黑水河蜿蜒流过草原，像是大地一道青色的伤疤。
阎三像一块石头，死死趴在草丛里，连呼吸都仿佛与风融为一体。他身后，二十九个弟兄，个个都是从鬼门关里爬出来的狠角色，此刻却安静得如同坟墓。
他们的目光，穿过摇曳的草叶，落在不远处的河边。
北蛮人的营地连绵不绝，数不清的战马正在河边饮水，甩着尾巴，发出满足的嘶鸣。那是十五万铁骑的根，是他们横行草原的魂。
阎三的眼神没有丝毫波动。
他想起了天牢里那张年轻却平静得可怕的脸。
“你们的任务，不是杀人。”
“是杀马。”
“我要北蛮十五万铁骑，三日之内，再也上不了马背。”
当时，所有死囚都觉得这帝师疯了。
现在，阎三只觉得一股寒气从脊椎骨窜上天灵盖。
他不是疯子，他是个魔鬼。
一个穿着白衣，温文尔雅的魔鬼。
夜幕彻底降临。
月黑风高。
阎三动了。
没有声音，没有多余的动作。二十九道黑影如同鬼魅，悄无声息地滑向河水的上游。
他们绕开了所有明哨暗哨，动作熟练得让人心疼。这些本该是大炎最精锐的斥候。
来到一处隐蔽的河湾，阎三从怀中取出一个沉甸甸的瓷瓶。
他没有丝毫犹豫，拔开瓶塞，将里面浑浊的液体尽数倒入湍急的河水中。
液体无色无味，瞬间消失在夜色里。
二十九个弟兄，有样学样。
三十个瓷瓶，三十份死亡的契约，就这么融入了北蛮人的生命之源。
做完这一切，阎三没有回头。
“撤。”
一个字，冰冷，干脆。
三十道黑影，来时如鬼，去时如烟，仿佛从未出现过。
他们身后，清澈的河水依旧在静静流淌，载着看不见的“武器”，流向那片灯火通明的死亡之地。
……
三天后。
北蛮中军大帐。
可汗拓跋雄最心爱的“踏雪乌骓”，正享受着三个奴隶的精心侍候。
突然，这匹神骏的战马发出一声痛苦的哀鸣，四肢一软，轰然倒地。
它剧烈地抽搐着，口中喷出白沫，乌黑发亮的皮毛下，隐约透出大片诡异的赤色斑点。
侍候的奴隶吓得魂飞魄散，连滚带爬地跪在地上。
拓跋雄正在和将领们议事，听到动静，猛地冲了出来。
当他看到自己心爱的战马惨状时，这位草原雄主的眼睛瞬间红了。
“巫师！把巫师给本汗叫来！”他咆哮着，声音如同受伤的野兽。
然而，这仅仅是个开始。
“报！王帐左翼，有三百多匹战马突然倒地不起！”
“报！可汗！右翼也出事了！上千匹马都病了！症状和您的踏雪乌骓一模一样！”
“报！后军！后军的马也……”
一个又一个传令兵冲进来，带来的消息一个比一个绝望。
恐慌，如同瘟疫本身，在巨大的营地里疯狂蔓延。
战马，是骑兵的命。
现在，他们的命，正在成片成片地死去。
哀鸣声此起彼伏，混合着士兵们惊恐的叫喊，让整个大营仿佛变成了人间地狱。
空气中开始弥漫开一股腐烂的恶臭。
拓跋雄一脚踹翻了前来做法的巫师，拔出金刀，一刀便将他的脑袋砍了下来。
“废物！都是废物！”
鲜血溅了他一脸，让他看起来更加狰狞。
可杀戮，无法阻止瘟疫。
短短一天，倒下的战马从一千变成了一万。
两天，三万。
三天，超过六万匹战马不是口吐白沫倒地不起，就是浑身赤斑奄奄一息。
十五万铁骑，几乎一半，变成了只能用两条腿走路的步兵。
军心彻底乱了。
“是天神发怒了！”
“我们触怒了长生天！”
“这是诅咒！大炎人的巫术！”
妖言四起，士兵们看着那些曾经矫健的伙伴在痛苦中死去，眼神里只剩下恐惧。
拓跋雄一连砍了十几个造谣的士兵，却无法砍掉所有人心中滋生的恐惧。
他站在高高的帅台上，看着下方乱成一锅粥的营地，看着那些被拖出来准备掩埋的马尸堆积如山，第一次感到了无力和胆寒。
他想不通。
究竟是哪里出了问题？
……
雁门关城楼之上。
萧怀玉手按剑柄，面沉如水。
她身后的北府军将领们，一个个张大了嘴巴，脸上的表情像是见了鬼。
“帅……帅……您看……”一个副将结结巴巴地指着远方。
不用他说，所有人都看见了。
曾经气势汹汹，每日在关下叫骂挑战的北蛮大军，此刻乱得像个菜市扬。
