皇宫朱门在暮色中轰然洞开，公主的鸾驾径直碾过御道青砖。
沿途宫人跪伏战栗，只见玄色披风掠过丹墀，九鸾金钗在疾行中铮鸣如剑。
"父皇可知儿臣今日险些魂断？"
公主将染血的袖箭掷于龙案，惊得禹帝打翻茶盏。她刻意略去年诚之事。
禹帝拍案怒斥的须臾，公主已窥见他眼底的权衡。果然，安抚之词未过半，内侍便急报太子求见。
"查！自然要查！" 禹帝抚着她肩头的手微微发颤，却对殿外候着的钦天监使了个眼色——明日册封太子的吉时，断不能因这事耽搁。
晨钟破晓，禹帝玄衣纁裳，于太庙前执圭肃立；青铜鼎中袅袅升起祭天青烟。
太牢三牲在燔柴炉中燃起冲天火光；祝版上的朱砂字迹在朝阳下如血般殷红。
史官郑重记载："帝亲执圭璧，告天地祖宗，立宁慧为皇太子。"
太极殿内，禹帝端坐九龙御座，接受百官三跪九叩。金阶下：
· 四国使节位列丹墀，明国国主玄色蟒袍格外醒目
· 礼官高诵诏书，宣布减免三州赋税、大赦非十恶囚犯
· 新设詹事府的铜印当殿授予太子少傅，属官名录以朱漆木匣呈递
明国国主突然跨步出列，玉圭划过一道寒光：
"陛下既已正位东宫——"他刻意停顿，扫视群臣，"摄政人选也该尘埃落定了。
莫非要我四国使团再候三月？"
禹帝朝王司徒瞥了一眼，王司徒微微颔首。禹帝便宣布道：“明日正式遴选摄政。”
翌日一早，齐聚飞凤楼。
飞凤楼矗立在晨雾中，朱漆廊柱映着朝阳泛起金光。四国国主早已端坐楼阁。
忽然鼓乐齐鸣，羽扇华盖如云般涌来：先是二十四名绛衣内官执孔雀翎羽扇开道；继而五色华盖如祥云铺展。
金甲侍卫踏着鼓点分列两侧；禹帝携苏贵妃拾级而上，太子宁慧与出云公主紧随其后。
内官尖细的嗓音穿透飞凤楼：
"奉天承运皇帝诏曰：摄政人选，须合四要——"
"其一，能安邦定国，守禹朝疆土；"
"其二，忠贞不二，至太子成年归政；"
"其三，德高望重，维系统一；"
"其四，大公无私，不谋私利。"
诏书宣读完毕，四国使团顿时哗然，窃窃私语如潮水般蔓延。
明国国主霍然起身，蟒袍上的金线在阳光下刺目：
"明国兵强马壮，本王若为摄政，必保禹朝太平！"
大鼋国主拍案而起，："论威望实力，本王何曾逊色于你？"
奚国徐温轻抚玉带，不紧不慢："奚国虽小，却也当仁不让。"
唯有自渊国韩立静坐不语。
王司徒见僵持不下，上前圆场："既然诸位各有所长，不如十场比试定胜负？"
大鼋国主率先响应："正合我意！"其余两国使节也纷纷起身附和。
明国国主却将王司徒拽到角落，压低声音："司徒莫不是忘了？陛下密旨已定，何必多此一举？"
他袖中隐约露出半截鎏金卷轴。
王司徒将明国国主引至飞凤楼暗处，压低声音道：
"国主且看——"他指向广场上正在布置的刑场。"
待您堂堂正正赢下比试，再亮密旨岂不更妙？"
又凑近耳语："莫非...国主对明国精锐没有信心？"
明国国主抚摸着腰间镶宝石的匕首，傲然道："本王会让这些蛮夷知道，什么叫天朝武力！"
内官尖锐的嗓音划破长空：
"第一轮：猎囚！"
"规则有三：囚徒配发武器，可反抗；四国武士只准击杀囚徒，不得互相残杀；以耳多计数，两个时辰为限"。
不大一会儿功夫，禹帝的侍卫就驱赶来一群衣衫褴褛的囚徒。
他们落魄沧桑，身上处处鞭痕，面黄肌瘦，有青年，少年、更有老弱病残，囚徒的数量众多，一时竟无法数清，似一片人海。
仔细一看就不难分辨他们是关押了许久的流民，他们因生活所迫，不得不铤而走险，奋起反抗，却被各处州郡抓来进献、请赏。
鼓声三响，四道身影如鹰隼般掠入猎场：明国石敢当肩扛九环大刀，刀背铁环叮当作响。
大鼋国唐羽反握双刺，刺尖泛着幽蓝毒光；渊国韩立斜挎宝剑；奚国徐涟最后现身。
临行前徐温按住徐涟肩头，玉扳指硌得人生疼：
"此战关乎奚国国运..."
他压低声音："你勿要心软，拿下第一场比试算你头功。"
明若在旁观席突然咳嗽三声——示意他不要推却，先顾全大局，再想办法。
徐涟闭了闭眼，翻身上马时，缰绳在掌心勒出血痕。
他握剑的手微微发颤——这些囚徒的眼神，与记忆中的流民何其相似。
内官敲响铜锣，比试开始。
侍卫将武器分发下去，驱赶着流民进入前方小山，不断挥舞着手中的鞭子。
就像驱赶牲畜一般，有些年老体弱的跟不上脚步，侍卫便大声吼叫起来。
“磨磨蹭蹭，磨磨唧唧，你们就是一群低贱的猎物，今日便是你们发挥猎物作用之时”。
铜锣炸响的瞬间，石敢当的九环大刀已呼啸出鞘，唐羽的长刀在阳光下划出两道毒蛇般的寒芒。
韩立回望了徐涟一眼也紧随其后。
唯独徐涟勒马缓行，他望着那些被驱赶蹒跚的背影心中莫名悲鸣。
百姓不过求的是生活安宁，谋生不再艰难，老有所依，幼有所养，三餐有食，四时有衣。
当权者却只顾自己享乐，那管人死活，将百姓逼到绝境，草菅人命只当游戏耳。
徐涟策马穿行于山间浓雾中，弓弦紧绷，警惕地扫视四周。
突然，前方树丛剧烈晃动，一个衣衫褴褛的青年囚徒踉跄冲出，脸上满是惊恐与绝望。
"你逃不掉的！"石敢当的狞笑从雾中传来，马蹄声如雷逼近，"老鹰抓小鸡的游戏该结束了！"
只见石敢当张弓搭箭，弓弦震动间，一支利箭破雾而出，精准命中青年大腿。
青年惨叫一声，栽倒在草丛中。
"哈哈哈！"石敢当狂笑着跃下马背，抽出佩刀，"再跑啊！"刀光闪过，青年脖颈喷出鲜血。
他熟练地削下双耳，扔进染血的布袋，动作行云流水，仿佛在宰杀牲畜。