工坊里的炉火舔舐着陶罐底，发出沉闷的呜咽。
孙老蔫被柳含烟搀扶着，一步三晃地挪向后头那间四面漏风的窝棚。
他枯瘦的脊梁佝偂得几乎对折，
那三百十八枚沾了汗泪的铜钱，死死攥在掌心，硌得生疼，也烫得钻心。
逃籍匠户的烙印，像无形的枷锁，沉甸甸压垮了他最后一点精气神。
压抑的气氛如同黏稠的油，糊在每个人心头。
匠人们手上的活计没停，
但眼神总忍不住瞟向那扇吱呀作响的破木门，再投向沉默伫立在炉边的李烜。
信任的基石刚垒起，就被“匠户”这根尖刺狠狠扎了一下，虽未崩塌，却也渗着不安的血丝。
“东家…”
陈石头凑过来，声音压得极低，憨厚的脸上满是担忧。
“孙叔他…还有含烟妹子…”
他没说下去，但意思明白。
官府就像悬在头顶的铡刀，不知何时落下。
李烜没回头，目光锁在炉火上那口正接受“酸洗”洗礼的陶罐。
罐里油液浑浊，颜色暗黄，草木灰碱水的沉淀物如同丑陋的疮痂附着在罐壁。
他抓起一把柳含烟新烧出来、尚带余温的粗糙木炭颗粒，掂了掂。
颗粒大小不一，棱角分明，吸附力远不如系统图谱里描绘的那种“活性炭”，
但已是眼下能找到的最好替代。
“石头，慌什么。”
李烜声音不高，却带着一种奇异的稳定力量。
“天塌下来，也得先把这‘黑金’洗干净了，
点成灯，照亮脚下的路。”
他手一扬，木炭颗粒哗啦啦撒进旁边一口盛满清水的粗陶大缸里。
“搅！搅匀了！让炭吃饱水！”
陈石头应了一声，抄起一根粗木棍，
对着水缸里的木炭奋力搅拌起来，
一副要把心头的憋闷都搅碎在里面的样子。
李烜则走到另一口小些的陶盆前。
盆里盛放着之前几次分馏后刮取下来的“石蜡”残渣。
这些残渣颜色灰黑，质地粗粝，混杂着油污和焦糊味，堆在角落里如同废弃的垃圾。
他抓起一把，入手冰冷粘腻。
识海中，《万象油藏录》第一页的【石蜡粗提】图谱微光流转，提示着“冷凝刮取”的原始步骤。
“含烟。”
李烜唤道。
柳含烟刚安顿好父亲出来，小脸依旧苍白，
但眼神已恢复了惯有的沉静和专注。
“东家。”
“把这些蜡渣，”
李烜指了指那堆垃圾。
“用细布包起来，扎紧口，丢进锅里煮。
水要多，火要文，慢慢熬。”
“煮？”
柳含烟眼中闪过一丝疑惑。
蜡渣油污混杂，煮它作甚？
“煮掉浮油和脏东西。”
李烜解释。
“煮透了，捞出来，趁热用干净冷水浇！浇透！再刮！”
柳含烟虽不明其理，但毫不迟疑，立刻动手。
她找来一块相对细密的旧麻布，
将蜡渣包好捆扎结实，投入一口大铁锅，加满清水。
炉膛里添上耐烧的硬柴，火势压小，
锅里水很快咕嘟起来，浑浊的油花和黑色的杂质被煮出，浮在翻滚的水面上，
散发出难闻的气味。
柳含烟用长柄木勺小心撇去浮沫油污。
足足熬煮了小半个时辰，直到水面不再有新的油花大量析出。
柳含烟用火钳夹出那包沉甸甸、湿漉漉的布包，放在一块干净的石板上。
然后提起一桶刚从井里打上来的、冰冷刺骨的井水，对着滚烫的布包兜头浇下！
“嗤——！”
滚烫遇极寒，白汽蒸腾！
布包内的蜡渣瞬间冷却收缩！
柳含烟眼疾手快，操起一块边缘磨得锋利的薄陶片，
趁着蜡层刚凝固还未完全变硬变脆的当口，
