓跋雄部从今天下午开始渡江，他们的先锋营如今正驻扎在寿春城西十五里处，但是并未攻打寿春城，只是在外围游弋。我们的人抓了对方一名斥候，拷问之后，得知了一条重要情报。上次战事中，被我军杀死的北魏大将拓跋兴是拓跋雄的亲弟弟，拓跋雄这次南下，就是为了替弟弟报仇。他并没有攻打寿春的计划，而是打算趁如今庐江城内空虚，直接攻打庐江城——”
宋寒章眉梢微动，他将灯火凑近几案上的行军图，在地图上标注出拓跋雄部渡江的位置，陷入沉思。
但凡长途行军，尤其是南征北伐这种动辄几百上千里的长途行军，一向重视攻城略地，带走城中所有的军资和粮草，并不会漏掉行军路线上的重要城镇。否则，城内的敌人重新组织起来，从大军的后方冒出来，极易形成夹击之势。一旦粮道被截断，这只军队就成了深入敌后的孤军，很容易被击溃打散，但凡有经验的将领，都不会这么做。
基于此节，他们原本的计划是撤军回到淮南，依托淮南地区修筑的坞堡以及密布的水道，与拓跋雄的大军展开拉锯战。去年秋冬，他们就是凭借这种战术，成功拖垮了拓跋兴南下的大军。但如果拓跋雄真的打算趁庐江空虚，突袭庐江，那么他们的作战方案就得改一改了。
第一种方案，是放弃庐江城，实行坚壁清野策略，将庐江及周边的军民、粮草、物资全部迁入坞堡，凭借堡寨的坚固防御，与敌军周旋。待拓跋雄大军粮草耗尽，他们再集中全部兵力主动出击，有很大把握将敌军全歼在淮南。不过，这样做的代价也很大，宋家经营了两百年的庐江城必将遭受重创。而拓跋雄大军也会四处劫掠，地里的秋粮多半颗粒无收。而今年因为北伐战事，庐江原本就没有多少存粮，若秋粮绝收，到了冬天，必定会有百姓冻饿而死。
第二种方案，是在拓跋雄南下的必经之路上提前设伏，截住这支大军。若能一击即中，便可成功阻挡拓跋雄大军南下的步伐。之后，主力大军撤入庐江城，凭借坚固的城防死守。拓跋雄久攻不下，自然会选择撤军。
想到这里，宋寒章看向赵金镝，问道：“金镝，你对此有何看法？”
赵金镝挺直腰杆，道：“将军，末将认为当下最好的办法，是将敌军阻挡在庐江之外，全力保住庐江重镇。若此计不成，再考虑其他办法。咱们淮南地区水网密布，沼泽沟渠纵横交错，敌军的骑兵难以施展优势。”
说着，他伸出手指，在地图上一处沼泽区域点了点
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，继续道：“将军可还记得，这里有一处鸬鹚泽。去年冬天，拓跋兴就是中了我军的诱敌之计，骑马坠入鸬鹚泽，最后被将军亲手射杀。如今，咱们可以故技重施，设法将拓跋雄的大军引入这片沼泽。若能成功，定能重创敌军。”
宋寒章听完，眼中闪过一丝赞赏，点头道：“很好，金镝同我想到一处去了。”
***
淮南之地水系错杂，水泽如星罗棋布。古楚国之际，名相孙叔敖择地势低洼之所，开沟渠、筑堤坝以蓄水，引周遭数条大河之水汇聚于此，兴修水利工事，广袤达百里，名曰芍陂。
鸬鹚泽，乃位于芍陂之西的一片水泽。因常有鸬鹚于此聚集捕鱼，故而得名。
时入金秋，天气渐凉。暮色自西北天际缓缓漫延，红日沉沉欲坠，水面波光粼粼，泛着凛凛寒光。芦苇随风摇曳，随风起伏，尽显苍茫萧瑟。
不知何处传来锋镝之声，惊起芦苇丛中栖息的水鸟。鸬鹚受此惊扰，纷纷振翅高飞，黑影穿梭于昏黄天空，留下一串凄厉鸣叫。
一支残军沿着芍陂西堤向南奔逃。暮色笼罩下，但见众人铁甲歪斜、旌旗委地，士兵们神色惊惶、神情颓丧，脚步踉跄，显是刚历经一场大败。
陡然间，西北方地平线上腾起一片暗沉烟尘，马蹄声如滚滚闷雷，划破夜空。溃军尚未反应过来，一队黑甲骑兵已如汹涌铁流，冲破芦苇荡。黑色旌旗之上，白色的“拓跋”二字在风中烈烈作响。
旌旗下，北魏大将拓跋雄稳坐马上，身披铁甲，他以金色面具覆脸，唯留一双眼眸，锐利如鹰隼。他高声喝道：“诸将听令！宋家大旗就在前方，有能斩下主帅宋寒章首级者，赏黄金百两，封千夫长之职！”
北魏铁骑顿时爆发出震天吼声，众人皆驱马向前，唯恐落后他人。
副将姚史提醒道：“将军，需谨防敌人设有埋伏。”
拓跋雄冷哼一声，冷冷说道：“哼！我三弟拓跋兴，去年丧生于宋家老贼之手，尸体还被献至金陵，遭楚人鞭挞侮辱，此仇不共戴天！如今上天将这报仇的机会放在我眼前，我定要斩下宋寒章的头颅，悬于马前，祭奠我亡弟，以消此心头之恨！”
