就在这时！
“报！”
又一名斥候从前方的黑暗中疾驰而来，战马的喘息声在夜色中凝成白雾。
他翻身下马，动作却有些踉跄，声音里带着无法抑制的颤抖。
“大人……下马村……也没了……”
轰。
这几个字，仿佛一柄无形的巨锤，狠狠砸在每个人的天灵盖上。
许元猛地勒紧了缰绳。
照夜雪龙发出一声不安的嘶鸣，人立而起。
他稳稳地控制着坐骑，但那张在火光下忽明忽暗的脸，已经看不到丝毫血色。
终究，还是晚了一步。
“伤亡……如何？”
许元的声音很轻，轻得仿佛随时都会被风吹散，但其中蕴含的重量，却让那斥候几乎喘不过气。
斥候“噗通”一声跪倒在地，这个铁打的汉子，此刻竟泣不成声。
“全……全没了……”
“村中上下四百一十三口，无一生还……”
“手段……手段和前一个村子，一模一样……”
“他们……他们就是一群屠夫！”
沉默。
死一般的沉默。
只有风雪刮过盔甲的“呜呜”声，和战马不安的响鼻声。
三千将士，三千双赤红的眼睛，死死盯着许元。
他们在等待一个命令。
一个哪怕是冲向地狱，也绝不回头的命令。
许元缓缓抬起头，望向北方那片深不见底的黑暗。
他知道，再追下去，已是徒劳。
对方显然对这片山林的地形了如指掌，分兵、绕路、屠村、袭扰，将骑兵的机动性发挥到了极致。
而自己这三千人，就像一头被戏耍的猛虎，空有一身力量，却始终扑不到那只狡猾的豺狼。
疲惫，如同潮水般涌来。
不仅仅是身体上的，更是精神上的。
他缓缓吐出一口浊气，那股气，在寒夜中凝成了一道长长的白练。
“传令。”
他的声音，恢复了惯有的冷静，只是那份冷静之下，是足以冻结灵魂的寒意。
“全军，停止追击。”
“前往下马村。”
……
一炷香后，当许元带着三千轻骑抵达下-马村时，地狱，也不过如此。
冲天的火光已经渐渐熄灭，只剩下无数缕黑烟，夹杂着星星点点的火星，在寒风中扭曲、升腾。
浓郁的血腥味和焦臭味，混合成一种令人作呕的气息，笼罩着整个村庄。
残垣断壁，焦黑的尸骸，凝固的血泊。
一切的景象，都在无声地诉说着这里刚刚经历过的暴行。
许元翻身下马，脚踩在被鲜血浸透、又被严寒冻结的泥土上，发出“咯吱”的声响。
他没有再去看那些惨不忍睹的尸体。
他只是抬起头，目光扫过整个村庄的废墟，将这幅画面，死死烙印在自己的灵魂深处。
然后，他缓缓闭上了眼睛。
“陈冲。”
“末将在。”
一直跟在他身后的一名玄甲军校尉当即上前应了一声。
“传令下去。”
许元的声音没有一丝波澜。
“全军就地休整，埋锅造饭。”
“另外，分出一队人手，将……将所有遇难的乡亲，就地掩埋了吧。”
“立个碑。”
“是！”
陈冲重重一抱拳，虎目含泪，转身去传达命令。
玄甲军的将士们默默地行动起来，没有人说话。
他们开始清理废墟，挖掘冻土，将一具具残缺不全的尸体，小心翼翼地收敛起来。
那压抑的气氛，比任何声嘶力竭的呐喊，都更加令人心悸。
许元独自一人，走入了一座尚未完全烧毁的营帐。
这是他临时征用的指挥所。
营帐内，一盏孤灯如豆，映照着他疲惫而冷峻的脸。
他在一张简陋的木案前坐下，摊开了一副粗糙的军事地图。
地图上，标注着他们目前所在的位置，以及周围的山川河流。
他的手指，在地图上缓缓移动，脑海中疯狂地推演着那伙高句丽骑兵所有可能的动向。
但是，线索太少了。
对方就像一群幽灵，在这片广袤的雪原上，来无影，去无踪。
除了屠戮和毁灭，什么都没有留下。
怎么办？
究竟要怎么办？
难道就只能这样被动地跟在他们屁股后面，眼睁睁看着他们制造一场又一场的惨案吗？
许元的眉头，拧成了一个死结。
他似乎又想起了自己刚上任长田县的时候。
那时，长田县只是一个小小的边陲县城，别说什么城卫军了，就连城墙都破损不堪，而且根本挡不住任何冲击。
因此，吐蕃、吐谷浑、突厥，甚至是西域某些小国的小股部队，都经常劫掠长田县。
那时候的长田县，与这里也一般无二，那些异族杀完人抢完东西就跑，自己根本没有任何办法！
但仅仅几年之后，他便带着长田县的县兵，亲手一一报了仇，当初劫掠长田县的敌人，都已经被他杀完了！
今天，这股骑兵，也一定不会让他们跑掉！
许元眼神一凝，心中暗暗发誓！
就在这时。
“大人。”
帐外，忽然响起一个沉稳而又有些熟悉的声音。
“属下有要事求见。”
嗯？
许元猛地抬起头，眼神中闪过一丝诧异。
这个声音……
他紧锁的眉头，在瞬间舒展开来。
那双被怒火和焦虑填满的眸子里，竟是破天荒地，透出了一丝笑意。
那是一种在绝境中，看到一丝曙光的笑。
“进来。”
他的声音，带上了一抹不易察觉的期待。
帐帘被掀开，两道魁梧的身影走了进来。
两人身上，都穿着玄甲军的制式盔甲，脸上也带着行军多日的风霜之色。
但他们看向许元的眼神，却充满了寻常士兵所没有的熟稔与敬畏。
“属下张羽。”
“属下曹文。”
两人单膝跪地，动作干脆利落。
“参见大人！”
果然是他们。
许元看着跪在眼前的两人，心中那块被寒冰冻结的地方，终于有了一丝暖意。
张羽，曹文。
他斥候营的左膀右臂，也是他最信任的两个人。
当初在长安，便是这两人率领斥候营的弟兄，暗中护卫他的周全。
没想到，这次自己随军出征，他们竟然也跟来了。
还神不知鬼不觉地，混进了号称大唐最精锐的玄甲军中。
“起来吧。”
许元抬了抬手，示意他们起身。
“你们两个，胆子不小啊。”
他的语气带着一丝调侃，但更多的是欣慰。
“伪造军籍，混入玄甲军，这可是杀头的罪过。”
张羽嘿嘿一笑，挠了挠头，露出一口白牙。
“大人您在哪，我们兄弟就在哪。”
“陛下让您随军出征，我跟老曹合计着，您身边没几个知根知底的自己人，终归是不放心。”
曹文则要沉稳许多，他抱拳道：
“我等职责，便是护卫大人万全。擅自混入军中，还请大人责罚。”
许元摆了摆手，示意他们不必多礼。
“责罚之事，等打完仗再说。”
他看着两人，眼神变得锐利起来。
“你们既然来了，想必不只是为了请安这么简单吧。”