府门外，朱妙贞早已领着一众仆妇丫鬟，乌泱泱列作两排。她今日特意拣了身半旧不新的藕荷色褙子，发髻只簪一支素银簪，甚是清丽。
张嬷嬷理了理她的衣角，低声请罪道：“夫人，若是老奴提前得知这宋家公子乃是乡试解元，上次宋公子登门老奴定然不会多嘴胡扯……”
朱妙贞听到此话，又想起昨夜自己睡梦中听的府内敲锣打鼓的吵闹起来，穿衣起身，却是侯爷早些归了家，刚刚哄睡了女儿，亲自料理迎接宋家老夫人的事宜。
朱妙贞眼见金归鸿指挥得前言不搭后语，不由一笑，上前三言两语便将迎宾、设宴、院子洒扫、仆役分派等安排得井井有条。
金归鸿长舒一口气，揉着额角叹道：“原想让你安睡。没成想我折腾半宿，不及你这片刻功夫。”
朱妙贞心头微暖，侍奉他歇下时，状似无意问起宋玉禾。
金归鸿却说起宋玉禾的春闱考试，对此他也留了个心眼，和京都勋贵一样，曾向礼部密友旁敲侧击。密友只“聊闲”的提起过众考官曾传阅过同一策论，虽不知姓名籍贯，可那字迹有个拖长笔尾的特点——金归鸿立时确定为宋玉禾考卷。
朱妙贞不由一怔，却面上喜道：“侯爷这些年待宋家公子可是日日记挂，月月修书，每三月便派人去照拂宋家，打点一切。宋公子的学业，侯爷更是亲延请大儒授业——他有此出息，也是侯爷之功。”
金归鸿却微微摇头：“就算玉禾是个胸无大志之人，我也会尽全力护佑他，为他铺就一条顺遂之路。可玉禾有此大才，怕是我的护佑于他而言无多少助力……不过，现下他若真金榜题名，那旃儿定然再不闹腾，同他好好过日子……他们二人成婚……也算我不负长海。”
说完，金归鸿已沉沉睡去，可朱妙贞却已无法入眠。
想到此，朱妙贞摸了摸眼底青乌，接过婢子奉上的菱花小镜略整妆容，说道：“此事我都是昨夜侯爷提及才知晓，你又哪里能未卜先知？你那日所言，也全是为檀儿着想，不必自怨——檀儿可是今日归家？”
说起檀儿，朱妙贞嘴角上扬——三年前，金家二女一同入了丽山学府。这丽山学府，乃是天下第一女学士祝熙创设的女子学堂，不拘门第，唯才是举。不说乡野出身的女子，就算是京都贵女，能入其中修习三载，也是无上荣光。不过金旃入学五月便搅得学府人仰马翻，被“礼送”下山。自己忧心此事波及檀儿，亲自上山探问，反得女学究盛赞二小姐颖慧端方，这才安心下了山。算起来，如今三载期满，金檀年方十六，正当归家。
张嬷嬷道：“二小姐七日前便已结课，算算脚程，最多后日便归家了。”
朱妙贞欣慰一笑，想到宋玉禾不免有些遗憾，但转念一想——檀儿品貌极佳，如今又学从祝熙先生的丽山学府归来，哪里会寻不到更好的姻缘？
如此想来，那遗憾也散了。
“夫人，侯爷回来了。”张嬷嬷突然提醒道。
只见金归鸿一马当先，引着车队迤逦而来。望见府门翘首的朱妙贞，他扬鞭朗笑，意气风发。朱妙贞心头一暖，唇边笑意愈显温婉。
车马于阶下甫定，朱妙贞领着众人齐刷刷福下身去，恭敬温顺：“妾身携阖府恭迎老夫人！”
“恭迎老夫人——”众人齐声应和，声震屋瓦。
金归鸿翻身下马，对着车驾内声如洪钟，热络道：“老夫人，到家了！”
宋玉禾先下马车，正待上前搀扶祖母下车……一道彩影如旋风般卷至车前，裙裾翻飞间，险些将他挤了个趔趄。
不是金旃还能是谁？
只见她笑靥如花，纤纤玉手已抢先一步探向车帘，脆生生道：“祖母当心，旃儿扶您！”
那姿态恭谨，俨然贤淑孙媳模样，眼神却飞快地朝宋玉禾溜了一眼，瞪大了眼——靠边站！
宋家老夫人撩开车帘，目光在孙儿与这“半路杀出”的金家丫头同样伸出的手上略一扫视——已将两人底下那点官司看了个通透。
