徐凝几人快马加鞭连夜向不惑城赶去，堂溪胥眉间的雪始终没有消失。
徐凝把堂溪胥紧抱在怀里，一边拉住缰绳骑马，青年的身体越来越冰凉，徐凝的心悬挂起来，好似有一把刀将要刺来。
堂溪胥闭眼倒在徐凝怀里，有气无力，徐凝握着青年的手，竟是冰块。
阿胥，你一定要坚持住，我不会让你死，一定不会。
孤月寒星挂夜，尘土扬三尺，寂静的小路只有奔腾而过的马蹄声。
“驾！”
中途几人只是给马喂了些草料便继续赶路。
行至一半，到南阳县时，寥无人烟的街道出现一抹熟悉的人影。
“徐凝。”苏展封先下马再扶瞿襄下来。
徐凝看清来者拉住马，苏展封过来帮忙接住堂溪胥。
“瞿姐姐你快看看，阿胥这是怎么一回事。”
徐凝如鲠在噎，眼泪花打转儿早已不觉。
她问苏展封，为什么他二人为什么会在这儿，苏展封告诉徐凝，是宇文信白日给他们送信，让他们过来。
徐凝收紧瞳孔，明白宇文信用意。
他也想对付乾平帝。
几人找了间隐蔽的草屋，不出意外明早乾平帝便会全城通缉。最危险的地方往往是最安全的地方，按着时辰算，乾平帝必然以为今夜他们会回到不惑城，若是在回程途中躲起来便不易察觉。
碎裂的星光透过残败的瓦片，洒了堂溪胥半脸，青年的脸廓盖了层薄冰晶。徐凝又将他伤口处的衣服轻轻剪开，擦拭一遍又一遍，身体还是刺骨的寒冷。
“瞿姐姐，这可怎么办。”小姑娘早已湿润了眼。
她紧握住堂溪胥的手。
瞿襄搭过脉，为堂溪胥扎了针，勉强抑制住堂溪胥身上雪霜的蔓延。
女子蹙眉道：“我也只能尽量压制，得等我两位师父到了才能有所定夺。”
说起两位师父，徐凝想起薛不浊曾经给她的叮嘱。
“对了瞿姐姐，薛先生曾说过，西洲一种名叫祁火的灵芝可以解阿胥的寒症。”
徐凝恨不得一头撞死，她怎么能这么粗心，这么蠢！阿胥说什么她就信什么，早几个月前徐凝问他身体怎么样，他说好得很没事了，还说薛不浊杞人忧天，让徐凝别听他瞎说。
而她竟然真的信了。
徐凝捶起自己的头来，真想捶死自己。
瞿襄走过去温声制止：“凝凝这不是你的错，就算你当时知道也没办法，也怪我没能早日找到医治之法。”
沉默已久的苏展封，许是看不下去两人自责，抬了抬眸子淡淡道：“祁火是奇珍异草，这是西洲好多年前进贡的，未必还在。”
顿了顿，他再道：“皇宫现在重兵把守，连只苍蝇都飞不进去，哪怕你武功高强，对面是整个大忻皇城，没有多少胜算。”
徐凝寒潭似的眸子中，倒映着滋啦跳动的烛火。
细雪放晴，有些融雪后的寒冷。
莫庭舟来回踱步，问了陈寅，才知道堂溪胥早年间的遭遇。
本以为我不来找你，不把你们牵扯进来，你就多一分安全，没想到巫族人还是没放过你。
想着想着莫庭舟自责起来，半响将徐凝叫到一边去。
“徐姑娘，是我莫家对不起你，我若知道阿胥拖着这副身子，我必然不会同意这门亲事。”
莫庭舟漆黑的瞳孔中闪烁着月光。
徐凝摩挲着脖子前的瓷蓝玉坠，抬头扬起灿阳般的笑：“莫大哥说什么话，我早就把你们当我的家人了。无论阿胥怎么样，我都会选择他，这永远都不会变。”
莫庭舟会心地笑了，而心里却更加惭愧。
“我去给家中回一封信，让兰儿他们快点去不惑城。”
徐凝微笑点头示意明白，看着莫庭舟离开的身影，徐凝脸上的笑容渐失，晦暗的夜下，女子眼底浮抹出病态的偏执。
放心阿胥，我一定不会让你死，一定不会。
乾平帝中毒后，宫里没人再去管堂溪胥几人走向，西洲的那几个使者始终住在驿站未曾进宫。
