“租子是不算顶天高，跟别家比，国公府还算仁厚。可我们家地少，就那么两亩薄田，又都是下等地，产出本就少得可怜。家里却有五张嘴巴要吃饭，两个娃娃，上面还有婆婆要奉养。一年到头，拼死拼活打下来的那点粮食，交了租子，剩下的连稀粥都喝不饱半年。”
她伸出枯瘦的手，指向角落里一个空荡荡的米缸，“您看早就见底了，娃娃们饿得夜里直哭，挖野菜，剥树皮都试过了。当家的没办法，出去想找短工，可这年头工也不好找。是真的没办法了夫人，但凡有一丝活路，谁愿意去做那掉脑袋的事。”
姜宁静静地听着，眉头越蹙越紧，她能想象那是何等的绝望。
妇人擦了把眼泪，继续道，“就在前些日子，有个陌生人找到我们家当家的，蒙着脸看不清样子，但说话口气挺大。他说只要当家的他们几个约好，一起去粮仓前头闹一闹，不用真打砸，就装装样子。事成之后，就给我们每家一两银子。”
一两银子，对于这些濒临饿死的家庭来说，无疑是巨款，是救命钱。
“当家的也是饿昏了头，想着有了这笔钱就能买些粮食，让娃娃和老人撑过这段青黄不接的时候，他这才鬼迷心窍答应了……”
妇人说着，又猛地磕头，“夫人饶命，当家的他们闹完就后悔了，知道闯了大祸，府里肯定不会放过。这才一哄而散，躲进山里去了……民妇说的句句是实话，求夫人开恩，饶了我当家的吧，他真是为了孩子。”
姜宁听完，久久不语。
心中的那点因**而产生的愠怒早已烟消云散。她伸手亲自将妇人扶起，虽然妇人身上沾着泥土，她也毫不在意。
“大嫂快起来。你的难处，我知道了。”姜宁的声音坚定而清晰，“我说过不追究，便绝不追究。你当家的没错，他是为了这个家。错的是利用你们困苦的人，错的是府里以往未能体察明细的租制。”
她环视了一圈周围破败的景象和面有菜色的其他佃户，扬声道，“大家放心，此事我既已知晓，断不会让大家再饿肚子，国公府绝不会坐视自己的庄户衣食无着。”
她的话，如同定心丸，让所有提心吊胆的佃户们都长长松了一口气。
而姜宁的心里，改革租制，揪出幕后黑手的决心也更加坚定。
姜宁接着又去了赵五根，王老七等几家，情况大同小异。都是家里田地少人口多，生计艰难，被人用银钱诱惑，才铤而走险参与了**。
姜宁听着各家妇孺的哭诉，看着他们破败的屋舍和面黄肌瘦的孩子，心中沉甸甸的。
她回到庄头办事的屋子，立刻让人取来庄子上所有佃户的卷宗和历年租册，自个儿仔细翻阅查看。
姜宁发现，庄子上现行的租制确实有些僵化，采用的是固定租额，并未充分考虑各户实际拥有的土地肥瘠，数量多寡和家庭人口情况。像张老五这类地少人多的佃户，确实难以维持温饱。
她沉思良久，又召集庄头和一些老成的佃户代表询问情况，综合各方意见后心中有了决断。
她当众宣布：“今日我查看了卷宗，也听了大家的心声。以往府中收租确有考虑不周之处，从今年起，庄子上的租子改一改章程。不再一概而论按固定数额收取。”
众人顿时屏息凝神，紧张地看着她。
姜宁一字一句道，“日后租子，将根据每户实际佃种田地的亩数，并结合家中丁口数综合核定。地少人多，田地贫瘠者，酌情减免租子。务必保证各家都能留有足够的口粮，不至饥馑。具体细则，我会让人尽快核算张贴出来。”
此言一出，那些原本生活困顿的佃户们简直不敢相信自己的耳朵。
主家非但没有因**严惩他们，反而体恤他们的艰难，要改革租制让他们能吃饱饭。
“夫人……夫人您说的是真的吗？”一个老汉颤声问道，激
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动得老泪纵横。
“自然是真的。”姜宁语气肯定，“国公府并非刻薄之家，以往是管家理事未能体察下情。今日既知大家疾苦，断无坐视不理之理。只要大家安心耕种，遵纪守法，国公府必不会让大家饿肚子。”
“多谢夫人！多谢夫人恩典！”
不知是谁先带头跪下，紧接着，院子里外的佃户和他们的家眷呼啦啦跪倒一片，磕头不止。
“夫人真是活菩萨啊！”
“国公府有大善啊！”
“我们以后一定好好给府里干活，报答夫**恩。”
庄头看着这情景，也是暗暗抹了把冷汗，心中对这位新主母的敬畏又加深了几分。这般手段，既查清了真相，又收买了人心，还彰显了国公府的仁厚，实在厉害。
处理完庄子上的事务，天色已晚。姜宁和谢凭舟便决定在庄子上歇息一晚明日再回府。
夜晚，姜宁站在窗前，心中感慨万千。
今日之事，虽起因于阴谋，却阴差阳错让她真正接触到了底层百姓的困苦，也为他们做了一点实事。她这个当家主母，日后肩膀上的担子只怕也
姜宁叹息一声，“如今京郊的庄子是这样，其他的地方却还没有去查验过，不知道是何种情形。只怕日后安稳了，也该一一去瞧瞧才是。”
“夫人说的是，只是这事儿该从长计议。”谢凭舟在姜宁身后，淡淡出声道，“一步一步来，总能查探清楚。如今这庄子是国公府的田庄里头最大的，其他地方的，真叫人去查验也花不了多少功夫。”
“当下也只能如此。”姜宁说着想到什么，顿了顿还是忍不住问道，“只是今日那些贼匪，还有庄子上这蹊跷的**，不知道是不是姜绾闹出来的。可她如今，应当没有这么多的人手才是。”
谢凭舟沉默片刻，“回府后，我会叫人去查清楚。若真是她，那她还有她幕后的人，一个都跑不了。”