阿满道：“唔……也不能算关系不好。我也是听别的夫人小姐说的，这二人之间一直比较淡漠。”
她心下不解：“姬君，这有什么问题吗？”
祐子小心地将给京极殿的回信折叠整齐，再用细绳捆扎。素白的纤指久久地停留在那绳结上，“我只是在想，京极殿当时是皇妃身份，东宫薨逝后理应守寡或出家。若与小野宫殿没有一丝感情……为何冒着受世人非议的风险也要再嫁？”
阿满抿了抿唇，思索片刻：“确实有些奇怪。不过，若是成婚之后渐行渐远也有可能吧，毕竟小野宫流从前与嫡流嫌隙那般深。”
祐子心头一震，脑海深处的一些念头乍然连结起来……她不敢继续往下说了。若真是她所猜测的那样，绝不能把阿满也牵扯进来。
祐子心不在焉地应了，静静地坐在一旁等待阿满写完余下的回信，室内重归静寂。
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凛子斋院的内殿比起神侍的清修处所，更像是雅致的小姐闺房。室内陈设从香炉到文房用具无不精巧，四周张挂的帐幔都用细薄绢纱裁成，恰到好处地隔断室内，又能让轻柔而不刺眼的日光透进待客的地方。
一行三人正向凛子连声赞叹她高雅的情趣，凛子盈盈一笑：“其实，我已经在考虑退职了。只是……如今并无合适的未嫁皇女能接任，我正为此颇为苦恼呢。”
话音刚落，她有些娇羞地勾起唇角，举起桧扇轻轻掩面。祐子眸光微敛，斋王作为侍奉神明的圣女，出仕期间必须保持身心纯洁，凛子这是……有合适的夫婿人选了，自然不愿在任上虚耗青春。
出仕神宫虽清苦，然而许多皇女退职后都可得到院号，之后无论是降嫁还是出家，后半生都可享受朝廷供养，对于想要远离漩涡中心的皇女们未必不是一条安稳的出路。
祐子原来也是皇室血脉，只因双亲俱亡，被神宫视为触秽之身，便失去了成为斋王的资格。
“我就盼着您和东宫能早些得一位小皇女来接任了……”凛子半开玩笑地说，随即连连道歉，眼神却流露着几分试探，“瞧我这嘴！玩笑话罢了，殿下莫怪啊。”
祐子摆了摆手，淡然一笑。她的确不介意，生男生女这种事，本也由不得人力强求。
不过……她沉吟片刻，照姬和兼通的角力，总是要分个胜负出来。若兼通倒台时，贵子还未出嫁，那她往后该依靠何人生活呢？
在这座平安京，失却庇护者的贵女，须臾之间就会跌落尘埃，更遑论父亲是在政治斗争中失势，到时只恐人人避之不及。
自己虽然是个皇妃，然而权柄大都来自父亲和丈夫，倘若当不上太后，能给予她的帮助到底有限。
贵子这种天真率性的大小姐，全然不懂得朝堂斗争的残酷，也难以发现眼前安逸富贵的生活中潜藏的危机。
她如此想着，心下已有了成算：“既然皇女青黄不接，那让原先赐姓的那些人家的女儿恢复女王宣下如何？”
凛子瞬间明白了她的心意，笑吟吟和道：“若实在没有合适的人选，倒不失为一个好法子。”
凛子随即偏头望向坐在她身旁的贵子，神色和煦地启口：“尚侍小姐，听闻你最为喜书擅画，我能否请你一副字呢？”
她以袖掩口道：“我前些日子偶得一方上好的奚墨，正愁身边没有懂墨之人可以相赠。”
贵子闻言，忙不迭答应，兴冲冲地跟着她进了内间。
好似计划好了一般，就在凛子带着贵子离开的当口，诚子和瑠璃款步而入，祐子微微垂首致意。
瑠璃约莫与照姬差不多年岁，生得十分和善可亲。见了她，眉目含笑，温婉地开口：“妾身是右大臣的侧室。现在的名字是吉备理子，不过您唤我瑠璃便可。”
见她举止得宜，不卑不亢，祐子心下暗暗佩服。吉备氏是九州的豪族（*），看来兼通真的很宠爱她，竟为她攀了个官宦之女的身份。
意识到这点，她不由为千姬一叹。但千姬如今尴尬的处境，说到底还是薄情的丈夫和摇摆不定的父亲造成的，岂能全推到一个卑弱女子身上。
不过，在此之后能哄得兼通给了她堪比正妻的待遇，还能顶着卑微的出身与京中许多贵妇打好关系，瑠璃绝对不容小觑。
这时，诚子使了个眼色，身旁的侍女向祐子呈上一卷书册。
她刚刚伸手接过，诚子笑意盈盈道：“此物我可不放心假手他人，想着还是寻个机会亲自交予你吧。”
祐子心下了然，是她亡母留在
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诚子处的手稿。她眼眶微红，连连感谢诚子的好意，下意识地翻开了书册其中一页……在诚子出声阻止她之前。
由于祐子的阅读速度过于快，当她意识到她读到了什么内容的时候，一切都已经来不及了。
热意瞬间泛上脸颊，她反手便将书册合上。
诚子轻咳一声：“你还是回去再看吧……”
祐子红着脸点了点头。
不一会，凛子缓步而出，身旁的侍女捧着那墨条，贵子喜形于色，脚步十分轻快。
见到瑠璃，她虽面色不快，但在外人面前她还是懂些分寸，仍然规规矩矩地向自己的庶母行了礼。
气氛略有凝滞，还是诚子先开口打破沉默：“正好诸位都在，我正有件事想请你们出出主意。明儿来年开春就要叙爵，夫君的意思是让他先去任国守。只是这孩子顽劣惯了，若远离京都，一来我不放心，二来也不知他又能闯出什么祸事来。”
祐子思索片刻，徐徐分析：“小公子是独子，日后总要肩负一门荣辱。地方上事务繁杂，内要调和当地豪族的势力，外要防范外敌入侵，正是历练的机会。您若实在舍不得，去国司就任个一两年便可托陛下召他回京了。”
瑠璃掩袖轻笑：“祐子殿下所言极是。不过妾身也已为人母，很是明白夫人心中不舍。既如此，不妨请左大臣安排小公子去九州？我可托筑紫的吉备氏族人帮忙照应一二。”
祐子与瑠璃对视一眼，眼前一亮：“没错！若小公子能在筑紫任职就更好了，我虽不像琉璃夫人能出人手，从前先父还有几座宅邸留着，小公子此后若逢避忌，不必另寻处所了。”
其实，她也有些自己的打算在其中。兼通为瑠璃安排地方大族身份一事启发了她，她离开九州时年纪太小了，在家乡几无什么可用之人。
这个国家先前久久被藤原氏把持朝纲，内政相当腐败，平安京许多官宦贵族会向藤原氏献金以求国司职位，得到他们默许后再在地方上大肆敛财。
一代代下来，平安京朝廷早已失却对地方国司的掌控能力，能收上的税金越来越少，此一事也让照姬和行晏颇为头疼。不过，若能重新打通九州的关系，未尝不是暗中积蓄自己势力的良机。
*我编的