乾清宫中太医们擦着额角的冷汗，宫女们低头站在一旁紧捏着手指，黄榻上的帝王眼袋乌黑，皮骨凹陷，太医们束手无策，提着脑袋悬着心。
乾平帝昏迷两天，没有要醒来的迹象。
“怎么样。”宇文信蹙眉看着年迈的父皇。
何太医撩起袍子跪下：“陛下平日服食太多丹药，身子早已被掏空，如今又中了这剧毒……”
宇文信目光挪去，抬了抬下巴：“我只听结果。”
何太医咽了下口水，抿唇小心翼翼，悄悄抬眸对上宇文信冰冷的目光：“回殿下，怕是时日无多了。”
宇文信眯起眼：“废物。”
何太医急忙俯倒在地，补救道：“微臣虽不擅长毒，可有一人或可一试。”
“那还不把他找来！”
“殿下息怒，此人乃当今毒王薛不浊，早已退隐多年，先帝都未把他请出山，更何况……”
何太医感受到宇文信刀尖似的目光已然扫至头顶，他不敢再说话。
……
徐凝几人一日后便回到不惑城，在堂溪胥世袭父亲爵位以后，便把不惑城暂时转交给花行代为管理。不惑城这几年收敛了许多，见不得人的勾当都没再做，对城中人也严加管控。
“这是怎么了。”花行听闻堂溪胥回来，放下手中事过来。
花行看清情况，长叹一口气：“我就知道会是这样。”
“你也知道？你为什么不告诉我。”豆大的泪水说掉就掉，徐凝的目光落在花行身上。
冷清而华贵的长殿氤氲着鸦青色，橘黄的烛火只照亮长殿尽头这一方朱红帷幔。
青年发丝散落，发尾不可遏制的变灰、变金黄。
现在已经蔓延至肩头的长发了。
徐凝握住堂溪胥的手，放在脸侧，双目无神，呆呆地看着虚弱的青年。
阿胥，你醒一醒，好不好。
瞿襄给堂溪胥扎针抑制寒症蔓延，两日过去又有新的病状。
堂溪胥的脉搏比常人更快了，这毒纹从心口处开始蔓延，呈血红色，就像开在冥府深处的曼陀罗花。
“曼陀罗花”肆无忌惮地，以肉眼可见的速度在堂溪胥全身绽放，就像一只血手要将他的皮肉掀开，然后吞食吃尽。
“不好！蛊毒复发了！”
“若是待毒纹遍布全身，城主经脉寸断，脏器暴毙而亡！”
蓝星坠夜，众人皆陷入焦急之中，徐凝在堂溪胥额前落下一吻，青年沉寂而安详地睡着，眉间的雪霜经久不消，鬓角出了许多薄汗，血纹已经盖满大半胸膛。
“阿胥就交给你们了。”
徐凝淡笑地看向众人。
苏展封作为暗锋首领，除非国家有难否则江湖人不能参与朝中事，这是先帝在世时便与众人约定好了的。
瞿义道：“我跟你去。”
徐凝摇头：“心意我领了。有些账是时候找乾平帝算一算了。”
瞿家就剩瞿襄和瞿义两根独苗苗，徐凝不敢冒险，否则她怕瞿老庄主半夜从坟地里爬起来，找她麻烦。
“你注意安全，保命第一。”瞿襄给她塞了个小盒子，“右边是毒粉，左边是金创药。”
昨夜宇文信给她来信，请徐凝带毒王薛不浊前来为陛下治病，条件任她开。薛不浊中午便到了，徐凝的提议他倒是没拒绝：“那小子不知道上辈子做了多大的好事，这辈子才娶到你这样一个肯为他豁出命的媳妇。”
“薛先生说笑了。”徐凝想到第一世她离开时青年失控的模样，心中暗道：他值得。
墨云乌黑，阴风怒号，浊浪排空。
徐凝骑马疾行，行至京城城郊遇见叶禹澜和徐涟。
“爹，哥。”徐凝拉住缰绳。
“死丫头，你想干什么，闯皇城吗？”叶禹澜跃下马拦住徐凝去路，“输了只有死！”
徐凝笑了，只道：“爹，您说我，您当年为母亲不也是这样！”
叶禹澜瞳孔地震，愣在原地，身体僵硬。
“当年母亲由于心中立场和乾平帝不同，她想建立一个共和国家，在这样一个有近千年历史的君主专制社会怎么可能。于是当年您带人攻上中原，为的便是建立新国，一个母亲理想中的国家，去实现母亲的志向。可是您错了，母亲求的，自始至终只是百姓安康幸福，无论何种制度、国家。”
