春寒料峭，欲暖还寒。
宝珠扶着任知宜跨过客房门口的小火盆，双手合十拜道：“大吉大利……祛灾除恶！”
任知宜回过神来，不以为然地笑笑。
太子放她出狱，将血帕还给她，上面的“解州”二字被以朱笔标注。
嘉以之乱后，皇帝曾经一度忌惮武将，重用文臣。
文臣之中，解州一派势力最为庞大，在民间声望盛隆。若不能一击即中，即便是太子，也会遭遇反噬。
科举舞弊，无怪乎两种方法。一是替考，前朝曾有人借此过了乡试和会试，可是本朝好文，举子之间常常集会，交往密切，极难代考。另一种方法则是贿赂主考官，考生在糊名文卷上留下彼此能辨认的记号。
若要查舞弊线索，少不得要查一下解州举子与主考官的交往……
她正凝神想着，宝珠不知从哪儿拿了一张大蒲叶，在她身上扫来扫去，絮絮叨叨道：“莫名其妙坐了几日的牢狱，必须好好去去晦气！”
进屋后，任知宜的目光被桌上的一方靛青色雕花漆金盒吸引住，“这是？”
“今早陆三爷送来的。”
任知宜打开，里面放着一沓银票。
数了数，足足五千两。
任知宜眉头轻舒，“这么短的时间就卖出这个价钱！不愧是陆三爷！”
她攥着银票，思索片刻，“一会儿去挑个上等的楠木匣，将咱们从灵州带来的墨砚装好，给陆三爷送过去。”
宝珠奇道：“小姐不是说，除了那幅画，咱们身上最值钱的东西就是那墨砚吗？”
“嗯！一方面是感谢陆三爷，另一方面我想求他办件事。”
“什么事？”
“借陆三爷的人脉，结识解州举子。”
宝珠懵懵懂懂，不知道小姐究竟要干什么，只知道是和一位贵人有些关系，小姐怎么说，她就怎么做。
她们将剩余的银票缝入二人的小衣中。
有前车之鉴，任知宜也不敢再去打点刑部的官员，正好用来打探科举的消息……
“呜呜……呜呜……”
隔壁房间传来悲戚的哭声，起初还是放声大哭，后来只剩下低声的呜咽。
哭声甚是凄凉，令人动容。
任知宜心内微叹，“这位霍举子还没有返乡？”
“听说是手臂受了点伤，耽搁了行程！”
任知宜想起那日南墙榜下所见，沉默下来。
“举足，望何处，悠悠君莫问……”
一声悲切的低吟后，隔壁渐渐安静下来。
————
约摸过了半个时辰，“咚”地一声巨响传来。
震得任知宜心头一颤，她面色一变，“宝珠！刚才是不是有重物落地的声音？”
“好像……是吧！”宝珠茫然。
“不好！”
任知宜扔掉手中的针线，快步冲到霍举子的房门口，发狠地捶打门板。
“霍举子！开门……霍举子，开门！开门！”
“出什么事儿了？”店家和几个举子闻声而来。
“房门紧闭不应，霍举子可能出事了！”
众人不敢迟疑，踹门而入，见人吊在房梁上，双腿软软地垂坠着。
众人合力抱他下来。
人已经晕死过去，面容青紫，呼吸微弱。
任知宜喊道：“都退后，让个空地出来……”
店家忙不迭地打开窗户，一边通风散气，一边嚎哭道：“霍举子啊……你这不是害我嘛！”
“这可如何是好？”一个同乡举子解开他的襟领，颈间的深痕发紫。
任知宜试了试他的脉，尚有一丝脉息。
她拿出一粒丹药递给那位举子，“这是上清丹，劳烦公子喂给霍举子。”
“什么上清丹？”同乡举子犹疑不接，“我没听说过！”
任知宜耐着性子解释道：“这上清丹是我们家乡的一味灵药，最是危急的时候用，你信我。”
“我看他是不行了，咱们还是先报官吧！”眼见霍举子气息渐弱，店家慌里慌张地开始喊人。
“他还有气息！”
任知宜的视线掠过其他举子，众人皆面露难色。
任知宜不再言语，推开前面挡着的人，捏着霍举子的下巴，把上清丹投喂进去。
宝珠憋屈得不行，跳脚骂道：“一个个的，不知道读的什么圣贤书！这般自私怕事！”
“别说了！宝珠，去找床被子给霍公子裹上，他身子太冷了。”
半柱香的时间过去，霍公子悠悠地醒转过来，众人都长长地舒了一口气，各自散去。
————
那位同乡举子姓费，他临走前向任知宜致谢：“多谢姑娘救了霍兄的性命……”
任知宜神情淡淡，不予理会。
费举子面露尴尬，“非是我等自私，实在是会试落第已无仕途可言，若再惹上人命官司，便连举人身份也没有了……”
听完他陈诉苦衷，任知宜漫不经心地瞥了他一眼，“落不落第重要吗？”
“姑娘此话怎讲？”