她缓缓将枯瘦却稳健的手，搭在了金旃那只明显更殷勤、也更“占地盘”的腕子上。
“有劳金家丫头了。”老夫人声音平缓，由金旃小心翼翼地搀扶下车。
只是那脚刚沾地，老夫人尚未站稳，金旃脚下便“不经意”地一错步。鞋尖精准无比地碾上了宋玉禾刚欲收回的左脚面，还顺势用力碾了碾。
宋玉禾猝不及防，不由吃痛皱眉，低头便见一双青布鞋面上，赫然都印上了小巧玲珑、却力道十足的泥脚印。
他蹙眉抬眼，正撞上金旃“哎呀”一声故作惊讶、实则眉眼弯弯满是得色的回眸——看什么看！踩的就是你！
宋玉禾心头那点因祖母安然抵京而生的暖意，生生被这幼稚的一脚踩散了大半，只剩啼笑皆非的郁卒——这侯府千金，睚眦必报的性子，倒是一点没变。
——————
是夜，忠武侯府为老夫人设了接风宴席。
席间金归鸿红光满面，不住劝菜，朱妙贞亦是殷勤布菜，言谈间将老夫人早年持家经商的传奇夸得天上有地下无。金旃更是使出浑身解数，讨巧不断，只差没把“孙媳”二字刻在脑门上。唯有宋玉禾，端坐其间，食不知味。
待撤了席盏，奉上清茶，闲谈安坐了会儿，宋家老夫人起身道：“年岁不饶人，车马颠簸多日，筋骨不比当年，老身先告退安歇。”
金旃闻言，立时殷勤搀扶，一路送至院中，又是吩咐备香汤热茶，又是嘱咐婢子仔细伺候，妥当的不得了。临去时，还不忘朝廊下静立的宋玉禾飞了一记眼刀。
宋玉禾微叹了口气，关上房门。
他觑着祖母神色尚可，斟酌开了口：“祖母，我已在侯府住了半月之久，可久居侯府，终非长久之计。如今祖母已入京，我想着明日便去外头寻个清净小院赁下——”
他话未说完，一旁捧着茶盏慢悠悠撇着浮沫的宋家祖母眼皮都没抬，那带着姑苏腔调的嗓音便凉凉地插了进来。
“赁院子？”老夫人放下茶盏，瓷底磕在紫檀小几上，发出一响。她抬眼，发问，“银子呢？”
果然……
宋玉禾一噎：“我尚有些许盘缠积蓄，会试放榜后若得授官，俸禄亦可支应——”
“盘缠？”老夫人冷哼一声，“那是给你科场打点、结交同年、应急周转的体己，岂是让你充阔少赁宅子挥霍的？”
“至于俸禄？”她呷了口茶，慢悠悠续道，“你当那官袍是今儿穿上明儿就能领饷的？再说若授了官，底下衙门行走，笔墨车马、仆从仪仗、人情往来，哪一处不是银子铺路？”
老夫人睨眼瞧他，语气平静：“怎么，入了京，被人哄了两句，倒是路还不会走，想着飞了？”
宋玉禾哑口。
她放下茶盏，慢条斯理地补刀：“又难不成是这侯府，屋顶漏了雨？饭食里掺了沙子？你竟是难过的住不下去了？可我瞧着，忠武侯爷待你如子侄，那金家丫头……”
老夫人话音一顿，眼角余光掠过微敞窗棂外，那正屏息偷听的小脑袋顶簪着的步摇还在晃悠，她的眼底掠过一丝了然与促狭。
“……待你更是‘热忱’得紧——都给你脖子盖了戳，这般标新立异的定情信物，我活了大半辈子倒是头回见。”
一向是呛的他人跳脚的宋玉禾对上自家祖母，那可是只顾低头，不知该从何辩起。
她敛了神色，继续教训道：“你白放着现成的安稳窝不住，非要出去花那冤枉钱赁个不知根底的院子？我自小就同你讲，世上有多少祸事就是从买卖里引火上身，如今怎么还糊涂了？你究竟是钱多得烧手，还是圣贤书读迂了脑子？”
宋玉禾被祖母这番“市侩”又无比实在的“省钱经”噎得哑口无言。他那些“君子不寄人篱下”、“恐惹非议”的圣贤道理，在祖母精打细算的商人逻辑面前，显得苍白无力又矫情。
眼见祖母那副“你自己出溜，我不开口赶人”的模样，宋玉禾只得将退婚迁居的宏图大略暂且按下，