熟练的刮鱼鳞般，沿着布包表面飞快地刮取！
一层！又一层！
灰黑色的蜡层被刮下，颜色竟比煮前浅淡了许多！
质地也不再是纯粹的油污混合物，
而是呈现出一种半透明、略带浑浊的蜡质光泽！
虽然依旧粗糙，夹杂着未能完全去除的细微炭粒，但已脱胎换骨！
“东家！您看！”
柳含烟捧着一小把刚刮下来的、带着凉意的粗蜡，眼中迸发出惊喜的光芒。
“干净了！透亮了！”
李烜捻起一点，指尖传来蜡特有的温润微黏感，凑近鼻端，那股刺鼻的焦糊油污味也淡了大半，只剩下一种原始的、淡淡的蜡味。
“好！”
他眼中精光一闪。
“把煮过的蜡渣包拆开，里面的蜡芯也刮出来，和这些刮下来的蜡屑混在一起！”
“混在一起？”
柳含烟不解。
“嗯，再熔！”
李烜指向旁边一口闲置的小陶罐。
“把这些刮下来的粗蜡屑，还有蜡芯刮出的蜡粉，都倒进去！小火！慢熔！只熔最上面一层清亮的蜡油！”
柳含烟依言照做。
小陶罐架在微火上，粗蜡屑慢慢融化，杂质沉淀罐底，上层渐渐析出一层相对清澈、呈现浅黄色的熔融蜡液。
李烜取过一束提前准备好的、搓得紧实的棉线，线头系在一根细木棍上。
“拿着棍子，把棉线浸进去！”
李烜指挥。
“浸透！提起来！等它表面蜡油稍凝，再浸！再提！如此反复！”
柳含烟屏住呼吸，小心翼翼地操作。
棉线第一次浸入温热的蜡油，吸饱蜡液，提起来时滴滴答答。
蜡液在棉线表面迅速冷却凝固，形成一层薄薄的蜡壳。
她稍等片刻，待蜡壳表面微干不粘手，再次将棉线浸入蜡油！
蜡壳遇热微融，新的蜡油再次包裹上去，层层叠加！
十次！
二十次！
三十次！
一根原本纤细柔软的棉线，在一次次浸渍、冷却、凝固的循环中，
如同贪吃的蚕，不断裹上蜡衣，以肉眼可见的速度变得粗壮、挺直！
颜色也从最初的浅黄，在反复熔凝中变得更加均匀、温润！
当柳含烟最后一次将其提起时，
手中已握着一根小指粗细、长约半尺、通体呈现出均匀柔和的米黄色、表面光滑温润的…蜡烛！
“成了！成了！烜哥儿！蜡烛！硬邦邦的蜡烛！”
陈石头看得眼都直了，激动地大叫起来！
匠人们也纷纷围拢，看着柳含烟手中那根在炉火映照下泛着温润光泽的蜡烛，疲惫的脸上重新焕发出光彩。
这东西，看着就比他们见过的牛油蜡烛清爽、规整！
李烜接过蜡烛，入手沉实。
他走到一盏刚熄灭的油灯旁，
将蜡烛底部在尚有温热的灯碗里蹭了蹭，
沾上一点灯油充当粘合剂，然后稳稳地插在灯盏中央。
取过火折子，吹燃。
橘黄色的火苗，稳稳地跳跃在棉线灯芯顶端！
火光纯净，几乎看不到摇曳的黑烟！
只有一股极淡的、温热的蜡味弥漫开来，
远非牛油蜡烛燃烧时那股浓烈油腻的腥臊可比！
光线稳定而明亮，将周围匠人们惊愕而欣喜的脸庞映照得清清楚楚！
“亮了！真亮了！”
“没烟！真没烟！”
“乖乖…这可比牛油蜡亮堂多了！还不熏眼！”
工坊里爆发出压抑后的狂喜！
孙老蔫不知何时也扶着门框探出头，
浑浊的老眼死死盯着那根稳定燃烧的蜡烛，嘴唇哆嗦着，仿若看到了某种神迹的样子。
那根小小的蜡烛，如同一束刺破阴霾的光，不仅驱散了工坊的昏暗，更重新点燃了匠人们心中那几乎熄灭的希望！
