京城，皇城东，吏部衙署。
吏部尚书苻玚一出皇宫就直奔吏部，马上签发了一纸调令，调国子监博士向谦为吏部稽勋司主事，即刻到任。
——
次日，一夜无眠的向谦一大早就收到了调令。送调令的人把向宅的大门拍得山响，等向谦出来后当即把调令塞给他，连声催促他赶紧去更衣，马上去吏部到任。
向谦连国子监都没来得及去，就被拽着去了吏部。
吴代的人慢了一步，等他手下人到了国子监时，向谦已经在吏部了。
昨晚吏部的人也早就去过国子监，连夜把调任的手续办好了，提走了向谦的卷宗，还把他留在国子监里的所有东西都一并带走了。
吴代的人什么都没拿到，连向谦写废了的一张纸都没有，只能无功而返。
——
父亲被叫走后，向晚词母女都在家中等候。到了中午，有人敲门。向晚词走出去，站在大门后往门缝外看，外面站着个身穿官服的人。她当即戴好了面纱帷帽，去开了门。
那官见有人出来，也不自我介绍，把一封信塞到向晚词手中，丢下一句：“向主事要留在吏部整理名籍卷宗，最近不会回来。”
说完，那官就自顾自走了，半刻不停。
向晚词怔了一会儿才反应过来，那人说的向主事就是自己的父亲。她关好门，回到房间拆开信来看，是父亲写的，内容和那人说的差不多，近些日子他要留在吏部办差，要她照顾好母亲，不要担心他。
看完那封信，向晚词久久不语。
父亲在国子监多年，为什么忽然被调到吏部，还调得那么急，去了就不给回来？
是和赐婚的事有关吗？
她思绪纷乱，对周遭一切浑然不觉，直到一阵密集的敲门声响起，才惊醒了她。
礼部的官员带着几个教习嬷嬷上门来了，说是要教她礼仪规矩，免得将来在婚礼上出岔子。向晚词什么话都没机会说，就被好几个教习嬷嬷围着带到了房中。
到了房中，其中一个嬷嬷说：“向姑娘，按照规矩，老身几人要先帮你验看一下。”
向晚词没明白这是什么意思，不由问：“验看什么？”
见她不明白，那个嬷嬷干脆挑明：“验看你是不是处子，请你摘下帷帽，宽衣解带吧。”
向晚词僵住了，站在那里动也不动。见她没动作，几个嬷嬷也没那耐心等着，自己就上来动手了。向晚词退了几步，护住自己，不让她们近身。
嬷嬷们也不继续上前，方才开口的那个嬷嬷说：“向姑娘，这可不是小事，老身几人是一定要验看的。这是圣上御赐的婚事，一点差错都不能出。你不让老身几人验看，老身几人只能跟上面禀报。到时候可就不是老身几人来给你验看了，人家也不会像老身几人这么好言好语的。你是愿意老身几人客客气气给你验看，还是愿意被人家强压着验看？”
向晚词深吸一口气，沉声说：“我知道了。”
房间里一阵衣物摩擦的声音响起。
隔壁房间里，太医院的杨太医正在给向母诊脉，身后站着个医女。早上，杨太医收到了吏部尚书苻玚的密令，在御赐婚事礼成之前，要他保证向母病情稳定。如若向母出了问题，影响到了婚事，他就不用在太医院待下去了。
——
京城，皇城东，荀府。
吴代听着手下人的汇报，叹气又叹气。挥手让手下人退下后，他来到了茶室，荀令正在里面品茶。他称病不朝已经好些天了，一直在家品茶赏花、调香弹琴，日子悠闲得很。
进了茶室，喝了杯茶，吴代把事情交待一遍，才叹着气说：“是我考虑不周，慢了一步。没想到这次是苻玚那家伙主事，他动作可够快的，连夜就把事办了。好不容易能逮着机会整你，他怕是乐得很。现在向家三口全都在他的控制之下，再想要找机会动手就难了。”
说着，他把一张纸放在茶案上，继续说：“这是向家的情况，想来你也不耐烦看，我直接跟你说了吧。向家就向谦夫妇二人和一个女儿，租住在南城那一带的官邸。向家一直在招赘婿，女儿都二十岁了还招不到，据说是脸毁了。家里母亲常年病着，说是活不了多久，一直在挨日子。父亲是个死脑筋，在官场上无人在意。所以没人愿意入赘向家。皇帝这回可给你找了门好亲啊，难为他刨出这么个人来。”
荀令神情淡淡，斜靠在软榻上，双目半睁半闭，一副似睡非睡的样子。
“延之，延之。”
