云收雨歇，残阳透金，暑气却仍闷在宫墙里。
江昭行至冷宫门外，指尖刚触到斑驳铜环，便听得里头断续交谈声——那音色极熟，却是皇后许疏月。皇后怎会在冷宫？难道……陆瑶是皇后的人？
皇后声音低而冷：“温氏、付氏，真是不中用。手握太后之势，又得本宫暗开方便之门，却连一个黄口小儿都除不掉，反倒打草惊蛇，叫明妃警觉，引皇上亲自庇护，坏了本宫一直以来的谋划。本宫布在四皇子身边的眼线，如今尽废！至于你——”
她语调陡转，寒意逼人，“你也是个没用的，本宫原让你与明妃交好，待她有孕，便神不知鬼不觉地下手。可你呢？一着不慎，早早暴露。明妃和贤妃恐怕早就知道了，把你耍的团团转。略施小计，你就废了。如今困在冷宫，失了圣眷，还想拿什么与本宫讨价还价？”
陆瑶道：“皇后娘娘若肯在皇上面前为嫔妾求情，助嫔妾出去，陆家势力愿为娘娘所用。若娘娘弃我——那嫔妾唯有将所知全盘托出，到时候恐怕坏了皇上与娘娘的多年情意。”
皇后声如玉磬：“你以为本宫看不出？你不过假意依附，实则早存取而代之之意。你以为仅凭你一面之词，皇上便会疑我？本宫是皇上发妻，又诞下嫡长子，中宫之位稳如磐石。你告诉本宫，如今你还有何价值，值得本宫费心力救你出去？是能让皇上回心转意，还是能替本宫扫清障碍？若本宫开口求情，倒显得本宫授意于你做出这许多事情。若本宫扶持你出冷宫，你却再无手段笼络圣心，本宫岂不是竹篮打水一场空？”
皇后好整以暇：“纵使你知道本宫的诸多谋划，也妄想拿来要挟本宫吗？”
陆瑶声音发颤，却透着绝望：“陆瑶不敢。你今日剖尽底牌，是不想留我了。既已无用，又知你太多秘密，我……怕是活不过今日。”
皇后轻笑，似在宣判：“宫里容不下聪明人，也容不下没用的人。你两样都占，本宫自然留你不得。”
江昭贴在半朽的宫门后，连呼吸都小心翼翼的。皇后……这是要杀人灭口？！
江昭心口骤紧，脚下一滑，几乎踢到门边湿泥。她忙收势，带着乐雪轻手轻脚离开，裙摆蹭上泥星，却丝毫顾不得。
一路回宫，她脑子里只剩四个字：螳螂捕蝉，黄雀在后。原来皇后就是那只黄雀，她挑起付璃和温蕊对自己的敌意，坐山观虎斗，帮付温二人偷偷扫尾，为大皇子铺路。皇后，皇后，怎么办，皇后是一国之母，没有确切证据，如何扳倒？
花开两朵，各表一枝。
冷宫的大门“嘎吱”一声，“陆氏‘投缳自尽’，娘娘尽可放心了”，皇后的贴身婢女锦书掩了殿门后，扶着皇后就要离开，忽察不对，锦书忙指地面：“娘娘，脚印不对！”
皇后眯眼——泥面凌乱，除却她与锦书的两双软履，竟还有另外两道纤细鞋印，浅却清晰，像一柄薄刃抵在喉间。
“是谁？是谁听见了？”皇后后退两步，嗓音发涩，手紧紧抓住锦书。
锦书提醒：“娘娘别慌，此时来看陆氏的，多半是明妃或贤妃，咱们再叫眼线查证一番谁不在宫中。”
皇后攥着锦书的手松开，长舒一口气——只要不是皇上就好，尚有转圜。她发狠道：“若听见了……便留不得了。”
锦书低声道：“娘娘早做打算，趁早动手，迟则生变。”
