另一边，张婆子和鲍娘子赶到春晖堂时，日头已升得老高。院中寂静，只有廊下的两只画眉鸟叽叽喳喳地闹个不停。
梅娘子身边的赵妈妈打了帘子出来，见是她二人，点了点头，道：“娘子正听外头铺子里的掌柜回话，且得一阵子。你两个且先稍候。”
说着，便让小丫头搬来两张春凳，又沏了两盏白茶送来。
那茶汤色清亮，香气清幽，乃是上品，寻常仆妇哪里能得这般待遇？这也是赵妈妈与她二人熟识，又都为梅娘子心腹才如此行事。
若在平日，张、鲍二人少不得要受宠若惊，细细品尝一番。可今日，她两个心中揣着事，哪里还有心思细品？只盼着里头快快说完，好将这烫手山芋尽早呈报上去。
好容易等到那绸缎铺的掌柜躬身退了出来，赵妈妈整了整衣衫，正要进去通传，却见门口匆匆走来一人，正是陈老娘跟前的大丫鬟惠姑。
惠姑笑吟吟地对赵妈妈道：“赵妈妈安好。老太太刚醒了盹儿，想起一桩事，请二娘子过去说话呢。”
赵妈妈闻言，只得对张、鲍二人递了个“且再等等”的眼神，转身进去回话。不多时，梅娘子便带着大丫鬟秋棠出来，朝着致爽斋去了。
张婆子和鲍娘子面面相觑，只得按下满心焦灼，继续等候。
致爽斋内，熏香袅袅。
陈老娘歪在暖榻上，似睡非睡，惠姑回禀说二娘子来了她才睁开眼。脸上堆起笑，招手道：“二娘子来了？快，来榻上坐。”
梅娘子依言上前，心里却打起了鼓，不知道陈老娘葫芦里卖什么药。自打官人升了润州推官，婆婆待她虽依旧客气，却远不如从前亲热，这般让她同坐一榻更是罕见。
不过，她却面上不露，只侧身坐了半边榻沿，柔声问道：“母亲唤儿媳来，不知有何吩咐？”
陈老娘拉着她的手，先是闲话了几句家常，问些润州来的书信、晖哥儿的功课等事，然后语气不经意地一转，轻轻拍了拍梅娘子的手背。
“二娘子，你管家辛苦，我是知道的。千头万绪，难免有照应不到之处。底下的人若是不省心，出了纰漏，你也不必太过自责。”
梅娘子来的匆忙，没有听到张婆子和鲍娘子的回报，此时自然不知道有这桩官司。只能道：“可是儿媳哪里做得不周到，惹母亲忧心了？”
陈老娘便一副为她好的样子，先把大厨房失窃的事情说了，然后道：“底下人眼皮子浅，手脚不干净也是常有的，只是这风气不可长，该严办就得严办。别叫人笑话咱们家没规矩，倒显得你不会治家”。
末了，又道：“若是觉得力不从心，不妨让三娘子多帮衬些。她虽性子憨直，管些琐碎杂事倒还使得，也好替你分分忧。”
梅娘子身后的大丫鬟秋棠气的要死，心里为她家娘子不平。这陈家的人有一个算一个，何曾管过什么事？还不都是她们娘子操持着。耗费精力不说，便是嫁妆都不知填了多少进去。如今却拿着鸡毛当令箭，抓着件小事来挤兑她们娘子，当真是不要脸。
梅娘子也气，可此事究竟出在她治下，又是婆婆教导儿媳，天然便觉得理亏，所以面上没有丝毫不满，反而显出一丝愧色，起身恭声道：
“母亲教导的是。儿媳一时失察，竟闹出这等事来，还劳累母亲过问，实是儿媳的不是。请母亲放心，儿媳回去必定严查，绝不姑息。”
陈老娘见她态度恭顺，毫无辩解推诿之意，也不便再多说什么。二人又闲话一会儿，梅娘子方才告退出来。
出了致爽斋，她脸上的笑意便瞬间消失得无影无踪。
秋棠跟在她身后，忍了又忍，还是低声道：“娘子，定是三房那边......”
