“方托学士，我从未怀疑你的预言。没人能质疑你，狂风领的智慧。”
艾尔扬莞尔一笑，没介意对方的调侃。
他侧身让开半步，示意卡列尔上前。
“我的表亲卡列尔，莱莎姨妈的儿子。”他向方托介绍卡列尔，提及后者的母亲，曾经跟随方托学习的莱莎夫人。
“莱莎，我记得，一个聪明的小姑娘。”方托陷入回忆，单手抚过胡须，惋惜说道，“可惜她没有完成系统学习，就急匆匆嫁人了。那不是个好小子，我记得很清楚！”
听到方托学士对父母的评价，卡列尔不敢有半句反驳，他弯腰行礼，表现得十分恭敬：“我对您慕名已久，很荣幸能见到您，方托学士。”
“会说好话的年轻人，总是讨人喜欢。”方托学士态度和善，丝毫没有传说中的严肃古板，“欢迎来到风息堡，为矫健的雄鹰效力。”
“我的荣幸。”卡列尔低下头，态度愈发谦虚。
艾尔扬握住卡列尔的肩膀，正打算说出学徒一事：“他此次到来，希望能……”
不料方托突然转移视线，注意力落到他的身后。
“大人，这两个漂亮的小家伙是谁？”
话题被刻意打断，艾尔扬不免感到意外。
出于对方托学士的尊敬，他按下卡列尔的肩膀，示意他稍安勿躁。
随即向夏维招手，示意他靠近，单手覆在夏维身后，靠近腰的位置，态度十分自然。
“夏维，一名优秀的剑士。他和妹妹在旅行途中，不幸卷入卡列尔与蛮族的战斗。我有幸招揽他，邀请他来到我的城堡效力。”
“优秀人才难得，理应敞开怀抱，释放善意和慷慨。”方托学士笑着颔首，对艾尔扬的话十分赞成。
他越过艾尔扬走向夏维，未知是否故意，单手牵住他的胳膊，帮助他离开艾尔扬的掌控。
老人笑容和蔼，让艾尔扬无从发作。
“年轻人，我在你身上看到璀璨的光，不属于帕托拉，更加遥远，触摸不到的遥远。”
闻言，夏维心头微紧，眼底闪过一丝疑惑。
一个慈祥的老人，不具有任何攻击性，却莫名透出危险。
这位老人让他想起曾经。
那些看似毫无威胁，却能不费吹灰之力，轻易致人于死地的存在。
一种源于内心最深处的警惕。
自从来到这个世界，这还是第一次。
出于本能，夏维借行礼避开方托的目光。
年迈的学士并不介意，忽略他的动作，继续说道：“欢迎你加入风息堡，年轻人。剑术之外，你还会别的吗？”
“我能读写，还会算数。”夏维谨慎开口，话中真假参半，“我和妹妹游历各方，主要为磨炼剑术和增长学识。”
“认识字，会算数，那可真是太好了！”方托学士面露惊喜，双手按住夏维的肩膀，“我正好需要学徒，年轻人，你很合我的要求。跟我来。我想，我们需要一场考试。相信我，不会太难。对了，你的妹妹也一起。”
方托一边说，一边拉着夏维转身离开。
“大人，我先带他走。另外，再次欢迎你归来！”
伴随着话音，方托已经拉着夏维走远。他总是这样风风火火，艾尔扬甚至来不及阻拦。
安娜匆忙跟上去，裙边扬起，斗篷的兜帽落在肩后，长发打绺，发顶仍呈现漂亮的沙金色。
目送三人的背影，卡列尔如梦初醒，满脸的愕然。
“大人，方托学士计划收几名学徒？”他转向艾尔扬，试探问道。
如果只有一个，他还有机会吗？
莫非他之前的打算要泡汤了？
艾尔扬抱臂站在原地，手指轻击上臂，神情莫名。
方托学士性格多变，常有意料外的举动，今夜的行为却委实古怪。
他像是故意要带走夏维。
为什么？
“卡列尔，这件事，我会给你一个交代。”艾尔扬收敛心神，看向神情失望的表亲，“你先去休息，明天，我会亲自询问方托学士。”
这是最好的安排。
也是唯一可行的办法。
“无论事成与否，我都感激大人的帮助。”卡列尔向艾尔扬表示感谢，“我发誓忠诚于您，为您效忠！”
忠诚？
信或不信，艾尔扬都没有表现在脸上。
他面带微笑，握拳轻捶卡列尔的肩膀，其后吩咐总管瓦里斯：“为我的客人安排房间，还有他的护卫和仆人。”
“遵命，大人。”瓦里斯深深弯腰，双手袖在身前，像一张绷紧的弓。
待艾尔扬转身去往二楼，他才直起身，对卡列尔说道：“房间已经准备好，请和我来，卡列尔少爷。关于您的护卫和仆人，有侍从帮忙引路。”
“好。”卡列尔点点头，朝护卫摆手。
后者当即脚跟一转，跟随侍从去房间休息。
几名仆人另有安排，他们会住在靠近厨房的地窖里。
他们的体型过于庞大，站直会撞上屋顶。除了地窖，没有仆人房能容纳他们。
“地窖足够宽敞，有取暖的炉子，也不会潮湿。除了昏暗一些，你们会住得很舒服。”一名侍从提着马灯，对几人说道。
