淳和元年腊月初七，新朝皇长子忌辰。
帝后哀思，各自焚香斋戒，素服一日。
后宫众妃亦各安于室，并不出门走动。
江绮英晨起本欲再去长秋宫门前象征性地应个卯，为此也只能打消念头，安分守己地待在凌霄殿。
凌霄殿处内庭之东，虽不及芙蓉殿临水照花，富丽雍容，却也南北通透，敞亮净明。
后园宫墙上爬满了凌霄花藤，虽在冬日，为霜雪覆盖，但只要亲眼看过，都能想象出日后凌霄花满枝头时蓬勃张扬的美。
江绮英位在婕妤，大齐后宫妃御的品阶皆循前朝旧制，属九嫔之一，禄同九卿，可主一殿，御下一名高阶宫娥，两名殿前近侍，另有三两个跑腿执役的小黄门，以及四五个负责洒扫打杂的婢子。
而这些人里，除了新来的宫令和半夏是江绮英专程让江家送进来的以外，大多都是前朝起便被分配在此了。
好巧不巧，上一位居于此的妃子正是十年前前朝江皇后的挚友。
江皇后幽闭长秋宫后，她也因企图为江皇后求情、藐视君上这种似是而非的罪名被废入暴室，受尽折磨而死，从此凌霄殿便一直空置着。
这里的宫人也换了一批又一批，与江绮英相遇的这些人都是夏后主当朝最后两年分来的。
两年里没有主位需要侍奉，天子又是个几乎无法人事的病秧子，他们的日子虽然不及那些在宠妃宫里的宫人体面富贵，却也过得自在。
骤然来了个江绮英，打破了他们以往的平静生活，纵使她本身其实也不是什么难伺候的主儿，却也让他们一时半会儿无所适从。
所幸他们大多也都是老实人，又因是前朝便在此当差的，不会是被赵宁玉或是其他什么人提前收买后塞进来的眼线，江绮英便暂时把他们都救了下来，姑且用着。
彼时凌霄殿的前院忽而传来一阵嘈杂的动静，江绮英顺眼一撇，是一早出门的半夏从外面回来了，和她一同抬着竹筐进来的还有一个瘦瘦小小的小黄门。
江绮英看着两个矮小瘦弱的小东西忙前忙后半天，使出吃奶的劲儿才把他们带回来筐子弄进院子，不觉有些恍惚，仿佛是看到了幼时的阿蕴和自己。
等再回过神来，人已经站到了殿前廊下，招呼起其他人去给他们帮忙。
半夏则三步两步地跳到她身边，一边接过她随手递过去的绢帕擦了擦黑漆漆的手和满脸的汗，一边撅嘴愤愤：
“婕妤，咱们殿里的炭剩得不多了，适才我同半夏去掖庭领，可那里管事的忙着明日腊八宫里宫外施粥的事，根本没空理我们。
我们等了一会儿，才有一个小黄门磨磨唧唧地站出来，意思是宫里其他贵人都是打南方来的，各个都怕冷，这个月宫里的银丝炭基本就都先紧着她们了，咱们去得晚，剩下来的也暂时凑不够咱们凌霄殿该有的份额，就问我们愿意不愿意先将就着用一用黑炭。”
她一面说，一面故意学着那些拜高踩低之人的嘴脸做鬼脸，逗得江绮英忍俊不禁，方又继续道：
“黑炭烟雾太大，成了灰更是到处乱飞，就算是在西平侯府，也只有底下杂役房里才用，我便拉着阿青没肯要，只取了这么些回来。”
江绮英低头看了看她二人辛苦抬回来的筐子，确实不及之前一半，有些炭块也不齐整，零零碎碎，顶多也就能再撑个三四天。
她身为妃嫔尚且如此，更别提底下宫人们的用度了。
院子里其他人远远看着，虽然他们从前的日子也过得不怎么样，但如今再怎么说，凌霄殿也是有主位的了，若还跟之前一般，又或者甚至连从前都不如，那岂不是更难熬了？
不过倒也没人真的敢当着江绮英的面这么说，只是脸上多少还是不约而同地展露出几分焦虑落魄。
跟着半夏出门的阿青最老实，生怕江绮英会和之前侍奉过的主子一样恼羞成怒，只知道把是非一股脑儿地怪罪到他们身上，连忙摆手解释：
“没事的婕妤，腊八这几日宫里都是要忙一阵的，等过了这些天，我们再去领就是了。”
江绮英却只是笑笑，并不放在心上：“不必了，宫中人办事素来都是见人下菜碟，我虽有了位分，却至今不曾得幸，宫里人觉得我没有得宠的命，不待见我们凌霄殿，自然不会把我们放在心上。”
说罢，她便转身回了内殿，等她再出来的时候，怀里正端着她那把一直放在身边的五弦螺钿琵琶。
“半夏，你去把这个拿出宫去，找东市余音楼的掌柜，全洛阳数他们家最是识货，一定能换个好价钱。”当着凌霄殿所有人的面，她将琵琶毫不犹豫地交到了半夏手中。
半夏连忙诚惶诚恐地推了回去：“婕妤！这不是您师傅传给您的吗？怕是全洛阳都再找不出第二把这么好的琵琶了！”