“石头！”
李烜吹熄蜡烛，蜡芯顶端只留下一点微小的炭黑。
“备货！把这几天攒下的‘明光油’，还有…这新出的‘石蜡烛’，装二十根！送去悦来居！”
他眼中闪烁着精光。
“告诉胡掌柜，这蜡烛，价比牛油蜡，让他看着卖！”
“好嘞！烜哥儿！”
陈石头精神抖擞，像打了鸡血，招呼着匠人立刻动手装油、捆扎蜡烛。
***
青崖镇唯一的客栈“悦来居”，
门脸不大，却也收拾得干净利落。
此刻正是午后，大堂里只有三两个行商模样的客人就着茶水歇脚。
陈石头带着两个半大小子，扛着油桶，抱着用干净粗纸小心包裹好的石蜡烛，风风火火闯了进来。
“胡掌柜！货到啦！”
陈石头嗓门洪亮。
柜台后，一个留着山羊胡、精瘦的中年掌柜闻声抬头，脸上堆起职业的笑容：
“哟，石头兄弟，辛苦辛苦！快，放这边！”
他指挥着小二帮忙卸货，眼睛却不由自主地瞟向陈石头怀里那捆用纸包着的、形状规整的长条物。
“胡掌柜，这是俺们工坊新出的好东西！”
陈石头献宝似的拿起一根石蜡烛，
小心地剥开一截粗纸，露出那温润光滑的蜡身。
“‘石蜡烛’！点起来，亮堂！烟小！
味儿也正！比牛油蜡强多了！
东家说了，价比牛油蜡！”
“石蜡烛？”
胡掌柜狐疑地接过，入手沉实，蜡质温润，确实不像凡品。
他半信半疑：“真比牛油蜡好？”
“您点上试试不就知道了！”
陈石头拍着胸脯。
胡掌柜也是个人精，眼珠一转，立刻吩咐小二：
“去！取个新烛台来！点上！”
小二麻利地取来烛台，将石蜡烛插好点燃。
橘黄、稳定的火苗腾起！
果然几乎没有黑烟！
光线柔和明亮，将柜台一角照得清清楚楚！
那股淡淡的蜡味，闻着竟有几分清爽！
大堂里几个行商也被吸引了目光，好奇地凑过来看。
“嘿！神了！”
胡掌柜眼睛一亮，商人逐利的本能瞬间被点燃。
牛油蜡价格不菲，还常供不应求，这石蜡烛若真能量产…他脸上笑容更盛。
“好！好！石头兄弟，回去告诉李东家，这货，我悦来居先包了！
有多少要多少！价钱…好商量！”
陈石头正咧着嘴跟胡掌柜敲定细节，眼角余光却瞥见通往二楼的木质楼梯拐角处，静静立着两道身影。
一位少女，约莫十五六岁年纪。
身着一件半旧的素色斜襟襦裙，
料子细看竟是织锦暗纹，只是颜色洗得有些发白。
外罩一件同色半旧云锦披风，边缘缀着细密的银线滚边。
乌黑的秀发简单绾起，斜插一支式样古朴的素银簪子。
她身姿纤细挺拔，脖颈线条优美，侧脸对着楼下，肌肤是久不见日光的莹白。
此刻，她正微微垂眸，目光沉静地落在大堂柜台上那根静静燃烧的石蜡烛上。
跳跃的烛光在她清澈的眼底映出两点小小的橘黄光晕，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影。
那目光里没有寻常女子看到新奇物件的好奇，
只有一种沉静的审视和一丝极淡的、仿佛穿透了烛光本身、看到了更深邃东西的…讶异与深思。
少女身后半步，侍立着一个头发花白、身材精瘦的老仆。
老仆穿着洗得发白的灰布短打，
双手拢在袖中，腰板挺得笔直，低眉顺眼，仿佛一尊没有生气的泥塑。
然而，当他偶尔抬眼扫视楼下时，那眼神却锐利如鹰隼，带着一种久经风霜的漠然和警惕。
