姜九按刀而行，玄甲映着满塘红蕖，惊得游人纷纷避让。
近日姜城并不太平，时有从鹰嘴峡那边不时有流民流窜而来，偷抢百姓粮食，还有良家子受辱的事情。
姜九一直带人巡逻，不敢懈怠。但毕竟人手少了，而姜城地大，难免有兼顾不到的地方。
虽还精神抖擞，姜九眼底已泛起淡淡乌青。
行至姚家摊位前，忽被一缕甜香绊住脚步。
木兰正踮脚往蒸笼里码荷花酥，袖口沾了面粉，发间银钗随动作轻晃，在暮色里划出细碎流光。
“姜大哥可要尝个新出炉的酥饼？”她挑眉递来油纸包，指尖还沾着蜜糖。
姜九身后亲兵憋笑低咳，却见他肃容接过，咬破酥皮时簌簌落了一襟甲缝碎屑。
“好吃么？”
“嗯。”他皱眉想掏出铜钱，转身时却将半块酥饼塞嘴里。
“不用，请你吃呐！”
“天气正好，咱去踏青吧！”顾京芳提议道。
“你们去吧，我还要带人巡防。”姜九边说边转身要走，又被姚博延拉了回来。
“光天化日之下，流民也不敢轻举妄动。还不如随我们去郊外查看一番……”姚博延的话，姜九并未反驳。
他早想到上回姚木兰她们遇到流寇的地方巡查，可无奈兵力减少，守护姜城又出不得闪失，还要分心协助顾京旭制备武器。
正好趁此机会，去山上巡查一番，看是否有流民的踪影。
－－
阳光透过树梢洒下，金色的光斑在草地上跳跃。
沿着溪流的蜿蜒小道，一行几人言笑晏晏，路旁的柳树吐出嫩绿的芽，微风一吹，柳条轻舞，扶风相迎。
溪水潺潺，倒映着她们的身影，点缀在这片如诗如画的春景之中。
走进一片绿意盎然的田野，对面一片荷田一望无际，粉荷探头，袅娜娉婷。
几个女孩儿忍不住在花田嬉戏，几人弯腰探身摘下几朵粉荷，笑语盈盈。
姜九则依旧淡然跟随其后，不时查看着周围的动静。
顾京芳赤足踩进浅滩，茜色裙裾扫过田田莲叶，惊起一串水珠。
木兰提着绣鞋在岸边跺脚笑着，青莲则躲在荷丛后偷摘莲蓬。
原本鲜少有人来的草野，隐隐看到几行脚印，延绵至远方。
姜九蹲下，细细地查看了脚印，又抬眼看向不远处倒伏的荒草，看向姚木兰，“你们是在这附近遇到流民？”
木兰环顾四周，朝姜九点点头。回想当天的情景，她还会心有余悸。
顾京芳看出她的情绪，主动搀上她的手臂，“今天有姜大哥他们在，哪还用怕流民，这天气正好，要不咱‘斗草’吧！”
“斗草？”姚木兰问道，看着顾京旭跃跃欲试的神情，她不禁想起《红楼梦》中香菱斗草的情节。
“你们在这儿呆着，我到附近看看。”姜九说罢，便走向附近倒伏的荒草堆中。
“好，文斗还是武斗？”姚博延也来了兴致，正撸着袖子。
“当然是文斗，要比力气，谁能胜过你们当兵的？”顾京芳反驳。
于是，几人便围绕在桃树下的大石头坐下。
“好，我先来，嗯……”顾京芳摘了根细细地灯芯草，说道，“看，我有龙须草，看谁对得出来！”
“这有何难？”姚博延在石头缝儿里抠出了一小块藓，展示在众人面前，“你有龙须草，我有凤尾藓……”
“龙须对凤尾，草对藓，太棒啦！”木兰兴奋地拍起手，她那灵动的眸子转了一圈，“嗯……我也对一个——马齿苋。”
青莲也来了兴致，怯怯地看向众人，“马齿苋能入药，能煲汤，我就对——猴头菇。”
“嗯，对的好……”顾京旭思索半晌，才说道，“前有猴头菇，我对猫爪草，哈哈哈……”
“对得上，对得上……轮到姜大哥啦！”顾京芳朝姜九喊了一声，轮到姜九时，他却仍在查勘流民的踪迹。
“该对什么来着？”他喃喃自语，焦虑不安。
木兰从篮子里拿出桃花酿，摆放着各式精致的花糕。
顾京芳倒了杯酒，递给杨平，“姜大哥，要是对不出来，罚酒可少不了。”
木兰顺着京芳的视线看去，轻声说道：“姜大哥，你看了这么久，四周应当安全了，过来喝点荷花酒吧。”
顾京芳见状，忍不住调侃道：“姜大哥，对不上就认了吧，顶多罚杯酒，要是耍赖，那可要丢黄巾军的脸面哦！”
顾京旭随口吟唱道：“疑怪昨宵春梦好，元是今朝斗草赢，哈哈哈……杨大哥，你要是对不出来，我就赢啦！”
“要不我来……”
木兰话音未落，姜九咬了根草朝他们走来，潇洒地接过木兰手中的荷花酿，一饮而尽。
“哎，输了也不能这么喝的。姐姐酿的荷花酒快被您喝完啦！”
姜九竖起手中劲草，“狗尾草。”