这边，江昭带着乐雪疾步回忘忧宫，回到自己的寝殿内，门一阖，心里才稍稍平静，她这才觉出背上早已湿透的冷汗。又想到了什么，江昭指尖沿发髻、衣襟一路摸索——珠钗，荷包，玉佩，素帕，均在该在的地方，妥妥帖帖。确认无一遗失，她抚住心口，长长吐出一口气：还好没留下半点痕迹，引起皇后警觉。昔日皇后高居帷幕之后，执棋无声，如今情况终于颠倒，皇后在明，她在暗。
江昭起身来到院中，换换压抑的心情。她俯身轻嗅蔷薇花，余光却被墙根一排小爪印勾住——估计是雪团那小猫儿刚踩过新泥，俏皮得很。她唇角才弯，笑意却骤然僵住：雨虽洗尘，有些痕迹会被掩盖，可有些也会因为雨显露出来，比如……脚印。自己先前竟忘了这一层！江昭的心猛地沉下。雨后的凉风掠过，江昭心里生出清晰的恐惧：皇后，多半已经知晓了。
江昭立在廊下，指尖掐进掌心，强迫自己压下翻涌的惊惧。如今也只能以静制动，以不变应万变了，对付付璃的同时搜集证据，将皇后的真面目揭露在皇帝面前，借皇帝之手废后。早知道，她就该闯进去阻止皇后杀陆瑶，可她为掩人耳目，只带了乐雪，真与皇后硬碰硬，只怕是玉石俱焚，把自己也折进去。
乐雪出言道：“娘娘何不将今日所见所闻，同皇上全盘托出？戕害宫妃乃重罪，皇后定吃不了兜着走。”
江昭摇摇头，眸光深沉：“本宫若是指证皇后杀了陆瑶，皇上不会相信的，皇后为何要杀陆瑶？皇上只会疑心本宫杀了陆瑶后，嫁祸给皇后。如今亦无证据表明皇后谋害四皇子，唯一的人证陆瑶已死。空口白牙，如何可信，反惹祸端。”
乐雪扼腕：“难道就眼睁睁看着皇后戴着那张伪善面具继续招摇？”
江昭冷静道：“装的终有露出真面目的一天，只要皇后出手，我们便能找到证据。蚁多咬死象。咱们终会撕下皇后的面具。”
午后的暑气闷在殿内，连蝉鸣都透着倦意。江昭倚在坐榻上，指尖拈着绣针，正平心静气地绣着给孩子的虎头帽。
乐雪端来一只鎏金小盘，盘中一盏姜丝红糖水，旁边另配酸梅汤与山楂糕，甜酸气味交杂。她低声禀道：“娘娘，御膳房送来了些补气血的饮子。奴婢已验了无毒，娘娘放心。娘娘若不喜欢姜丝辛辣，吃些酸梅汤与山楂糕开开胃也是好的。”
江昭扫了一眼，唇角勾起冷笑：“瞧瞧，皇后的手段这不就来了吗，真是迫不及待！姜丝红糖性温，平日喝了祛寒温脾，可它活血化瘀，有孕之人最忌。酸梅汤、山楂糕皆含山楂，虽说开胃健脾，可惜山楂乃寒凉滑利之物，少量无妨，日日食用则会滑胎。”
乐雪扑通跪下：“奴婢失职，竟让皇后钻了空子，险些害了娘娘。奴婢记得裴大人叮嘱的薏仁和杏仁需避开，可奴婢没想到，这里头的门道竟这么多。奴婢无用！”
江昭放下绣绷，稳稳扶起乐雪：“不怪你，我也所知不多，这还是从前额娘告诉我的。这饮食害人的法子，皇后倒用得炉火纯青，也不知害了多少人。乐雪，把这几样东西原封不动送去乾清宫，呈给皇上，就说本宫感恩御膳房‘体贴’，却不敢擅用，请圣上决断。”
乐雪迟疑：“娘娘，如此一来，皇后必定警觉，皇上即便去查，最后也只能查出皇后推出的替罪羊罢了。”
江昭抚着绣棚：“正是敲山震虎，难道咱们装作不知，她便不下手了吗？就是要让皇后知道，我们已看穿了她的把戏。先吓她一吓，她若再敢伸手，必留痕迹。皇上的情意和信任，又经得起几次消磨？让皇后知道咱们