他腰间鼓鼓囊囊，似乎藏着硬物。
陈石头被那少女清冷孤高的气质所慑，一时竟忘了说话。
胡掌柜顺着他的目光望去，脸色微变，立刻压低声音，带着几分敬畏道：
“石头兄弟，莫要乱看。
那是寄居在镇外慈云庵的朱姑娘…
听说是从京城来的贵人，虽说是远支宗室，可那也是姓朱的…咱们招惹不起。”
“宗…宗室？”
陈石头舌头有些打结，赶紧收回目光，心里直打鼓。
乖乖，烜哥儿这蜡烛，连京城的贵人都惊动了？
楼上，朱明月的目光在石蜡烛上停留了数息，犹如要将那稳定的火苗和几乎无烟的形态刻入脑海。
随即，她眼帘微抬，目光似是不经意地扫过楼下扛着油桶、有些局促的陈石头，
以及他身边那捆粗纸包裹的货物，最后落在那块写着“李氏明光工坊”字样的送货木牌上。
她什么也没说，只是极其轻微地、几不可察地点了一下头，仿佛确认了什么。
然后，便转过身，带着那沉默如影的老仆，悄无声息地消失在楼梯拐角的阴影里。
那素色的裙裾在木梯转角处一闪，只留下一缕若有若无的、清冽如寒梅的幽香。
陈石头这才松了口气，感觉后背都沁出了汗。
他不敢多留，匆匆跟胡掌柜结了油钱，拿了蜡烛的定金，带着人逃也似的离开了悦来居。
回工坊的路上，陈石头把所见所闻一股脑倒给了李烜。
“宗室女？姓朱？”
李烜眉头微蹙，手指无意识地敲击着刚刮下来的一小堆石蜡屑。
京城来的远支宗室，寄居破落庵堂…这身份，本身就透着不寻常的麻烦。
她那眼神，看蜡烛如同看一件…器物？或者说…筹码？
“烜哥儿，那朱姑娘…看着可不像一般人。”
陈石头心有余悸：
“那眼神，凉飕飕的，比咱的‘明光油’还透亮！
她身边那老仆，看着蔫吧，可我总觉得他腰里别着家伙，凶得很！”
李烜没说话，目光落在眼前那根燃烧的石蜡烛上。
稳定的火苗，映着他眼底深处跳跃的思绪。
这蜡烛，能点亮寒舍陋室，亦能…映照出某些人深藏的图谋？
一个逃籍匠户的隐患尚未解决，一个身份敏感的宗室女又投来意味不明的目光…
就在这时，柳含烟快步从外面进来，小脸带着一丝凝重，压低声音：
“东家，我刚刚去镇东头买麻绳，
看见牛扒皮家那个长着招风耳的管事，
在悦来居斜对面的茶摊上坐着，眼睛一直瞟着客栈门口！”
李烜眼神骤然一寒！
牛扒皮的狗鼻子，果然够灵！
石蜡烛刚露面，爪子就伸过来了！
他缓缓站起身，走到工坊门口。
暮色低垂，远处青崖镇笼罩在一片灰蒙蒙的炊烟中。
悦来居的方向，隐约还能看到那一点微弱的烛光。
“石头，含烟，”
李烜的声音低沉下去，带着一种山雨欲来的凝重。
“从今天起，工坊晚上加双岗！
库房和炉子边，人不离火！
进出原料、成品，给我盯死了！
一只外来的苍蝇，也别想摸清咱们的底！”
他望着那沉沉暮色，仿似正有无数贪婪的眼睛在黑暗中睁开，觊觎着这工坊里流淌的“黑金”和这新生的烛光。
“咱们这点星火，”
李烜的声音冷硬如铁。
“想燎原，就得先扛得住四面八方的阴风！”
他转身，目光扫过燃烧的石蜡烛，扫过炉火边忙碌的匠人，最后落在窝棚方向孙老蔫那佝偂的身影上。
“这潭水，比油还浑。都给我打起精神！”