恰在此时，陂塘草色晃动，地上骤然升起无数绊马索。刹那间，冲在最前的十余骑战马嘶鸣着向前栽倒。后方骑兵收势不及，战马受惊，向两侧闪避时，踏入堤岸两旁的淤泥之中。淤泥瞬间没至马腹，越是挣扎，陷得越深。
“起阵——”
一声暴喝自芦苇荡中炸响，原本死寂的沼泽突然翻涌起无数黑影。身缠水草的庐江士兵从泥淖中暴起，手中钩镰枪专斩马腿，陷在沼泽里的拓跋骑兵挥刀乱砍，却见庐江士兵一个猛子扎入浊水，再出现时已拽着骑卒的腿将人拖下马背。
两军于芍陂西岸连绵数里的沼泽之地展开厮杀。庐江军先发制人，又占据地利之便，北魏军则悍勇无畏，前军战死，后军继续向前施压，双方僵持不下。
庐江军主帅宋寒章立于附近一处土丘之上，眉头紧锁，遥望着远方那仍源源不断奔赴战场的北魏大军，心中泛起一丝不祥之感。北魏大军人数实在太多，黑影幢幢，绝不止两万之数。
宋家经营淮南多年，淮水两岸设有众多斥候暗探，用以侦察敌情。即便淮北据点丢失，情报无法及时传递，可拓跋雄大军渡江之后，也应有准确消息传来。
他猛地忆起，自己已多日未曾亲自见过传讯的斥候了，所有信报皆由赵金镝转交。赵金镝是他妹夫，又有儿女婚约，宋赵两家向来是最为坚定的同盟，他从未怀疑过赵金镝有何不妥。
然而，此时此刻，面对这黑压压如蝗群过境般的北魏大军，他心中隐隐闪过一丝异样之感。
他看向一旁的赵金镝，眼梢微冷，问道：“金镝，拓跋雄大军的人数恐怕不止两万之数，这几天难道没有信报传来吗？”
赵金镝用手指摩挲着剑柄，“将军，北魏索虏骁勇，这些天我们的斥候有不少被杀，消息有所疏漏，也未可知。”
对于一军主将而言，错估敌方实力，实乃致命失误，足以酿成无法挽回的后果。他们虽占地利，但敌方人数远超预估，此战结果殊难预料。
宋寒章思虑之际，见前方一骑从混战的大军中厮杀而出，顷刻已至阵前。
那人脸上覆着黄金面具，手中一杆镔铁长枪，枪缨被鲜血浸透，红得刺目。他勒住缰绳，战马人立而起，一声长嘶，夜风为之震荡。
“宋寒章！”来人扯下脸上黄金面具，露出一张刚毅冷峻的脸，正是北魏大将拓跋雄，“听说去年冬天，也是在这片沼泽中，你宋寒章射杀我弟弟拓跋兴，将他的尸体连同宝刀大夏龙雀一柄进献给你们吴儿皇帝，今日我拓跋雄为报仇而来，同为大将，宋将军可敢与我决一死战？如你胜我，我拓跋雄立刻退军如何——”
拓跋雄声如洪钟，在战场上滚滚传开，两军将士听闻，厮杀声竟都为之一滞。
宋寒章身旁诸将听闻此言，纷纷怒目而视，偏将李猛喝道：“将军，这拓跋雄狡诈，想引将军涉险，切不可答应！”
“有何不敢？”宋寒章怒眉一沉，声音昂然，“取我枪来——”
他从拓跋雄那双阴鸷的眼眸看到刻骨的仇恨，也看到了他想以命赌命的决心。拓跋雄率军长驱几千里，就是冲着他宋寒章来的。
但他不可退避。
狭路相逢，其勇者胜。宋寒章掌军多年，深知此理。
今夜之战，敌军人数占优，如果拓跋雄叫阵，他避而不战，己方士气一泄，必定溃败。反之，如果他能斩敌主帅，攻守之势也将逆转。
两杆兵刃相撞的刹那，沼泽地里炸开一簇刺目的火星。
宋寒章的绿沉枪刚架住拓跋雄的长槊，枪杆突然传出细微的裂响。
宋寒章心中一惊，这柄枪他用了数十年，每次出征前都会精心保养，竟会在此关头突然断裂。这时，拓跋雄发出一声狞笑：“宋寒章，你是英雄，可惜你生不逢时，与奸佞同朝而不自知，与小人同伍而不自察。今日，你败得不冤——”
宋寒章骇然，问道：“你说什么？”
拓跋雄瞅准时机，猛地一记横斩，宋寒章不得已举枪格挡。然而，这一击力量太过强大，宋寒章只觉虎口一震，手中长枪“咔嚓”一声，从中断裂。拓跋雄趁势而上，长刀划过一道寒光，直逼宋寒章咽喉。宋寒章躲避不及，脖颈处鲜血飞溅，整个人从马上栽落，头颅也被拓跋雄顺势斩下。
拓跋雄拾起宋寒章的头颅，悬于枪尖上，高高扬起，哈哈大笑：“阿弟，兄长今日以仇人的头颅为你祭奠——”
“将军！”庐江军将士们见状，齐声悲呼，声音响彻夜空。
赵金镝面色惨白，望着宋寒章的无头尸体，心中五味杂陈。此时，北魏大军趁势发起冲锋。赵金镝咬了咬牙，深知大势已去，再战下去，庐江军必将全军覆没。他颤抖着抽出佩剑，高高举起，声嘶力竭地喊道：“退兵！”
随着这声令下，庐江军残部纷纷转身，朝着后方奔逃。