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这边不好下手，引得她不敢轻举妄动才是。皇后的想法不要紧，引得皇上的保护和怜惜才要紧。”
乐雪道：“奴婢懂了，咱们要叫皇后知道，在这些吃食上动手脚，便是错了主意。”
江昭赞道：“正是这个理。另，吩咐烟岚去叫御膳房做些消暑的紫苏饮，西瓜露，酥山，绿豆甘草汤来。叫他们切莫做些相冲相克的，若再敢糊弄本宫，便真是活得不耐烦了。”
乐雪应下，转头去了。
御膳房果然乖觉，后头除去江昭点名要的四样，又送来了些茯苓霜，花生酪，枣泥山药糕，莲子百合汤，湘莲燕窝粥，建莲红枣汤作为赔罪，皆是些中规中矩不出错的，叫江昭感叹这会儿这些奴才脑袋倒清醒起来了。
原是皇上听闻乐雪所言，雷霆震怒，又处置了些御膳房的奴才，惹得人人自危。
皇帝给江昭赐了些赏赐以作安抚，又让乐雪转告晚上会来看她，江昭这才展颜。
下午，暑气蒸人，内务府总管钱安泰公公突然造访，他领着几名小太监抬了一口青花大缸进殿，缸内冰块堆得小山似的，他躬身谄笑，谄媚道：“娘娘，皇上吩咐了，盛夏酷暑难耐，您殿里的冰该早早供应起来，纳凉避暑，最是相宜。奴才斗胆，又挑了这几盆新开的茉莉花来，摆在室内，花香清冽，能为娘娘解忧消愁，清心助眠。”
江昭使了个眼色，乐雪会意，捧出一只荷包，内装金锞子，双手奉与钱安泰，“公公有心了，难为你想着本宫。暑气逼人，公公辛苦了，替本宫多谢皇上。”
钱安泰忙哈腰接过，双手高举过头接过，笑得眼角堆褶：“不敢当不敢当，替皇上办差，为娘娘做事是奴才的福分！娘娘若有何要求，尽管吩咐奴才！”说罢，又朝江昭深深一揖，方才领着众小太监退下。
钱安泰等人走后，室内凉气散开，与茉莉香气交织，清凉扑面。江昭倚窗，指尖拨弄几朵素白小花，乐雪打着团扇，凑近嗅香，眉眼弯弯：“娘娘，这花好香呀，香气也宜人，闻着舒心解乏，配上这冰块，凉气里掺着清甜，实在快活。皇上是把娘娘放在心尖尖上呢，什么都为娘娘打算好了。”
江昭失笑，轻点她额角：“你这丫头，又贫嘴。”
乐雪撅嘴，愤愤不平：“娘娘，奴婢不懂。钱安泰那狗东西，就是个势利眼。您落魄时，他落井下石，嚣张的不得了，如今倒学哈巴狗摇尾。奴婢实在瞧不上他这番作态，看不惯他那副嘴脸。娘娘为何不教训他，反倒赏他？”
江昭拈花一笑，淡淡道：“得饶人处且饶人。小人物的生存之道罢了，何必与他为难。这世上，本就是锦上添花易，雪中送炭难。天下熙熙，皆为利来。天下攘攘，皆为利往。利来则聚，利尽则散。从前本宫一朝失势，他落井下石，也只是奉了旁人的命令，本宫虽然生气，却不恨他，只恨那发号施令之人。且做人论迹不论心，如今事情尚未发生，他既还没有撕破脸皮，亦没有伤害本宫，本宫便假作不知，与他面上过得去罢了。你既知他是个怎样的人，何必浪费时间在他身上，又何必为这样的人生气，实在不值得。”
乐雪歪了歪头：“奴婢受教了。”
锦书趁皇后午憩，借拿点心之由悄然离宫，一路穿花拂柳，七拐八绕，她四顾无人，方走进假山深处，低语道：“主子神算。奴婢只稍提几句‘四皇子若长成，恐碍中宫’，皇后便动了杀心。如今她眼里已容不下四皇子，更容不得明妃。风浪将起，您只需稳坐钓鱼台。”