朱平安的目光在林如海和朱承玉身上扫过，带着一丝难以察觉的讥讽。他知道，父皇心中已有定论，只是这根弦，还需要再绷一绷。
朱乾曜疲惫地摆了摆手，声音沙哑：“都先退下吧。此事，朕自有决断。”他的目光如同深潭，看不出喜怒，却让林如海和朱承玉心中同时一沉。
“老臣告退。”林如海深深叩首，起身时，后背的冷汗已浸湿了中衣。
“儿臣……儿臣告退。”朱承玉更是魂不附体，被内侍搀扶着，踉跄而去。
寝宫内恢复了死寂，只剩下浓郁的血腥味和皇帝沉重的呼吸声。朱平安静立一旁，典韦、许褚如门神般护卫，陆柄则悄无声息地命人将“枭”的尸体处理干净，又将地上的血迹擦拭一新，仿佛什么都未曾发生。
朱乾曜缓缓踱步到龙案前，拿起朱平安呈上的那份厚厚的卷宗，以及从“枭”身上搜出的那封密信和腰牌。灯火下，他的脸色晦暗不明。卷宗里，每一笔记录都像一把尖刀，剜着他的心。
那些他曾经信任的臣子，那些他寄予厚望的儿子，在这些冰冷的文字和数字面前，显得如此丑陋不堪。
他一页页翻看着，时而眉头紧锁，时而眼中闪过厉色，时而又流露出深深的失望与痛苦。这份证据，比“枭”的出现，更让他心寒。死士可以栽赃，但账目不会说谎，那些铁料的去向，那些银钱的流动，桩桩件件，触目惊心。
时间一点一滴流逝，窗外的天色渐渐泛起鱼肚白。
赵福全躬着身子，小心翼翼地挪到朱乾曜身边，声音细若蚊蚋：“陛下，卯时已至，该……该准备早朝了。”
朱乾曜猛地合上卷宗，眼中闪过一丝决绝。他站起身，龙袍下的身躯依旧挺拔，只是那双眼睛，布满了血丝，却也燃烧着前所未有的怒火。
“摆驾，太和殿！”
太和殿内，文武百官早已分列两侧，窃窃私语。昨夜宫中似有异动，不少消息灵通之辈已嗅到了一丝不同寻常的气息。当看到皇帝朱乾曜面沉似水，带着一身凛冽寒气踏入大殿，端坐于龙椅之上时，所有人都噤若寒蝉，殿内鸦雀无声。
太子朱承泽站在班首，眼观鼻，鼻观心，一副事不关己的模样。二皇子朱承煊则微微低头，不知在想些什么。三皇子朱承玉面色惨白，眼神躲闪，几乎不敢抬头。
四皇子朱承岳嘴角带着一丝若有若无的笑意，饶有兴致地观察着众人的表情。朱平安则依旧平静，仿佛置身事外。
“众卿，朕宵衣旰食，励精图治，自问待尔等不薄！”朱乾曜的声音不高，却带着刺骨的寒意，回荡在空旷的大殿，“然，国库空虚，民生凋敝，天灾人祸，此起彼伏！朕常常自问，莫非是朕德行有亏，上天示警？”
他猛地一拍龙椅扶手，声如雷震：“今日朕方知，非天灾，乃人祸！是尔等！是尔等这些国之栋梁，朝之股肱，蛀空了泰昌的根基！”
群臣闻言，皆大惊失色，齐刷刷跪倒一片。
“陛下息怒！臣等惶恐！”
“陛下明鉴啊！”
朱乾曜从龙案上拿起那份朱平安呈上的卷宗，狠狠摔在地上，纸张散落一地。“看看！都给朕好好看看！这就是你们的‘忠心’！这就是你们的‘体国’！”
他指着散落的罪证，声音因愤怒而颤抖：“贪墨军饷，私吞赈灾粮款，倒卖官盐，强占民田！桩桩件件，罄竹难书！你们的良心，都被狗吃了不成？！”
“户部右侍郎周霆珏……哦不，周大人，”朱乾曜的目光如利剑般射向周霆珏，“朕记得你家去年刚翻修了府邸，金丝楠木的柱子，琉璃瓦的屋顶，比朕的养心殿还要气派！你那点俸禄，够买几根柱子啊？！”
周霆珏浑身一抖，汗如雨下，磕头如捣蒜：“陛下，臣……臣冤枉啊！臣府邸简陋，都是些寻常木料，绝无金丝楠木……”