“你若中了进士，只会更珍惜自己的身份，更加不会出手救他。这世道的人情薄如纸，何必非要给自己找这些冠冕堂皇的借口！”
费举子被骂得面色胀红，仓皇离开。
————
宝珠匆匆跑过来道：“小姐，霍举子醒了，又要轻生。”
任知宜薄唇抿成一条线，她走到他的床前，自上而下地俯视道：“死之前，先把银子还给我！”
“咳咳……我，我何时欠过姑娘银子？”霍思修喉咙受伤，说话还有些费力。
“我救你的那粒上清丹，价值四百三十两！你就算要死，也要先还钱！”
霍思修仰面苦笑，“那就来生再还姑娘的恩情吧！”
任知宜冷冷道：“你这种懦弱自缢之人，若有来生，也只配做狗畜，如何还钱！”
霍思修一怔，有些不敢相信眼前天仙般的姑娘居然会这么说！
“你以为你一死了之，来生便可金榜题名，一雪前耻？”任知宜轻笑道。
霍思修喉头一梗，之前的屈辱感重新涌上心头。
任知宜冷冷地瞥了他一眼，“你这么死了，只不过是让亲者痛，仇者快罢了！这一世的债和仇，就该在这一世了结！”
一朝死生，大梦初醒。
“想明白了？”
霍思修苦笑道：“姑娘放心，我不会再轻生了。”
“……”
任知宜柳眉一挑，“我问得是，想明白怎么还钱了？”
霍思修一噎，结结巴巴道：“暂，暂时还没有……”
此时，宝珠端着碗走进来。
“我跟店家要了碗厨房的鸡汤，还热着。快喝吧！
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————
书案上摞着厚厚的书稿，任知宜随意拿起一本，葱白的指尖拂过书页，她抬头瞥了霍思修一眼。
“这些都是你写的？”
“一堆，一堆废纸而已！”霍思修喉咙刺痛，禁不住重重地咳了几声。
任知宜翻了几页，赞叹道：“好文章！”
霍思修面色灰沉，不在意地摆手道：“姑娘过誉了！”
任知宜上下打量着他，脸颊瘦削，身形单薄，一副文质羸弱的模样，缺了几分刚强之气。
但是，他也确实是才华出众。
文章锦绣，意境深远，尤其是她手中这篇，写得典雅工巧，颇为难得。
她沉思了半晌，缓缓问道：“霍举子，你为何要轻生？”
“说出来让姑娘见笑！”霍思修颓然道，“会试落第，无颜再回家乡。”
“大丈夫志存四海，此番不行，还有下一次。”
霍思修半倚在床上，脸色变得更加灰败，“若真是我才学不如人倒也罢了！可是李佑康和罗汉之流居然高中，这如何让人信服！”
“他们二人才学不佳？”
“不学无术，诗赋一窍不通，策问行文毫无章法，每日只是流连赌坊和青楼。”
任知宜心中一动，“这两人可是解州举子？”
霍思修愕然，“姑娘如何得知？”
任知宜似乎在思考什么，并未答话。
霍思修双手握拳，不甘心道：“都说天下学子千万，尽看解榜风流！咳咳……什么解榜！之前我亲耳听到罗汉说会试考题已在手中，我当时还天真地以为他说得是醉话……”
此时，外面传来嘈杂的喧哗之声，人声鼎沸，好不热闹。
任知宜推窗望去，一群百姓簇拥着几个举子高声欢呼。
站于正中，身着蓝衣的举子正是那日在南墙下殴打霍思修的人。
他朝着人群洒出一把银钱，满脸的春风得意，“在下李佑康，为庆贺今科高中，今日请诸位去凌云楼吃酒……”
高呼之声不绝于耳。
任知宜指着窗外问道，“他就是李佑康？”
霍思修顺着她的视线望去，咬牙切齿道：“就是他！”
任知宜关上窗，阻隔了外面的喧闹，“你可敢揭露他们的科举舞弊之行？”
霍思修愀然变色，目光躲闪。
任知宜冷笑道：“公子不敢提及，不如就这么算了！回乡苦读，三年后再考便是。”
“不考了！”霍思修眼神中闪过一丝痛苦，“我房州已多年未有人入甲……”
任知宜一怔。
“我是这届乡试的头名，州府和乡里都对我寄予厚望，一直照应我们母子的生活。没想到今次还是名落孙山。
难道要我回去告诉乡里，非我房州无才，乃朝廷不公……”
霍思修说到此处，哽咽难言。
任知宜霍地站起来，“男子汉大丈夫，光哭有什么用！”
“我一介书生，人微言轻，如何能与他们相抗？”
任知宜轻声道：“你不去做，又怎知一定不成！”
窗外柳枝摇动，阴风渐起，天光黯淡下来。
骤雨将至！
窗棂被风吹开，冷冷的风嗖地一下窜了进来，一页页书稿被吹地片片翻飞，落在霍思修的眼前。
——“北风知吾念，尤恨世不平！”