大策既定，之后便是如何分军的问题。赵家根基在寿春，紧邻淮水，一旦拓跋雄南下，寿春就是冲突的最前沿，赵金镝的部曲大部分都愿意回家抗敌。而舒城在庐江西南，陆家的部曲更加愿意随军北上。
最终，宋寒章决意亲率宋氏军队一万五千人，再加上赵家部曲五千人，撤军回防，以迎击拓跋雄的大军。陆元恺、陆思明父子二人，则留下辅佐宋海晏。
临别之际，宋寒章忧心忡忡，自然少不得对宋海晏一番教诲，命他凡事多思，不可任性闯祸，不可肆意妄为。宋海晏心思，这磨耳朵的功夫至多不过一晚，也就忍下牢骚，不住称是。
次日清晨，两军分道。宋寒章率军按原路折返，宋海晏则率军西进鲁阳，欲与何长龄的大军会合。
两日后的黄昏，大军在鲁阳城外十里处安营扎寨。宋海晏与陆家父子及一众将军，骑马入城。
鲁阳城门口，落日余晖似金沙般倾洒而下，将整个城门笼罩在一片暖黄之中。
何长龄早已等候在鲁阳城门口。这位西路大军的主帅年约五旬，然发须乌黑油亮，瞧着与四十岁之人无异。他五官轮廓分明，剑眉浓密，眉下一双虎目炯炯有神。身着一袭威风凛凛的银色铠甲，腰间系着一条镶嵌宝石的黑色腰带，更衬得他身躯伟岸。在他身后，荆州军诸将整齐地列成两排。
远远地瞧见宋海晏一行身影出现，何长龄脸上绽放出一抹爽朗的笑容，大步迎上前去。
宋海晏急忙翻身下马，几步上前，单膝跪地，激动道：“阿舅，海晏可算见到您了！”
何长龄伸出双手，一把将宋海晏扶起，双手紧紧握住他的双臂，目光在他脸上来回打量，眼中满是欣慰与慈爱，大笑道：“好小子，都长这么高了，愈发英武不凡！让阿舅好好看看。”
此时，陆元恺、陆思明父子及一众中路军大将也纷纷下马，走上前来向何长龄行礼。何长龄笑着一一还礼，又将荆州诸将介绍给宋海晏一行人认识。
一番寒暄过后，何长龄目光扫过众人，笑道：“诸位将军一路劳顿，我已备好酒菜，为大家接风洗尘！”
当晚，何长龄在城中设宴，款待宋氏军将。席间，珍馐满案，炙香四溢，觥筹交错，鼓乐喧天。宾主尽欢，自不必说。
宴毕，何长龄单独留下宋海晏。陆元恺深知他们甥舅重逢，必有许多话要说，便带着众将行礼告辞，返回城外军中。
西路军占据鲁阳之后，原来的鲁阳郡守弃城而逃，副将武元策不费吹灰之力便占据了鲁阳郡守府。他见郡守府园林精巧雅致，不敢入住，只每日命人洒扫，献予何长龄居住。
园林中有一座高达五楼的清露台，巍峨壮观。坐在台上，可仰观星汉，远眺西边的伏牛山。何长龄带着宋海晏登上清露台，命人设下坐席，搬来泥炉，备好银壶和银盏，亲自煎茶。
适逢夏夜，天上银河如玉带高悬，流光漫浸，露台仿若琉璃界，明澈如洗。
何长龄已换了一身轻便的轻縠宽袍，他挽起袖口，碾茶、注水，再以银匙轻轻搅动，动作如行云流水，流畅无比，宛若山野闲居的文人雅士。若非亲眼得见，让人绝难相信眼前之人便是掌握荆州水师，扼守大楚西北之境的军中名将。
茶香袅袅浮起，何长龄将银盏推至宋海晏座前，问道：“阿晏，你昨日遣人送信，说拓跋雄率邺城兵马南下，你父亲分兵回庐江，中路大军如今由你率领。其中详细情形如何，说与舅父听听，容我参详参详。”
“是。”宋海晏便将当日如何收到宋碧棠的书信，军中诸将如何商议，一一向舅父细细道来。
何长龄听了，沉吟片刻，道：“你父亲的担忧不错，不管北伐战事如何发展，我们这些世家，需得保住自家在地方上的基业，再图其他——”
宋海晏心中满是迷茫，朝廷兴大军北上，收复故都在此一举。在此关键时刻，父亲和舅父却都认为，保存家族实力更为重要，他不禁问道：“舅父，中原沦陷已两百年。若世家人人都因私忘公，何日才能收复北方故土？”
何长龄端起茶盏，啜了一口，问道：“阿晏，北方故土是因为宋何两家沦陷的吗？”
宋海晏陪饮一杯，道：“当然不是。”宋何两家世居南方，非但和北方国土沦陷毫无关系，还令胡马不敢继续南下，实有大功于社稷。
何长龄又问：“北方国土无法收复，对你我两家有什么影响吗？”