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化作喉间一声几不可闻的叹息——这侯府深宅，怕是真真要再住下去了。至于那位爱咬人又爱踩脚的侯府千金，也是躲不过去了。
宋玉禾转身已走到门口，手放在门闩上，可心下一定，转头说道：“祖母，宋金两家的婚约，我是想——”
“急什么？”老夫人眼皮都未抬起，打断他的话，“我此番入京，便是为此事。路上这十余日，早已思量明白——宋金两家，如今门第确实不配。可你若有出息，待放榜登科，也不算辱没了金家丫头。若是你名落孙山……”
她声音微沉，带着不容置疑的决断，“这婚约，就此作罢！”
听到这话，宋玉禾心中叫苦不迭——重生若在春闱之前，自己定当交份白卷落第归家。偏生醒来已是春闱结束第二日……进士功名已是囊中之物，这婚约岂非板上钉钉？
他张口欲辩：“可是，祖母……”
老夫人见他还要聒噪，不耐地挥挥手：“十五年之期已至，你二十有二，金家丫头也已十九岁了。侯爷是个忠义的，就算你父亲…已去世，却时常照拂宋家，还主动提及这桩婚事，如此好的人家——你若没本事八抬大轿、凤冠霞帔地将侯府千金迎进门，何必再耽搁人家女儿的大好年华？”
见孙儿脸色愈发难看，她眉头一拧，语带薄怒。
“怎么？莫非你还想入赘不成！”
入赘？！
宋玉禾第一次瞪大双眼，双手摇摆：“绝无此意！”
老夫人彻底烦了，背过身去：“既如此，速速出去！我乏了，莫要惹我动气。”
宋玉禾只得咽下未尽之言，躬身告退：“那祖母好生安歇，孙儿告退。”
他轻手阖上房门，将一腔郁卒关在门外。
门外月色如水，映着宋玉禾微蹙的眉心和颈间那一圈在烛光下愈发显眼的白纱。突然，他听见墙角传来窸窣声响，循声轻步而去。
只见那对娇俏主仆猫着腰蹲在窗根下，正被蚊子扰得抓耳挠腮，却难掩满脸窃喜，肩膀可疑地耸动着，发出极力压抑的“嗤嗤”笑声。
————
金旃忽觉背脊一凉，抬眼望去，廊柱阴影里，那青衣公子长身玉立，正冷冷睨着她，眸色幽深。
她眨眨眼，毫无被抓包的窘迫，反手揪起犹自傻乐的小春桃，蹑足走到宋玉禾跟前。
月华映着她明媚笑靥，天然一段风流。
她凑近了些，吐气如兰，声若蚊蚋却字字清晰：“好哥哥，妹妹不是早说了——咱俩的姻缘乃天定，拆不散，解不开。至于，祖母所说的‘入赘’……”
她将“入赘”二字咬的极重，眼里的幸灾乐祸都快溢出来。
“妹妹哪里舍得如此折辱哥哥这般神仙人儿！”
宋玉禾紧抿唇，眉头一蹙，似在隐忍。
金旃的目光又落在他颈间白纱上，她伸手作势欲抚，却被宋玉禾侧身避开。
“可怜见儿的。”金旃手指扣心口，只作心疼状，眼波盈盈，万分诚恳样儿的应诺道，“待到成婚后，妹妹保证绝不这样欺负你啦！”
见宋玉禾脸色难得的如此“好看”，金旃笑意更深，踮起脚尖，煞有介事地拍了拍他的肩，像是安抚炸了毛的猫儿。
临走时，笑靥如三月桃李：“您呀，且放宽心！”
金旃离开的脚步都透着一股子“大仇得报”的轻快感，甚至离开了院子还能传来她肆意的大笑。
月光清泠，宋玉禾静立如松，他双拳紧握，肩头微颤。
听着那渐远的笑声，他终于沉声斥道：“哪里学来的无赖行径？”
宋玉禾回想刚才，终是泄出一声无奈苦笑——是啊，金旃既如此煞费苦心，步步为营，硬要把自己和她拧在一起，自己若再执着于撇清退避，倒显得矫情且不识趣了。她既然不怕重蹈覆辙，那自己又何须瞻前顾后？
他抬眼，望向金旃离去的廊庑，释然般的一笑，眸中冰霜尽融，潋滟波光。
“……就同你好好玩玩罢。”