吴代唤了几声，荀令才睁开眼，目光幽深如潭，语气平静似水：“那便娶了。”
“什么？”
“人嫁过来，命薄，病逝，厚葬。”
听到这话，吴代不言语，半晌后叹了一声，点头道：“可惜那姑娘了，都是皇帝和苻玚造的孽。”
——
半月后。
京城，南城，向宅。
向晚词看看正在灶房里熬药的太医院医女，又看看堆在灶房里的珍贵药材，闭了闭眼，又睁开，继续按照嬷嬷的要求练习礼仪。
这些天来父亲被留在吏部，一直没有回来过。她和母亲在家中，走到哪都有人明里暗里跟着。看来在出嫁之前，这种情况会持续下去，就算自己想做点什么都没可能了。
没关系，只要他们能继续医治母亲，无论要她嫁给谁，她嫁就是了。
——
一月后。
京城，南城，向宅。
一箱箱聘礼如流水般抬进来，房间里放不下，许多箱子就堆在庭院中，把菜圃里的菜都压扁了。
这全是礼部准备的聘礼。因为圣旨，婚礼的一切事宜，包括丞相府那边的彩礼、向家的嫁妆，全都由礼部准备，向家和荀府的人半点心都没操。
几日前，礼部拟定了婚期，下月初七。
拟定婚期后，向晚词和向母只是被通知了具体的日子，没有人问她们的想法。
礼部官员去荀府征询丞相的意见时，吴代出面接见了礼部官员。吴代大略扫了扫礼部官员给他的单子，就点头同意了。反正荀令已经决定娶了，什么时候娶、怎么娶都无所谓。
从荀府出来后，礼部官员拿着清单就回了礼部，没有去吏部，把向谦忘了个彻底。被留在吏部多日的向谦，根本不知道女儿婚期已定，就快要出嫁了。
如今，向母坐在堂屋里，望着满室珠光宝气，脸上没有一丝笑容，眼底全是绝望。
皇权，这就是皇权，皇帝要你生就生，死就死，要你嫁人，你就没有不嫁的权利。她就算是想阻止也不能。
不，她还能阻止的。
想到了一个可能，向母猛然站了起来。皇权再大，也要依照礼法，哪怕背地里干了多少卑鄙龌龊的事，表面上还是要装出忠孝仁义来的。
萧家王朝最提倡的不就是一个孝字？孝大于天，可是开国皇帝定下的铁则。从孤儿寡母手里强抢江山的乱臣贼子，没有脸讲忠字，只好把孝字高高举起，作为自家王朝的治国准则。
她能倚仗的也只有这个字了。
只要她死了，皇帝再怎么也要让女儿给自己的娘守孝三年。这婚事就成不了，没道理让当朝丞相一直不娶，等一个小官之女三年，肯定会选其他人嫁过去的。
向母打开锁，从柜子深处拿出一瓶药。
这药到她手里很久了，是她花了不少功夫和银子才弄到的，一直藏在隐秘处，谁都不知道。她早该吃了，吃了一了百了，再也不会拖累谁。她几次想吃都狠不下心吃，她实在舍不得女儿和丈夫，现在终于到了必须要吃的时候了。
把瓶子放在桌上，向母拿出纸笔，开始用她教过女儿、只有母女俩懂的文字写信。写写涂涂，废了许多纸墨后，她终于写好了。
把信藏好后，向母烧掉废纸，收起笔墨。
她把瓶中的一枚丹药取出来，躺到床上，吞下那枚丹药，平静地闭上眼。
她不会让这桩婚事成的。很快，这桩婚事就不成了。
夜已深，窗外灯影幢幢，透过窗户照进来，照出一片死寂。
——
皇宫，朝阳殿。
礼部官员正拿着奏折，一条条念着御赐婚事的礼仪流程。
萧齐业斜靠在桌案上，漫不经心地听着。听了一会儿，他忽然扣了扣桌案。
礼部官员当即住口。
“人太少了，丞相大婚，怎能只去那么些人？让七品以上的官都去，有爵位的也去。让苻玚去做司礼，他与荀令同为‘天眷双璧’，也该去给荀令出出力。再派个善辞赋的翰林去，仿照蔡伯喈写篇《协和婚赋》来。”
“是，陛下。”
——
次日，向宅。
向晚词很早就醒了，这些天来她一点赖床的机会都没有，每天都要很早起来，整日跟着嬷嬷们练习。
她起床没多久，教习嬷嬷们就上门了。她们已经搬到隔壁宅院住着，能时时刻刻过来，来得自然快。同样来得快的还有杨太医和医女。
杨太医一来就要去给向母诊脉，向晚词又去母亲房门前，轻敲房门，没动静。
“娘，杨太医来给你诊脉了。”向晚词轻声说。
无人回应。
向晚词心下一沉，用力推门，门打不开。她直接从窗户爬进去，三两步走到床边，掀开床幔。向母躺在床上，闭着眼，像是睡着了没醒。
