火折子跳跃的橘黄火苗，
距离淋了“明光油”的麻布货包，不足三寸！
刺鼻的油味混合着血腥气，
在血色夕阳下蒸腾！
码头上死寂一片，只有粗重的呼吸和河水呜咽。
钱禄那张白净的脸瞬间褪尽血色，
细长的眼睛第一次瞪得溜圆，写满了惊骇欲绝！
贡品！这泥腿子竟真敢烧贡品？！
“住手！”
钱禄失声尖叫，声音都变了调！
他身后那个挎雁翎刀的刘把总更是魂飞魄散！
他是钱忠的亲兵，深知贡品牵连的干系！
别说烧了，就是磕碰一点，都够他全家死几回！
“拦住他！”
刘把总嘶吼着就要扑上！
“退后！”
李烜的怒吼如同惊雷炸响！
火苗又逼近一寸！
“谁再动一步，老子立刻点火！
大家一起给皇差陪葬！
钱禄，你赌不赌？！”
钱禄的腿肚子都在转筋！
看着李烜眼中那疯狂决绝的光芒，
他毫不怀疑这泥腿子干得出来！
真烧了贡品原料，他姐夫钱忠第一个饶不了他！
“住手！都退下！”
钱禄几乎是吼出来的，声音带着无法抑制的颤抖。
刘把总硬生生刹住脚步，
额角青筋暴跳，却不敢再动分毫。
李烜死死盯着钱禄，
火苗在风中摇曳，映照着他冰冷如铁的面容。
时间仿佛凝固。
冷汗，顺着钱禄的鬓角滑落。
“放…放货！”
钱禄从牙缝里挤出两个字，
如同泄了气的皮球，瞬间萎靡下去。他赌不起！
漕帮混混和黑衣家丁如蒙大赦，
手忙脚乱地让开道路。
被按在地上的工坊伙计挣扎着爬起来，
顾不上伤痛，和陈石头等人一起，
迅速将散落的货物重新装车，检查捆绑。
李烜这才缓缓移开火折子，吹灭。
冰冷的目光扫过面如死灰的钱禄和一脸不甘的刘把总：
“钱禄，今日之事，李烜记下了。
山高水长，咱们…走着瞧！”
说罢，一勒马缰，“走！”
骡车在工坊汉子们的护卫下，
碾过满地的狼藉和呻吟的混混，
冲出了码头，消失在渐浓的暮色里。
钱禄看着远去的烟尘，
脸色由白转青，再由青转黑！
一股前所未有的、被当众打脸的羞辱感和滔天怒火，
几乎将他吞噬！
他猛地一脚踹翻旁边一个呻吟的混混，
从牙缝里迸出毒蛇般的嘶鸣：
“李！烜！好！好得很！
硬刀子捅不动你…老子就用软刀子！
一点一点…剐了你！”
***
码头血火暂时逼退了豺狼，
但工坊头顶的阴云却更加厚重。
府城沈家商行后院，
沈锦棠那张明艳的脸此刻罩着一层寒霜。
她看着手中几份飞鸽传书和刚送来的府城小报，凤眼之中怒火翻腾。
“大小姐，谣言…已经传开了！”
沈福垂着手，额头冒汗。
“市面上都在疯传，
说咱们卖的‘明光烛’，
烧出来的烟有毒！
久闻了会让人变成哑巴！
还有人说，‘明光油’沾火就着，
比猛火油还邪乎，谁家用了，
指不定哪天夜里就烧成白地！”
他指着小报上一则不起眼的“市井杂谈”：
“您看这！写得有鼻子有眼，
说城西王老汉家用了‘明光烛’，
半月不到，一家五口全成了哑巴！
还有城南李寡妇家油灯打翻，
烧死了人…虽没明指是‘明光油’，
但傻子都看得出来在影射我们！”
“周扒皮！钱禄！”
沈锦棠一把将小报揉成团，
狠狠摔在地上！胸脯剧烈起伏。
“下作的东西！打不过就泼脏水！”
“还有更麻烦的！”
沈福苦着脸。
“府城税课司，昨天突然在运河码头增了卡子！
专查从青崖镇方向来的、贴着‘李记’封条的货！
领头的是个生面孔，叫王抽筋（谐音，暗示其贪婪），
是税课司新提的吏目！
拿着鸡毛当令箭，
说咱们的‘明光油’、‘顺滑脂’货品不明，
成分不清，需详验备案！
这一‘详验’，没个三五天别想放行！
咱们昨天到的三船货，全扣在码头了！
船租、货损、延误的罚金…损失不小啊！”
“详验？备案？”
沈锦棠怒极反笑，眼中寒光四射。
“好一个冠冕堂皇的借口！
这分明是卡我们的脖子！
拖延出货，配合谣言，内外夹攻，
想活活憋死我们！”
她猛地站起身，
在铺着白虎皮的竹榻前来回踱步，
石榴红的裙裾带起凌厉的风声。
“钱禄这老狗，看来是铁了心要撕破脸了！
码头硬的不行，就玩阴的！
想用谣言和官卡，逼我沈家低头，
逼李烜就范？做梦！”
“大小姐，那…那现在怎么办？
谣言越传越凶，铺子里的伙计说，
今天来买油烛的人少了一大半！
都躲躲闪闪的…还有几个老主顾来退货…”
沈福忧心忡忡。
“怎么办？”
沈锦棠停下脚步，深吸一口气，
强行压下怒火，凤眼中闪烁着商人特有的狠厉与算计。
“他钱禄会玩阴的，我们就不会玩明的？
他散谣言，我们就破谣言！
他设官卡…哼，这兖州府，
还不是他钱家一手遮天！”
***
谣言如同瘟疫，借助运河的水汽，迅速蔓延到青崖镇。
“听说了吗？府城有人用了李记的蜡烛，全家变哑巴了！”
“可不是！那油也邪乎！沾火就着！吓死个人！”
“哎哟，我家还存着两包‘明光烛’呢！
这可咋办？赶紧扔了吧！”
“扔什么！拿回去退钱啊！找李记去！”
工坊门口，聚集起一小撮被谣言煽动的镇民，
吵吵嚷嚷着要退货，
甚至有人开始往工坊大门上扔烂菜叶子。
守门的匠人又急又气，却不敢动手，局面眼看要失控。
工坊内，气氛压抑。
徐文昭看着账册上府城出货几乎归零的数字，脸色铁青。
柳含烟小脸紧绷，手里的铜管被她捏得咯咯作响。