转眼间，半月倏忽而过。
一夜北风，枯叶遍地，兆京城恍恍惚惚地跨入冬日萧瑟。
东宫之中，却是难得的静好。
雀琴添上茶，悄无声息地退下，唯恐惊扰了案几旁对弈的二人。
茶气氤氲而升，如烟似雾，绕于棋盘之上。
“你确定要落子于此？”
棋盘上，黑白分明，黑子只守不攻，已成被围之势，渐落下风。
卫枢指捻黑子，深思不决。
任知宜望着他一脸凝重的模样，顿觉周身畅快。这几日与卫枢对弈十八局，九胜九负，今日才算压他一头。
“孤尚未输。”
黑子落下，卫枢笑得云淡风轻。
此棋下得妙，转眼逃出一片生天。
不过，终究是强弩之末。
任知知宜莞尔一笑，“明知是败局，殿下何必苦撑？”
卫枢不以为然，“昨日，同样的问题，孤也问过你。”
任知宜哑然。
昨日一局，被卫枢杀到惨败告终。中途她亦未认输，即便终是败局，也断不能让对手安宁。
半个月来，卫枢不理外事，二人晨起于书阁读书作画，午时厨房做膳，过了晌午则对弈品茗，日子过得宁静惬意。
东宫之外并非风平浪静，朝堂风云，人事变幻，一如既往，卫枢似乎有意将东宫隔绝，每日只找她喜欢的事情陪她。
她含笑落下一子。
他这些时日的举动她都看在眼里，时间长了，她自己心里清楚，心中的怨气已经渐渐消散。冷静下来想想，除了不够信任她之外，卫枢倒也没做错什么。当时的确不是与安州王决裂的时机，更何况，这件事背后的真正原因他们还没有查清楚。
白子一落，败局已定。
任知宜舒一口长气，粲然笑道：“殿下承让。”
她知晓卫枢已尽全力，并未刻意谦让。
棋逢对手，本就是人生一大快事，若是相让，便失了对弈的乐趣。
卫枢握拳轻咳，缓缓道：“你棋风凌厉，若遇老成之人，初始占不了先机，后面恐难翻盘。”
这段时日，二人朝夕相处，少了诸多顾忌，任知宜得以更熟悉卫枢。
此刻他眉峰微压，看似从容淡笑，实则不然。
她望着他的眼神多了几分微妙。
卫枢不明，指尖抚上脸颊，“孤面上有脏污？”
任知宜笑道：“世人皆说殿下清风朗月，心境淡泊，不为外物所动，没想到会为区区一盘棋局失了寸心，不愿承认自己输了。”
卫枢一怔。
当年，义父曾说过，他其实是一个得失心极重之人，只是善于隐藏；义父还提醒他，执念太深，于己于人皆不是好事。
他不是在意一盘棋局的输赢，而是希望在任知宜面前展现最好的一面。
“见笑。”卫枢摇头失笑，“是孤技不如人。”
此时，孙公公站在门前徘徊不前，不知该不该进去。
“何事？”
屋内的声音让孙公公回过神来，他进内禀道：“柳大人着人送了一封信到女史家中。”
任知宜展信。
“是柳德。”她将信笺递给卫枢，“他约我明日在凌云楼一见。”
卫枢眸色深浓。
“听闻陛下御笔朱批，同意柳德辞官返乡，封龙集殿大学士，赐全俸，恩及三代。”
卫枢点点头，“政事堂一致赞同，中书省连夜行了公文，邸报之上亦有记录。”
柳德致仕，已是无疑。
“他此番远离朝堂，曾经的门生故旧会如何？”
卫枢端起茶盏，抿了一口，“柳德离开，他们接着投了景相。”
他又道：“柳德此番颓败，心中最恨之人就是你。他临走之前，还要见你一面，孤担心他会对你不利。”
任知宜原本也是作此想，奈何柳德对她知之甚深，特意在信中提到，若她能赴约，愿以“薄礼相赠”。
“我让林四哥跟着，光天化日之下，谅他也不敢做什么。”
任知宜定下主意。
卫枢劝不过她，待到夜里，又去暗卫营亲自挑了两名暗卫。
————
凌云楼内，倚窗而望，禹山添了几分寂寥之色。
长空苍茫，群雁南飞。
同样的雅间，紫檀黑漆木案上放着青花缠枝耳壶，馥安茗茶香气四溢。
此情此景，不由让人想起数月前二人相见。
“柳大人，虚礼不必。”
任知宜望着眼前推过来的白玉茶盏，淡淡道。
柳德身着褐色布衣，背微微有些佝偻，双目黯淡，脸颊凹瘦下去，显得额尖更窄。
“任知宜，老夫栽了！”
柳德声音苍凉，带着几分不甘。
“柳大人，世家把控地方实权，攫取朝廷税赋，你甘心为虎作伥，终究不能长久。”
“呵呵呵……”，柳德笑得狂放，“成王败寇！老夫若不是将宝押在安王身上，今日轮得到你一个小小女子来教训老夫？”
任知宜不以为然，“太子是储君，为人清正，得道者自然多助。”