木兰鼓起掌来，“对上啦！马齿苋对狗尾草，对得好……”
轮到顾京芳对时，她却皱起了眉，显得有些为难。
“狗尾草，马？牛？羊？”她一边挠头一边憋着脸，表情略带尴尬。
木兰看出她的窘迫，递给她一块花糕，“先吃块花糕，静下心来再想。”
姚博延笑得有些阴险，举起杯子朝顾京芳面前推去，“来，该你喝了。”
顾京芳斜睨了一眼姚博延，吐了吐舌头，拿起荷花酥啃了一口。
众人见京芳死不认账的神色，也只能无奈地笑笑。这娇俏明媚的小姑娘，着实让人恨不起来。
此时，草丛中传来一阵微弱的沙沙声，仿佛有什么东西在悄悄挪动。
姜九的耳朵微微颤动，目光迅速转向声音的来源。那边的草丛似乎比周围更为凌乱，隐约透出几分不自然的波动。
草丛的沙沙声愈加明显，似乎有什么东西在向外逼近。姜九心中一紧，站起来走向草丛，眉头紧锁。
其他人依旧谈笑风生，似乎并未察觉异常。
姜九的心跳加速，微微弯下身，手指迅速摸到腰间的木棒。
“姜大哥，别走啊！”顾京芳正好追上两步，面前的草丛忽而窜出一个黑影，吓得她不禁惊呼。
姜九眼神一凝，瞬间认出那是一个流寇，满脸横肉，眼中闪烁着凶光，手中还握着一把短刀。
姜九丝毫不慌，眼中只有冷静与决然，若不先发制人，后果不堪设想
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他几乎是毫不犹豫地一棒挥出，木棒划过一道凌厉的弧线，精准无比地击中了流寇的肩膀。
那人发出一声低沉的闷哼，整个人被巨力撞得后退了几步，险些摔倒。
姜九没有停手，紧接着又是一棒狠狠地砸下，这一次正中流寇的腰部，击得对方一阵剧痛，差点直接瘫倒在地。
流寇怒吼一声，猛地抬起短刀向姜九扑来。
但姜九眼中已经没有一丝犹豫，面对敌人的反击，他毫不手软，迅速侧身躲开，然后迅速反击。
又是一棒重重地砸在了流寇的胸口，声音沉闷，仿佛击中了铁板。
那流寇身体猛地一震，短刀脱手而出，踉跄着后退几步，最终重重摔倒在地，满嘴鲜血，牙齿混着血如丝线般滴落。
“说，你们是哪儿来的？到底有多少人？”姜九手中的木棍压得更紧些。
“老子是鹰嘴峡独眼老大跟前的红人，带着百来个兄弟流窜到姜城，识相把我放了，哼，要不然……”流寇捂着头上的血包，边喘粗气边说道。
“其他人呢？”
“哼，近日老子倒霉，你是抓不完的，逃进城了百来号人，你抓的完吗？”
“胆儿肥的都进城了？”姜九眼神狠戾地责问。
流寇只能默默地点了点头。
姜九眼中闪过一丝忧虑，朝杨平看去，“咱还是尽早赶回去吧！百来个流寇，不是普通百姓应付得了的。”
残阳照芙蕖，余晖映照着乡间小径，几人迎着夕阳回到县城。
最后一抹霞光沉入西山时，数千盏荷灯被晚风推入河道，金红的火光霎时铺满水面，宛如星河倾泻。
灯影与岸边的垂柳一同在涟漪中摇曳。
有少女的祈愿灯撞上石桥墩子，打了个旋儿又汇入灯流。
“你们几个快回家，我跟杨平到处巡查一下。”说罢，姜九神色严肃，和杨平按着刀柄穿过人流。
顾京芳悄然从怀中掏出几个小竹筒，那是自己研制的烟火，精巧的小包散发着一股淡淡的火药味儿。
她笑着对身边的人说：“今晚怎能少了我的烟火助兴？”
“还是别了，去年上元节，你炸飞城隍庙瓦片的账还没算呢。”顾京旭笑着按住竹筒。
京芳挑眉，铜簪上坠着的红珊瑚珠子晃出一片碎光。她抽出火折子正要点燃竹筒，“这烟火我改良过的，保证......”
顾京芳执一柄鎏金火引，立于青石河岸。
她雪白的腕子轻轻一抖，火线便“嗤”地窜上夜空，在墨色天幕上撕开一道金痕。
霎时间，千百朵烟火齐齐绽开——朱红的牡丹、鎏金的菊蕊、银白的流星，层层叠叠地铺满苍穹。
最妙是那“九重莲”烟火，先炸开一轮碧绿莲叶，再绽出粉白花瓣，花心竟又迸出点点，竟如繁星，晃晃悠悠随风飘远。
火光映照着众人仰起的脸庞，忽明忽暗。
河面倒映着漫天华彩，仿佛有另一个璀璨世界沉在水底。
岸边孩童的欢呼声里，她松开被火燎焦的绢帕，看它如一只灰蝶坠入漂满荷灯的河流。
最后一簇烟火“砰”地散作金粉时，尖叫声刺破喧嚣，“救命啊！”