宋海晏轻轻摇头。
何长龄笑道：“所以北方收复与否，与我们何干？武者在沙场效命，所求不过是封侯拜将——如今你父亲坐拥一郡之地，封长丰县侯，领军数万，便是皇上和太皇太后也得看他几分颜面，夫复何求？”
他手按银壶，往杯中续水，声如泄玉：“阿晏，如今此处只有你我甥舅二人，阿舅说句大不敬的话，自晋室南迁，如今南方已历五朝，百年之后，萧氏皇族未必仍居金陵宫中，但你我两家，依旧是江汉、江淮的豪族。”
宋海晏从来没想过这些，拿着杯子的手停在唇下。
茶杯滚烫，灼得他手指发红，他却丝毫未觉。他望向自己的舅父，问道：“可是阿舅，为了这场大战，国库一空，江南各郡今年赋税加了整整两成。此皆因南人有北望之心，我等既负皇命，又怎能不尽心用命？”
何长龄长叹一声，道：“阿晏，实话告诉你，这次北伐，就算你我两家精锐尽出，北伐成功的希望也不到五成。如今你父亲离去，少了两万人马，成功的希望已不足三成……”
宋海晏怔道：“为什么？”
何长龄道：“因为朝中有人并非真想北伐。”
宋海晏追问：“何人？”
“还能有谁？”一壶水已煮尽，何长龄往银壶中添水，又往火炉中加入木炭，再用蒲扇扇去
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杂烟，将银壶置于炉火上，须臾，便又听到壶底水响之声。
“兵贵神速，若非齐家在军粮上刁难，你我两军如今早已抵达洛阳城下。若齐栋能在淮北拖住拓跋雄，你父亲便不必率军回援。齐家自己不擅军务，又怕你我两家先入洛阳，占了大功，是以处处掣肘。人心不齐，北伐之事又怎能成功？”何长龄微微一叹，声音几不可闻，“阿晏，撼泰山易，撼人心难啊——”
何长龄站起身来，拉着他走到露台边缘，凭倚着雕栏，手指西边起伏的伏牛山脉，道：“阿晏，过了那边伏牛山便是洛阳地界。两百年来，江南之地难道缺少精兵良将，满朝文武难道不存有志北伐之人？可又有谁真正攻入洛阳？阿晏，并非前人不如你我。实是两百年来，人心从来如此……”
手中茶水已冷，宋海晏勉强咽下，今日率军入城的一腔沸血也凉了大半。他咂摸着唇齿间的一抹苦味，问道：“阿舅既然对北伐之事如此悲观，又为何同意兴兵？”
何长龄轻轻拍了拍他的肩膀，道：“阿晏，你父亲早早送你上战场磨炼，磨出了你一身勇武。但他为人忠直厚道，却是误你。”
“荆州古来便是四战之地，这两百年荆州城头不知换过多少位主人，但我们何家始终在荆州占有一席之地，只因何家的祖训六字‘知时、度时、用时’……”
何长龄目光一瞬间变得深邃起来：“你们年轻人或许觉得迂腐，但审时度势，乃是在乱世中保身的道理。当日朝廷决议兴兵，若我何家提出反对，又如何能在江陵立足。北伐之战，朝廷供给钱粮，我何家也损失不了什么，若能经略南阳，将北方防线向北推进，便是莫大收获了。至于光复洛阳，实话说，阿舅我不敢有此奢望……”
宋海晏听了此言，一颗心如同泡在冰水里，再也腾不起一丝热气。
他咬紧了牙，浑身紧绷，问道：“阿舅，我若一定要攻入洛阳呢？”
何长龄面露讶异之色：“莫非阿晏也有北伐之志？”
宋海晏道：“不行吗？”
何长龄道：“并非不行。”
宋海晏心中重新燃起了一丝希望。
“阿晏，你若想要北伐功成，唯有一条路。”何长龄声音低沉下来，多了一缕肃杀之气，“便是如同四十年前大楚开国皇帝萧胥一般，提兵横扫江南。将天下钱粮兵马，尽皆纳于你一人之手，谁若不服，你便杀谁。如此你再无后顾之忧，自然可以提兵北上。但到了那时，你便不再是什么征北将军，金陵的御座该换个主人了。”
夜风吹拂，何长龄一身宽袍广袖随风鼓荡，他目光烁烁，锁住外甥双眸：“阿晏，你要是真有如此想法，阿舅倒是可以全力襄助于你——”
宋海晏心中悚然，手中银杯坠地，在地上滚了一圈。
他拾起茶杯，又听何长龄哈哈一笑道：“阿晏，阿舅同你开玩笑，你不必往心里去——”