“哼，还敢狡辩！”朱乾曜冷笑，“工部右侍郎王德阳，你儿子前些日子娶亲，光是流水席就摆了三天三夜，那排场，比皇子大婚还阔气！你的银子，是从天上掉下来的吗？！”
王侍郎体胖，此刻更是抖得如同筛糠，话都说不囫囵：“臣……臣那是……那是亲家贴补……”
“够了！”朱乾曜厉声打断，“朕不想听你们这些巧言令色的辩解！证据确凿，你们还有何话可说？！”
殿内一片死寂，只剩下官员们粗重的喘息和牙齿打颤的声音。突然，“噗通”一声，一名年迈的官员大约是平日里亏心事做得太多，又或是年纪大了受不得惊吓，两眼一翻，竟当场晕死过去。
几个太监手忙脚乱地将他拖了下去，但这小小的插曲，反而让殿内的气氛更加凝重。
朱乾曜看着底下战战兢兢的群臣，眼中的怒火渐渐被一种深沉的疲惫所取代。他知道，这些人，杀是杀不尽的。泰昌的官场，已经烂到了根子上。若真要一一清算，恐怕朝堂都要为之一空。
他深吸一口气，声音缓和了些，却依旧带着不容置疑的威严：“朕，再给你们最后一次机会。”
赵福全会意，立刻高声喊道：“取火盆来！”
两个小太监抬着一个燃烧着熊熊炭火的铜盆，放到了大殿中央。
朱乾曜的目光扫过每一个官员的脸：“凡是参与了贪墨，侵占了国帑的，现在，主动将贪腐的银两如数奉还，朕可以既往不咎！若有隐瞒，或下次再犯，朕必效仿太祖，剥皮萱草，严惩不贷！”
此言一出，群臣哗然。既往不咎？这简直是天大的恩典！
朱乾曜没有给他们太多思考的时间，他拿起龙案上剩余的几份罪证，在众人惊愕的目光中，缓步走到火盆前，将那些足以让无数人头落地的纸张，一一投入了烈火之中。
火苗舔舐着纸张，很快便将其吞噬，化为灰烬，随风飘散。
“朕今日烧掉的，是你们的过去。朕希望，从今往后，你们能记住今日的教训，洗心革面，为国为民，莫要再让朕失望！”朱乾曜的声音在殿内回荡。
死一般的寂静之后，不知是谁先带的头，山呼海啸般的叩拜声响起：
“陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
“陛下仁德！臣等肝脑涂地，誓死效忠陛下！”
看着底下痛哭流涕，感恩戴德的百官，朱乾曜的脸上没有丝毫表情。他知道，这只是权宜之计。真正的改革，才刚刚开始。
太子朱承泽的眼中闪过一丝不屑，随即又恢复了平静，仿佛这一切都与他无关。二皇子朱承煊则眉头微蹙，似乎在思索着什么。
三皇子朱承玉惊魂未定，看向父皇的眼神充满了畏惧，恨不得立刻逃离这个是非之地。四皇子朱承岳则是一脸看好戏的表情，嘴角那抹笑意更深了，目光不时瞟向朱平安，带着几分探究。
朱平安始终垂着眼帘，仿佛入定一般，对周遭的一切都漠不关心。只有他自己知道，父皇这一手“恩威并施”，看似放过，实则是在最短的时间内，最大限度地追回了损失，也为接下来的清洗，埋下了伏笔。
早朝在一种诡异的气氛中结束。
群臣散去后，四皇子朱承岳特意慢了几步，走到朱平安身边，脸上堆着热情的笑容：“六弟，恭喜恭喜啊！今日朝堂之上，父皇对你可是另眼相看。以后，愚兄还要多多仰仗六弟提携呢！”
朱平安微微一笑，不咸不淡地回应：“四哥说笑了，为父皇分忧，乃是儿臣本分。”
太子朱承泽从旁经过，冷哼一声，甩袖而去，连个眼神都未曾给朱平安。
三皇子朱承玉则像见了鬼一般，低着头，脚下生风，匆匆离去，生怕和朱平安沾上任何关系。
朱平安看着他们各自远去的背影，眸光深邃。这盘棋，才刚刚开始。