徐凝再道：“您以为我不知道吗，您其实早就醒了，在我去取器大会夺夕麟剑的时候。否则血手观音殷无梦和摄心手伏凌又怎会出现在那里。您派他们就是去夺母亲的剑，不是吗？”
叶禹澜长叹一口气，不知望着天上哪颗星：“阿枳你看见了吗，我们女儿比你当年还聪明。”
一旁的徐涟下眼皮收紧，他想了这么多年也没想通父亲当年为何谋反，想起母亲幼时与他说的话，一切便想通。
年少时的徐涟，随父母北上游历，见惯了人间疾苦，母亲曾告诉他，身之为侠者，当爱国为民。在得知父亲建立冽胤教是为了谋反后，他几度劝解，叶禹澜并未理会。徐涟心一狠，选择辞去护法一职，并且不再与冽胤教往来，拜入母亲师门望月楼，当个游历江湖为民除害的闲散客。后来没多久徐凝出生，因为心疾陷入沉睡，徐涟照顾妹妹不敢掉以轻心，四处寻找药材吊着妹妹的命。
徐涟深吸一口气，黝黑的眸子闪着月光：“爹，让凝儿去吧。”
叶禹澜欲言又止，听着儿子十五年来第一次喊他爹，内心不由得触动。他蹙着眉：“好，爹和你一起去。”
徐凝不想让他去，她爹都一把岁数了，功力没恢复多少，现在还打不过她，但想到父亲心中的执念最终同意。
薛不浊背着个药箱子，笑嘻嘻地凑到叶禹澜跟前：“叶老头，没想到二十多年后，我俩还能并肩作战。”
-
是夜，皇城。
乾平帝勉强压制住毒性，他这几日虚弱不少，还能吃得进东西。宇文信以加强防范，护卫陛下的名由，派自己的人将整个皇宫包围起来。
自宇文信成为太子后，越来越不受皇后控制，皇后这会儿还在乾平帝面前装深情，声泪俱下，一副恨不得是自己中毒的样子。
“母后又何必如此惺惺作态。”
事已至此，宇文信不再伪装，坐在远处高榻上撑着额头。
皇后目光剜向宇文信。
“母后,御膳房新做了一道菜您来尝尝。”宇文信夹了一片水晶鹅肉放在小碟中。
“哎呀，儿臣才想起父皇尚在病中，不宜食肉。”宇文信收回筷子，又邀请皇后过来。
皇后想也没想便吃了下去，一盏茶的功夫，心脏更痛，她捂住脖子，腥味的血涌上喉咙。
她指着宇文信：“你！”
宇文信用手帕擦了嘴角，勾唇浅笑：“这是见血封喉，怎么样，你可还熟悉？”
皇后整个人像是浸了水的棉衣，厚重无力，有双无形的手在拉她。
“当年你毒害太子殿下时便是下的这种毒，如今自己尝了，滋味如何？”
宇文信那双丹凤眼眯成一条线，皇后挣扎着扑倒在桌，酒水洒湿了半片桌布。
“你这么多年都是在骗我？”皇后挤出一丝声音。
宇文信用手帕使劲擦了下皇后嘴角的血迹。
“什么骗你，你不是一直都清楚吗，我们是战友关系，不是母子。”
“我年少时母妃早逝，困于冷宫，若不是有太子殿下和引昭，我早就死在冷宫了。也正是多亏太子殿下，我才被父皇看见，才能成为太子伴读，也能在一间完好的学堂里读书。
宇文信温和的眼神倏然沉冷、狠厉：“是你派人将他推下水！我本来已经救上来了，不过是去找人的功夫，你却给他吃了一块绿豆糕，毒杀了他！”
乾平帝听完真相，抬起腰，一口气堵在胸口，颤抖地指着皇后：“你！你这个毒妇！”
皇后瞪大眼，她以为当年那件事藏得很好，却不想早已被人发现。
太子天资聪颖，四岁做出令房嵇称叹的七言绝句，五岁熟读史册，六岁精算户部各类账目。朝堂之上无一人不赞叹他是神童降世。
偏这太子殿下还心地善良，天灾之时拿出东宫银钱前去救灾，令无数百姓感恩戴德，他若还活着必然会是大忻最圣明的君主。