几人毫无异议。
看过地窖环境之后，他们更加满意。
巨人喜欢穴居，大多数住在岩洞里。他们体内流淌着巨人的血，纵然稀薄，也延续几分天性。
黑暗，宽敞，幽静，是他们最喜欢的环境。
瓦里斯负责安排卡列尔一行，阿林娜则带着几名女仆去往二楼。
女仆们手捧干净的衣物，还有提前准备好的食物和葡萄酒。
每次艾尔扬从外归来，都会在浴室中耗费很长时间，时常还要喝上几杯，让自己彻底放松。
女仆长提起裙摆，带着女仆拾级而上。
脚步声被地毯吸收，鞋跟频繁敲打，却没有发出任何声响。
一行人穿过二楼走廊，影子顺着地面滑向墙壁。
一侧墙上挂满艾尔扬祖先的半身像，时间由近及远，最早一幅成画于王国创建之前。
彼时，帕托斯平原烽火四起，权贵们四分五裂。大小领主各自为战，混乱的战火持续上千年。
画像之间立有铠甲，每件都有辉煌的历史，表面伤痕累累。
它们不是简单的装饰品，曾被众多骑士穿戴在身上，经历过战场厮杀。
墙壁上还挂有武器，刀剑依旧闪烁寒光，能够吹毛断发。
穹顶垂下金色灯台，成排的蜡烛被点燃，火光照亮整条走廊，却不见一丝烟气。
女仆长一路前行，掠过一幅又一幅画像，在走廊尽头停住脚步。
她面前是一扇雕刻雄鹰的房门，门后是城堡主人的卧室。
此刻房门半敞，艾尔扬站在房间中，头盔和胸甲挂在一旁，正单手扯开内衬，任由宝石钮扣崩落在地。
距离他不远，一张办公桌靠墙摆放。
桌上堆满羊皮卷，主要是未处理的信件，带有不同家族的蜡印徽章。
“少爷。”阿林娜走入室内，上前接过艾尔扬的腰带，“您是否需要沐浴？”
“当然。”艾尔扬从托盘中拿起酒杯，仰头灌下一大口，缓解喉咙的干渴，也放松紧绷的神经，“我隔壁的房间，尽快收拾一下。”
“您的隔壁？”
艾尔扬摇晃着酒杯，看向诧异的阿林娜：“我带回的人，他叫夏维。安排他住在我隔壁。他的妹妹，阿林娜，你来教导她。”
女仆长直起腰，挑了下眉：“少爷，我该如何服务他，一名您招揽的剑士，还是别的？”
“剑士。”
“您确定？”
“目前。”艾尔扬补充道，“我要顾及方托学士。如果他真打算收一名学徒，事情会有些麻烦。”
阿林娜看着艾尔扬，拾起他脱下的衬衫，折叠两下搭在手臂上。
她是艾尔扬母亲的侍女，照顾艾尔扬长大。艾尔扬对她十分宽容，即使她偶尔会过于耿直。
就如现下。
“恕我直言，艾尔扬大人，”女仆长挺直脊背，目光锐利，语气严肃，“您不该如此瞻前顾后。”
艾尔扬下意识握紧酒杯。
阿林娜就像是他的另一个母亲。
在母亲去世之后，是阿林娜一直保护他，让他能平安长大，顺利成为家族的继承人。
在阿林娜摆出严肃表情时，他仿佛回到童年，总会下意识站得笔直。
“您既然把他带回来，安排他住在您隔壁，就证明您的心意。身为辛西娅夫人的儿子，您理应果决刚毅。”
阿林娜的目光愈发尖锐。
像一只雌性猛禽，挥舞着翅膀教育幼鸟，全因这只幼鸟太不争气。
“只要您下定决心，任何人都无法成为阻碍，方托也不行。”她说道。
“阿林娜，我……”
“当然，强来也不行，那是野蛮人才做的事情。”女仆长根本不听辩解，继续侃侃而谈，“您的父亲有许多缺点，但在追求爱情这件事上，他的确出类拔萃，否则也不会得到您的母亲。”
“阿林娜，你听我说……”
“您已经成年了，学一学您父亲的手段，遇到心仪的对象，不能只是把人抢进城堡。您应该送给他珠宝，讨他欢心，还要穿上漂亮的衣服，佩戴发亮的首饰，向他展示您最好的一面。如果展示羽毛不行，那就想方设法诱惑他，让他喜欢上你的身体。这不难，对不对，艾尔扬少爷？”
阿林娜一口气说完，句句掷地有声：“您不能一直单身。石崖领的卡萨拉都有了情人，您不能还是个雏鹰！”
艾尔扬很庆幸，女仆们都在门外，房间中只有两人。
他默默放下酒杯，单手覆上眼前，无奈地发出叹息。
“好吧，阿林娜，我会照你说的去做。”排解掉尴尬的情绪，他放下手，重新变回温文尔雅的青年，“现在，我会去沐浴，让自己更加体面。请你去见方托学士，给我带回的宝石送去礼物。另外看一看，学士究竟打算做什么？”
“我很乐意，少爷。”阿林娜欣然领命。
她向艾尔扬行礼，转身离开房间。
站在走廊内，阿林娜叫来信任的女仆，迅速吩咐几句：“打开库房，我要亲自挑选，确保少爷的意中人能够满意。”
女仆长有坚定的意志，势必要让自己守护的少爷得偿所愿。
没人能阻止她。
方托也不行。