梅娘子声音低沉：“闭嘴，回春晖堂。”
一路无话。
然而，梅娘子虽涵养极好，终归是高门大户出身，被人暗算了哪能一点气性都无，回了春晖堂便摔了一个建窑的瓷盏。
侍立在一旁的小丫头银丝吓得浑身一颤，又有些心疼。这一套十二个的建窑兔毫盏是梅娘子的陪嫁，价值数十贯钱，如今缺了这一个就用不得了，只能收起来积灰。同时心里也觉得梅娘子这回怕是气狠了。
梅娘子压下翻腾的心绪，声音恢复平静，让人将残渣收拾了。银丝赶忙应声。
恰在此时，赵妈妈引着张婆子和鲍娘子进来了。二人一进门便瞧见地上狼藉，又见梅娘子面沉如水，心下便知不好。
果然，梅娘子听完她二人的回禀，证实了库房失窃、人赃并获之事，只觉得刚压下去的那股火气又冒了上来。
“好，好得很！”她冷笑一声，“我竟不知，府里已是这般规矩了！偷盗主家财物，人赃并获，还有什么可审的？莫非还要我赏她几句不成？”
又问二人按府里旧例，该如何处置。张婆子只能硬着头皮说该打板子撵出府去。
梅娘子便让即刻拖出去打十板子再撵走，又厉声道以后谁再敢手脚不干净，这就是榜样。
张婆子心下不忍，她虽恼恨喜姐儿不争气，可也知她家中艰难，那爹和后娘都不是东西，若真被撵出去，怕是只有死路一条。想求情的话在舌尖转了几转，可抬头触到梅娘子冰冷的目光，终究还是咽了回去，只得应声照办。
鲍娘子也不敢多言，连声应下。
下午，大厨房院门前围了不少人。喜姐儿被两个粗壮婆子按在条凳上，好歹没有褪下衣衫，留了两分体面，实心儿的木板子结结实实地落在皮肉上，发出沉闷的声响。
喜姐儿起初还咬着牙硬挺，到后来实在熬不住，低低的哭起来。
十板子很快打完，虽未皮开肉绽，但那臀腿处已是红肿不堪，动弹不得。行刑的婆子松开手，喜姐儿从条凳上滚落在地，挣扎着爬向张婆子和鲍娘子，不住磕头哭求。
张婆子别开脸，狠下心肠喝她。
“嚎什么？早知今日，何必当初。娘子已经开了恩，没送你见官就是造化。还不快收拾了东西，立刻出府。”
喜姐儿闻言，面如死灰，瘫软在地，只是绝望地流泪。
最终，还是张婆子看她实在可怜，又受了罚走不得路，喊了两个小厮，与了他们几个钱，将喜姐儿抬到她家，也算是全了相处一
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场的情分。
胡姣、翠姐儿两个同喜姐儿最是要好，白天见了那场刑罚，心里又是害怕又是担心，挨到下了值，两个人先去胡姣家里拿了药酒，然后就赶忙去喜姐儿家看她。
这不看不知道，短短半日，喜姐儿竟已没有了人形。
她那死鬼爹又跑出去赌钱吃酒，后娘带着弟弟在另一间屋里吃着咸鸭蛋就粥，独留喜姐儿一个人卧床。
这间屋子又小又破，床上连条厚褥子也无，好在是春天，若是冬天喜姐儿便是不被打死也要冻死了。此刻，她面朝里蜷缩着，整个人缩成一团。
胡姣唤了两声，见她没有反应，两人赶忙上前查看。
“哎呀！烧得这么厉害！”翠姐儿摸了一把她的额头，惊呼道。
两人赶紧将喜姐儿轻轻扳过来。只见她双眼紧闭，脸颊上是不正常的潮红，嘴唇干裂得都起了一层白皮。可眼下这屋子里却连口水都没有。还是翠姐儿机灵，跑了出去同她后娘讨来一碗温水，起初那婆娘还想不给，被翠姐儿给骂了回去。
喂了水，胡姣又同翠姐儿褪了她的下裳，给她擦了药酒并换了干净衣裳。
不知是不是伤处太疼，没一会儿喜姐儿醒了过来。见着二人，眼泪扑簌簌落下，嘴里满是悔恨，直道“没脸见你们”。
翠姐儿到底和她相处时间更长，见她如此，自己也忍不住哭起来，又怨她为什么做出这等事，明明说好了等她当上灶房娘子就拉拔她的。
胡姣心下也好奇，便问缘由。
喜姐儿泪水如同断线的珠子，断断续续，哽咽着说出了缘由。原来她那烂赌的爹，在外头欠了印子钱，利滚利已然是个天文数字。那放债的逼得紧，扬言再不还钱，就要卸她爹一条腿。她爹吓破了胆，竟鬼迷心窍，答应将那放债的介绍的一个瘸腿癞子招做女婿，实则是要将喜姐儿卖给那人抵债！
“那癞子又老又丑，喝醉了就打人，前头一个老婆就是被他打跑了的。我不嫁，死也不嫁……”喜姐儿哭得浑身颤抖，“我、我就想着库房里那些东西随便拿一点换点钱，先把眼前的债糊弄过去，真的没想多拿……”
她语无伦次，悔恨交加，哭得几乎喘不上气。
胡姣和翠姐儿听得心也揪紧了。万万没想到，喜姐儿竟是逼不得已，才走了这条绝路。
“那你知不知道那放印子钱的是谁？”胡姣急忙追问，“若是能打听清楚，咱们想办法回禀了梅娘子，娘子心善，或许、或许能网开一面，留下你呢？”
喜姐儿茫然地摇摇头，眼神空洞：“我爹只含糊说是什么有头脸的，姓姜，还让我爹叫他舅老爷，旁的，我就不知道了。”
胡姣便让她好生养着，这两日会让她娘来给她送饭，剩下的事情自己来想想办法。
喜姐儿只当胡姣是为了安她心才这般说，心里也没抱希望。只是紧紧抓着俩人的手，泪流满面，说她活了这一场，认识这两个姐妹，死了也知足了，反正她是绝不会嫁给那个瘸腿癞子的，大不了一脖子吊死。
胡姣替她擦了眼泪，让她别胡思乱想，又安顿一番，方和翠姐儿两个出来了。