自太子以后后宫再没有出现一个比他还聪明的孩子，以至于乾平帝看每一个皇子都不顺眼，在他眼里没有一个能比太子更能继承大统。后来日夜操劳，身体一天不如一天，大忻江山又无一人能担得起，于是他开始求仙问道。
皇后抬手指着宫门呼救：“快来人啊！快来人救救本宫！”
门外的宫女侍卫一个个都耳聋，没人进来救她。
这个雍容华贵的女人瞪着眼，断掉最后一口气。
宇文信气定神闲地品尝着精致的菜肴，喝完小杯中最后一口酒，冷声道：“李德全。”
“奴才在。”李德全弓腰含背进来，垂首盯着砖缝。
宇文信抬了抬下巴，示意他：“把这收拾一下，免得等会儿有人来了不好看。”
“是。”
殿内很快被收拾干净，看不见一丁点血迹。
宇文信去给乾平帝掖了掖被角：“父皇，您就好生休息，儿臣已寻得良医，不日便可为父皇医治。”
乾平帝不久睡过去，宇文信收起笑容，冷脸出去。
是夜无半点星光，皇城像一只沉睡的巨龙，盘卧在巢穴中，朱红的幡旗迎风飘荡，城门外没有侍卫，空旷如斯。风穿过城墙拍打木窗，宇文信闭眼假寐，小太监换一盏烛芯，李德全进来福身：“太子殿下，他们已经到了。
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宇文信没睁开眼，曲指撑着太阳穴：“到了便到了，他们之间的恩怨让他们自己去算。”
“门关好，天晚了，孤要去给太子妃送安神汤。”宇文信选了赵明裳最喜欢的糕点，“有任何动静都不得开门，也不必来寻孤。公公早点休息罢。”
李德全告退，没再多言。
乾平帝这几日倾颓不少，嘴唇起皮，眼窝发黑，脸骨肉眼可见。
近日瘦了不少，他像一个竹竿衣架子撑起松垮的龙袍。丹药吃得太多，胡子稀疏，头发掉了不少，一眼望去好似半颗茶叶蛋上落了几片茶叶。他抹了一把下巴，抬手是几根胡茬。
皇城空荡，沿途没有一个侍卫，太和殿尽头的皇椅上是垂垂暮已的帝王。
徐凝背着夕麟剑缓步踏入，一步一步，踩上这条蔓延至皇座的金龙黄毯。
整个大殿只有临近皇椅处的两侧点了灯盏。乾平帝抓住膝盖，让自己的身体不至于滑落。
他恍惚间看见年少的方泓枳，帝王眼眸盖了泪雾，声音如一折即断的脆树枝。
“泓枳……”
寒风刮过，殿门砰地关上。
这是徐凝两辈子第一次正视这个地方。
庄严、肃穆、冷血，以及天家的不怒自威。
徐凝对上乾平帝雾态的眼，女子目光坚定而冷漠：“我不是方泓枳，我是徐凝。”
乾平帝冷笑：“你是来为你母亲报仇的吗？”
徐凝淡淡道：“不是。”
乾平帝眼中闪过惊讶，片刻恢复宁静。
“不是我不想，而是母亲不允许。”
当年叶禹澜杀上大忻，忻国派方泓枳应战，二人大战两天，第三天时方泓枳劝叶禹澜投降以免百姓受战火之苦。叶禹澜起初不肯，但方泓枳愿意放下一切和他走，叶禹澜便也退军，乾平帝心生疑窦在为方泓枳送行的饭菜上下毒，方泓枳随叶禹澜回去时便毒发生亡。
这是光羽走时给徐凝看的真相。
“也对，以泓枳的性子要是想杀朕，早就自己动手了。”
“您是母亲认可的君王，亦是她一生效忠的人，故而我尊称一声‘您’。但不表明我能够原谅您所做的一切。”
“母亲如此，莫伯伯亦是如此。”
“十三年前若非你驳回莫伯伯请求支援的折子，暗中默许太后一番行径，你不会落到今日这个地步。”
乾平帝被掀开爱戴臣子、宽容大度这层遮羞布，急起来：“你懂什么！要不是朕有文青暗中勾结晋国的证据，朕又怎么会如此做！”
徐凝蹙眉疑惑着。