她伸手过去，手放在母亲的鼻下。微弱的气息吹到手上，向晚词立刻放松下来。她凑到母亲耳边，轻声唤了几声，还是没醒。
向晚词快步走到门口，打开房门，扬声说：“杨太医，我叫不醒娘，您快来看看。”
闻言，杨太医顿时紧张起来，赶忙进房。要是向夫人有个好歹，那耽误的就不是她的命，而是他一家的前程了。
杨太医细细号了一会儿脉，面上的神色变换不定，良久才收回手。
向晚词站在一旁，关切地问：“杨太医，我娘怎么了？”
杨太医没马上回答，沉吟许久，才谨慎地说：“令堂似乎误食了什么药，那药……像是放了太久，药力减了许多……令堂受残余的药力影响，这才睡得很沉……并无大碍，我这就给令堂重开方子。”
拿着笔斟酌了许久，杨太医在方子中加了一些药材，喝了能让人神思涣散，无法集中精力思考，还会十分嗜睡。
开好方子后，杨太医把方子递给医女，让她去配药煎药。
医女走了后，杨太医低声说：“令堂忧思过度，难以安眠，老夫给她开了些安神益气的药，喝了后能睡几天安稳觉，过些日子就能好转，向姑娘勿要忧心。”
“这样就好，劳杨太医费心了。”
“不必客气。”
药开了后，向晚词就被嬷嬷们抓去练习了，只留医女照顾她娘。
向母再睁开眼的时候，脑袋昏昏沉沉，根本想不起睡之前发生的事。等到汤药下肚，她没多久就睡过去了，更没机会想什么了。
接下来数日，她每天喝下杨太医的药，睡着的时候比醒的时候多。就算醒着，她也总是发呆出神，久久不语。
向晚词见母亲神思不属，以为她还在为赐婚的事烦恼，总是变着法劝慰。可惜她的时间被嬷嬷们安排得满满当当，能空出的时间太少。她有闲暇的时候，向母大多时候都在睡觉，她也没法说太多了。
日子不知不觉过去，很快就到了四月初七。
——
四月初七。
向宅。
向晚词很早就被教习嬷嬷们叫醒了。她醒了后，一大群人就围上来给更衣梳妆。
隔壁的向母也有专人伺候，给她穿戴打扮。这几天杨太医给她换了药，让她精神好了些，能在婚礼时维持清醒。打扮妥当后，向母就被留在房中，许多嬷嬷围着她，不到时间不会放她出去。
被留在吏部多日的向谦也被送回了向宅。天还未亮，好几个太监到了吏部，就在吏部替他梳洗更衣，把人收拾好了才送回向宅。
这个时候，向谦才知道今日是女儿出嫁的日子。到了向宅后，太监们也跟在他身旁，寸步不离。他被看着坐在堂屋中，哪也不能去，想看看女儿也不可能。
向宅早就被装扮一新，到处都是热闹喜庆的红色，与往日的幽静温馨大相径庭。装着聘礼的箱
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子被搬到了隔壁宅院内，把向宅空了出来。不大的宅院内站着许多人，都是礼部派来的，会负责让婚礼顺利进行下去，不出半点差错。
向晚词坐在窗台前，望着镜中的自己，心神恍惚。
她要嫁人了。
今天她就要嫁人了，嫁给一个自己完全不了解的陌生人。
以后会怎样？
她还能回家来吗？
窗外传来几声鸟鸣，向晚词抬头看去。几只鸟儿正结伴朝一处飞去，其中一只还是幼鸟。幼鸟飞得不快，其他鸟儿就围在它周围，护着它慢慢飞。很快鸟儿们就飞远了，再也不见。
向晚词低头，又看到了镜中人。镜中人神情漠然，无喜无悲，没有半点新嫁娘该有的喜怒哀乐，平静得像一个局外人。
房内很安静，嬷嬷们和喜娘都悄无声息，一句吉祥话都没说。她们的职责是让新娘子顺利嫁到荀府去，在这里说些奉承之词又得不到赏钱，何必白费口舌？
噼噼啪啪的鞭炮声在外响起。
很快，丝竹鼓乐的声音传来，由远及近，到了向宅的门口，喧闹吵嚷的人声随之而来。
向晚词根本没去听，她没心思听那些，依旧自顾自出神。反正外面的人说什么，今天她都必须嫁给一个陌生人，听不听都一样。
好一阵喧闹后，有人把她扶起来，一顶绣着龙凤呈祥图案的红盖头盖到了她头上。她被搀扶着走出房间，去拜别爹娘。