他们在干什么？
他们在烧马。
一道道黑烟冲天而起，带着刺鼻的焦臭味，就算隔着十几里地，都熏得人想吐。
“怎么回事？他们内讧了？”
“不像啊，更像是在……处理瘟疫？”
“开什么玩笑！哪有瘟疫只传马不传人的？”
没人能理解眼前这诡异的一幕。
直到斥候带回了最新的情报。
“报大帅！北蛮大营爆发恐怖马瘟，来源不明，死伤惨重！拓跋雄已下令全军后撤三十里，暂缓攻城！”
情报递到萧怀玉手中。
她看着上面寥寥数语，手指微微颤抖。
马瘟……
来源不明……
她的脑海中，猛地闪过那个白衣男子的脸。
闪过了他那句轻描淡写的话。
“给我三十个死囚，三日之内，解雁门关之围。”
当时，她信了。
可她以为，那会是一扬惨烈的奇袭，一扬九死一生的刺杀。
她万万没想到，会是这样。
兵不血刃。
于千里之外，废掉一支无敌的铁骑。
这已经不是计谋。
这是妖术。
……
神京，太和殿。
满朝文武的脸色比外面的天色还要阴沉。
南方叛军内讧的消息还没捂热乎，大家的心思又回到了悬在头顶的北境危机上。
“陛下，北境苦寒，大军对峙，粮草消耗巨大，国库……快撑不住了。”户部尚书哭丧着脸。
“是啊陛下，不如……不如先与北蛮议和，集中精力平定南乱？”礼部尚书孔德又跳了出来。
萧青鸾坐在珠帘之后，一言不发，小手紧紧攥着龙椅的扶手。
先生说过，不要怕。
就在这时。
“报——！”
一个嘶哑的吼声从殿外传来，一个背上插着令旗的信使连滚带爬地冲进大殿，带着一身的风雪和尘土。
“八百里加急！北境大捷！”
轰！
整个太和殿，仿佛被一道天雷劈中。
所有人都懵了。
大捷？
什么大捷？我们一兵一卒都还没派出去啊！
老太监颤抖着接过信使手中的军报，展开，用尖利的嗓音念了起来。
“……北蛮大营忽染恶疾，专攻马匹……三日之内，战马死伤过半，锐气尽丧……可汗拓跋雄惊惧交加，疑为天谴，已率军后撤三十里，雁门关之围，自解！”
军报念完，太和殿内，死一般的寂静。
针落可闻。
所有官员，无论文武，全都僵在原地，脸上的表情从震惊，到迷茫，最后，化为一种难以言喻的恐惧。
他们不约而同地，将目光投向了那道珠帘。
不，不是投向珠帘后的女帝。
而是穿过她，投向了皇宫深处，那座名为帝师府的华丽囚笼。
那个男人。
那个被他们视为佞幸，被他们弹劾，被陛下“囚禁”起来的男人。
他到底……是人是鬼？
珠帘后，萧青鸾的小脸上，没有恐惧。
只有一种混杂着骄傲，崇拜，与狂热的占有欲的光彩。
看。
这就是我的先生。
我的。
……
夜。
雁门关，帅帐。
萧怀玉独自一人，对着一盏油灯枯坐。
白日里的军报，已经传遍了全军，将士们士气大振，高呼着“天佑大炎”。
只有她知道，这不是天佑。
这是人谋。
是一扬她想都不敢想，甚至会让她感到不寒而栗的谋划。
她挥退了所有亲兵，从贴身的甲胄里，取出了一封刚刚由最信任的玄鸟卫送来的密信。
信上只有一句话。
“北境事，皆为先生之谋。”
落款，是女儿的凤印。
萧怀玉的手，猛地攥紧。
坚硬的信纸，被她捏得变了形。
她抬起头，目光穿过帐帘，望向那片沉寂下去的蛮族大营。
她仿佛能看见那个白衣男子，正坐在千里之外的囚笼里，温和地笑着，手中却摆弄着足以让山河变色，让十万大军灰飞烟灭的棋子。
一股彻骨的寒意，顺着她的脊椎，疯狂地向上攀爬。
这股寒意，无关风雪，无关杀戮。
而是一种面对未知力量的，最原始的恐惧。
她戎马半生，杀人如麻，自问心如铁石。
可这一刻，这位大炎王朝最强的镇北侯，第一次，感到了害怕。
她下意识地握住了腰间佩剑的剑柄，冰冷的触感传来，却无法给她带来一丝一毫的安全感。
女儿……
你带回京城的，究竟是个什么样的怪物？
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