“新法实施那一年，朕允许西洲、晋国、大忻于邺县进行三角贸易，朕收到爪牙消息，莫文青暗中多加收受三国百姓贸易的银钱，还增加税收，晋国和西洲州府管事那会儿已经上书到朕跟前来。”乾平帝扔下一本旧账簿。
徐凝翻看，不由得笑。天高皇帝远，邺县远在边疆，一道折子快马加鞭送至朝廷少说也要半月，当时邺县的情况徐凝知晓，地方小，想来做生意的摊主多，为了争个小摊位，底下的官员免不了多收回扣，莫伯伯怕是发现已晚，就是把折子递上去，还没等到朝堂回信就已经乱成一锅粥。
“哼，这不过是替你下个决心罢了。陛下早就忌惮莫伯伯，朝中谁看不出来。”徐凝一记眼刀。
“你只看见了莫家功高盖主，却看不见莫家儿郎一生报国的忠心！”
徐凝一步步走向高台，弯身抓住乾平帝双肩：“你杀我母亲，让莫伯伯孤立无援，害大忻数万将士惨遭毒杀，又残害裴叔，任用奸臣，而今还逼死你的老师，真诚对你的人，你亲手送上绝路，妖言惑众，蛊惑圣听的人你捧在手心。你如今这般下场皆咎由自取！”
乾平帝愣在原地，他能不知道他所做的一切吗？他知道。
他们这些人太厉害，厉害到他坐在皇位上彻夜难安。他不杀他们，万一哪一天他们突然叛变怎么办？
人心不可控，人性更如此。
与其去赌人性的好坏，不如全部杀掉以绝后患。
这就是乾平帝的帝王之道，宁可错杀一千绝不放过一个。
如今他老了，和那群人斗一辈子也累了，宇文信让他看见了年轻时候的自己。
或许他不用再去追求长生之道了。
乾平帝像泄气的气球，眼袋周围多了褐色斑块。
“你想要什么。”
乾平帝见过太多人，每一个来见他的都带着目的。
方泓枳劝他忽视门第任用贤能，莫文青想让他放下猜忌，房嵇一生都希望他能建立盛世……没有一个人是纯粹的，就连身边的公公侍女都在怕他。
徐凝勾唇，松开人退后一步：“我要祁火灵芝，我只要这个。我带了毒王来，他可帮你医治。”
乾平帝知道有人会找他来要这个，于是提前准备好，他下去了也好有点颜面见莫文青。
“只有这一株。”
徐凝接过，这在她意料之外。
薛不浊为乾平帝搭完脉，摇头道：“毒侵五脏，我也无能为力。”乾平帝原还带着希冀的眼光骤然暗淡下来。
“朕没有什么可以补偿你的，引昭是个好孩子。”乾平帝顿了顿，“是朕对不住你们。”
徐凝本打算离开，叶老爹却进来。
“对不起有什么用！你把阿枳还给我！”叶禹澜快步至皇位跟前，拎起老皇帝。
“要不是你这个老东西，阿枳怎么会死！”
“爹！”徐凝和徐涟上去将人拉住。
乾平帝摔倒在地，咳出血。
“是朕对不住她。”不曾流泪的乾平帝，现在却哭了。
得知方泓枳死后的每一天，乾平帝不在后悔，他无数次反问自己要是没给她下毒药该多好，要是她还活着该多好。
可惜世上没有如果。
叶禹澜掐着乾平帝脖子，势要掐死他为方泓枳报仇，乾平帝反手抠住脖颈处的手。
两人扭打在一起，徐凝和徐涟过去将人分开，叶禹澜一根毒针扎向乾平帝脖子处。
这时大殿深处传来一阵脚步声。
一小公公走来：“陛下夜深了……”
乾平帝歪着脖子坐在龙椅上，小公公近身看清吐黑血的乾平帝，忍不住发抖。
大喊道：“来人啊来人，陛下驾崩了！”
东宫里的宇文信祭拜完先太子：“太子殿下，我这样做是对还是错？”
赵明裳抱着小皇孙过来：“大势已定，殿下何论对与错。”
祯宁二十八年隆冬，皇太子宇文信即位追封先太子为隆德帝。
这一年的第一场雪下了三天，徐凝赶回不惑城时刚好是新帝登基之时。
堂溪胥殿中空无一人：“阿胥呢，这是怎么回事？”
花行扶额过来，忧心忡忡：“昨夜还在，今早起来就失踪了。”