柳德双目圆瞠，恨恨道：“老夫不懂，你到底是何时与太子设下此局？难道离京救父，与太子不和，都是假的？”
“事已至此，柳大人何必耿耿于怀。”
柳德长叹一口气，“在你看来，老夫一败涂地，却还存争胜之心，委实可笑了些。”
任知宜微微蹙眉，心下逸出一声喟叹。
沉吟半晌，缓缓道：“我与殿下不和是真，离京救父九死一生是真，甚至……我倾慕太子也是真。”
柳德目露惊讶，听她继续道，“大人唯一料错的是——看轻了我。”
“大人以为女子重情爱，轻大义，料定我是因为倾慕太子才舍命襄助，自然也会因为嫉妒之心而去破坏太子的姻缘，作出不利东宫之事。”
任知宜轻晃茶盏，悠然笑道：“你看轻了我，亦看轻了天下女子。”
柳德默然。
任知宜道：“言尽于此，算是感谢你为我父亲升任刺史之事尽力。”
转身欲走。
“等等！”
柳德沉声道：“任姑娘忘了？老夫说过，还有薄礼相赠。”
任知宜停住脚步。
“您的薄礼，不是白送的吧。”任知宜薄唇轻动。
柳德先讲条件，“老夫有一亲侄，名唤柳常，我希望东宫助他成为礼部员外郎，并且无论何时何地，保住他的性命。”
致仕之前，柳德最后一次为子侄铺路，明路上自然是无碍，怕只怕
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有人插手。
“柳大人为何不寻景相庇护？”任知宜冷笑。
柳德面容一僵。
任知宜冷笑，他这番舍近求远，该是料想到景相不但不会襄助，反而会坏他好事。柳德陷害太子欲挣从龙之功，就是想要越过景相，做朝中的第一人。景相在朝多年，这等心思焉能看不出来。
柳德道：“老夫这个侄子为人胆怯，资质平庸，难堪大任，不会对太子构成任何威胁，只是给我柳家留个人在朝中。”
“若任姑娘答应，老夫便将江南三道与世家有牵连的官员名单送给姑娘。”
任知宜闻言一愕，神色微凝。
“柳大人此举何意？”
柳德冷哼一笑，“难道太子没有将世家连根拔起之意？”
任知宜冷冷提醒道：“郑檀早已灰溜溜地离开京城。”
“哈哈……”，柳德笑罢，轻轻吹着茶盏内的热气，“郑家的根基本就不在京城，而在江南三道九州。”
“老夫任户部尚书整整一十四年，对大胤国库了如指掌。太子以为，可以利用郑韩两家的矛盾分化世家，重夺财税之权。他想得太简单了。江南三道的官员不会让韩家顺利接手，一旦财税骤减，国库空虚，大胤朝局危矣。”
任知宜拧眉，“不要危言耸听。”
柳德大笑，“是不是危言耸听，姑娘心知肚明。姑娘只说，要不要与我做这桩买卖？”
任知宜沉默半晌，举杯饮掉。
柳德心知她是答应了，食指朝案上一敲，“这家凌云楼送予姑娘一半。”
任知宜挑眉。
柳德叹道：“凌云楼能成为京城第一楼，靠得是老夫的权势，今后凌云楼失去依恃，必做不长久，不如送给姑娘做个顺水人情。”
任知宜心内思忖，人都走了，还想着借东宫之势为他的侄子牟利。
“好啊。”
柳德将凌云楼掌柜叫进来，嘱咐了一番。
任知宜冷眼旁观，“我接手之后，会换掉凌云楼的掌柜和其他人。”
“姑娘随意。”柳德不咸不淡道。
“那就多谢柳大人。”
买卖谈完，无话好说。
临走前，任知宜随意道：“祝柳大人此行安稳顺遂，就此远离纷争。”
柳德并不领情，皮笑肉不笑地哼了一声，“你与太子鼠目寸光，非要与安州王结盟，此人狼子野心，将来必成大患。老夫再怎么党争伐异，也绝不会谋逆朝廷，可是何卢呢？终有一日，你们会自食其果。”
说着说着，柳德面上浮出几缕阴狠的笑容。
此时，任知宜对他已是厌烦至极，“我收回刚才的话，以柳大人这种心态，恐怕此生都过不上安稳顺遂的生活。”
柳德啜了口茶，问道：“你尝这茶如何？”
任知宜蹙眉，不明所以。
“馥安茗茶一两三金，靠官家的俸禄能喝上一两三金的茶？”
任知宜道：“你想说什么？”
“有人的地方就有欲望，有权力的地方就有利益。老夫喝惯了馥安茗茶，若有一日让老夫回乡去喝那粗茶，你以为老夫会欣然接受？换句话说，这世道本就不存在清明盛世。
老夫想要安稳顺遂，更想活得久一点，看你们终将大胤带到何处？”
茶气升腾，袅袅如烟。