狭窄的堂屋里挤了不少人，向晚词顶着红盖头，见不到爹娘的面，只能被搀着给爹娘磕头行礼。细细的啜泣声传入她耳中，那是娘的哭声。
向晚词的手刚动了动，就被旁边的嬷嬷扶住了，低声在她耳边说：“向姑娘，该上花轿了。”
然后，她就被架着走出了堂屋，想再跟爹娘说一句都不行。
出了堂屋，有人上来背她，把她背到宅外，上了花轿。迎亲的队伍吹吹打打，浩浩荡荡地向皇城方向前进。
——
吴代坐在马上，走在迎亲队伍中间，嘴角不由泛出些许苦笑。荀令称病不朝，自然无法来迎亲，他就成了替荀令迎亲的人。天可怜见，他自己尚未婚配，就替别人迎亲，这种感觉真是让他五味杂陈。
迎亲队伍出了南城，缓缓进入皇城。不少达官贵人都专门等在必经之路上，就想看看丞相府的迎亲队伍。看到迎亲的是吴代后，不少人都发出了果然如此的感叹。
“我就说，荀相称病不朝，当然无法亲自去迎亲。”
“他就算生龙活虎，也会找借口不去的。他可是十六岁就三元及第的少年神童，我天眷国最年轻的二品大员，如今也不过而立之年，又生得一副绝佳的好相貌，可谓风华无双、炙手可热。要不是他自己不愿娶亲，一直坚决推拒，先皇早就给他赐婚了，说不定还会破例把公主下嫁给他。京城里想嫁给他的名门闺秀不知凡几，陛下居然让他娶个丑妇，不像话。”
“嘘，别妄议圣上，被人听到了，你我都吃不了兜着走。”
“你说，荀相会不会让吴代替他拜堂？”
“不能吧，荀相多半只是装病，又没病重到不省人事。好歹是皇上赐婚，他怎么也要自己拜堂的。”
“要不要打赌？”
“赌就赌。”
“输了的人鸿雁楼请客。”
“一言为定。”
“听说新娘子是个丑女，到了二十岁还没嫁出去。当年先帝选秀，她本来也是要参加的，因为太丑被刷下去了。”
“不是，是因病，我问过户部的人。当时她年纪刚好可以参加选秀，却得了痘疹，就被取消了资格。之后先帝病重，就没再选秀了。陛下登基后，发誓要尽人子的孝道，替先帝守丧三年。现在三年丧期未满，陛下也不会选秀，如今她也没机会再选了。”
“你动作倒快，连这都打听清楚了。得了痘疹？怪不得丑了，说不定她满脸麻子，这还选什么秀？就算陛下选秀，她也肯定落选，年纪大，还丑。这下可有荀令好受的了，让他拗着不娶亲，我就等着看好戏。”
“司礼是苻玚，他和荀令一直是死敌，这回亲自主持死敌的婚礼，他不知道要高兴成什么样。”
“换我我也高兴，我的死对头要是娶这么个妻子，要我去给新娘子抬轿子我也愿意。明明同为‘天眷双璧’，荀令却处处比他强，事事压他一头，真真是既生瑜何生亮？他心里肯定憋着许多火，这回总算有出气的机会了。陛下让文武百官都去，这不就是让大家去看荀令的笑话？”
“你不想看？”
“想，当然想，荀令的笑话可不是想看就能看的。这家伙奸猾似鬼，好不容易逮着他的笑话了，我怎么着也要看个尽兴。等下喜宴的时候我要多喝几杯。”
“巧了，我也要多喝几杯，今晚不醉不归。”
“怎么是吴代迎亲？难道他跟荀令真的是断袖？连这个也要让吴代替？”
“不见得，真是断袖的话，就不会让吴代出面了。”
“不是断袖，他那么大年纪了还不娶妻？没通房不说，连下人用的都是男仆，满府一个丫鬟仆妇都没有，那荀府都成了和尚庙了。”
“他眼光太高，看不上那些闺阁小姐吧。”
“哼，你不妨说直接点，他憎恶世家门阀，不想跟高门大族的女子联姻，小门小户的女子他也看不上，总之什么女子他都看不上。”
“你都知道我还说什么？”
……
迎亲队伍一进入皇城，吴代就瞧见了停在明处暗处的多辆马车。
看见这些马车，吴代心中暗叹，这些人这么迫不及待，都跑到路上来看热闹了，待会在喜宴上还不知要成什么样。延之啊延之，你树敌那么多，许多人都巴不得看你倒霉，等下我能替你挡多少就挡多少吧。
迎亲队伍到了荀府所在的朱雀大街时就停住了，前面有大批人马，阻住了迎亲队伍。
向晚词坐在花轿中，也没注意轿子已经停了。她满心惦记着父母，一直在想她离开后父母会怎样，一点也不关心外面如何。
蓦地一个响亮的声音传来，惊醒了她。
“陛下驾到。”