她却仍旧保持着淡静的笑容，从容自如：“无妨，总比大家一块儿冻死强。”
有她这句话，凌霄殿的人虽没言语，心下却也记住她的这份情。
而都说他们南方人怕冷，是为着突然换了地方，有些不能适应。
江绮英却是实打实地在洛阳的寒冬里挣扎过、煎熬过、几次三番活不下来过的，按说她应该早就习惯才是，可实际上她对寒冬的恐惧却是深深烙印在骨子里的。
是以日子稍微好过些，只要是她居住的房屋，所用炭火都要比寻常更多添一倍。
洛阳人喜好奢靡，以奢侈挥霍为贵，江家为了面子，便也咬牙供着她。
入宫初住在长秋宫，即便薛靖海再对皇后无情，但还有太子在，宫人们根本不敢轻易怠慢。
上月也还好，只因她一朝晋封就是九嫔之一，又有西平侯府这个勉强中看的花架子在背后撑着，宫人们都以为她会就这么一飞冲天，成为炙手可热的新妃贵宠。
谁曾想立冬一夜后，至今都快到年关了，新帝都再未召幸过她。
虽说这段时日前朝事务繁重，新帝也确实忙得脚不沾地，根本没什么空档可进后宫，但在宫里这些人精看来，若真是有机会出头的新宠，新鲜劲儿没过之前，新帝即便再忙，也会抽空看上两眼。
偏偏新帝就像是全然忘记了有这个人一般，就连皇后，也并不待见她这个背叛旧主的小人。
宫里四下便都在传，新帝睿智圣明，知此女在皇后身边时就心思不纯，妄图攀龙附凤，故而特意封她为妃，然后再加以冷落，以此兵不血刃地为皇后出气。
江氏出此背主求荣之徒，不仅白白浪费了她那张倾国倾城的脸，更是让整个西平侯府都跟着她蒙羞。
流言纷纷扰扰，江绮英孤身站在人们的舌尖子上，所有人都在期待着她从这本就不属于她的金玉台上摔下去，等着去看她头破血流，粉身碎骨的模样。
偏她仍旧气定神闲，宛若一名早已将战局掌控在手的大将，半点惊惶瑟缩之意全无。
半夏抱着琵琶含泪出了门，她方又转头与凌霄殿的掌事宫令裴砚秋温声道：
“裴姐姐，随我去一趟宣慈观吧。”
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前夏以道教为国教，宣慈观是前夏开国皇帝在皇宫之中，为其母宣慈太后修建的道观，逢年过节都会有高人在此为宫中做法事祈福。
今日涉今朝皇长子忌辰，早早便有真人入宫，为皇长子颂经行礼。
盖因帝后不愿外人太过关心已逝的皇长子，后宫嫔妃大多识得这个规矩，都默契地选择不在今日前往宣慈观祭拜。
江绮英其实知晓，但这几乎是她近期唯一一次能在私底下单独见到皇后的机会，便趁着午后，阖宫都在午歇之际，悄悄出了门。
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>彼时的宣慈观中，皇后也似乎是久候她多时。
门前不仅没有留着最防备她的春江，就连她进到观中三清大殿里，也是头也不回，便分辨出了她的脚步。
“你来了。”皇后独自跪在三清真人前的蒲团上，轻轻低语。
“娘娘。”江绮英在后朝她行了个礼。
只等听完最后一段法经，再将手里的香插进香炉之中，她方才转过身，轻轻打量了江绮英一下：
“这段时日你过得还好吗，怎么看你都清省了许多？是不是凌霄殿的人伺候得不尽心？”
江绮英婉言：“回娘娘，凌霄殿一切都好，只是前些时候吃多了炙羊肉，有些腻味上火，因此这两日便进得少了。”
虽知她是说假话骗她宽心，她却并不愿意直接拆穿，拉着她的手一起在蒲团上坐下，转而宽慰：
“陛下为着想要赶在年关清理完前夏囤积下来的旧务，这段时日尤其忙碌，一直没空召幸后宫嫔妃，连你也都只能先搁置一旁，宫里那些说你的话我也都知道，还怕你听了难过，却忘了你一直是个宽心容静的。”
见她依旧如此温和诚恳地对待自己，江绮英心里不免还是感到意外。
何况有的话，不论真心与否，却也不适合一直憋在心里：
“娘娘不怪妾不守本分，辜负了您的心意吗？”
皇后随和一笑：“所谓不守本分，那其实大家都很想知道，女子的本分究竟是什么呢？是千依百顺，还是贤良淑德？依我看，咱们心里都不这么想。”
“英英，我可以这么叫你吗？”
她摸着江绮英年轻而浓黑的鬓角，怜惜之意全在话语里，“阿蕴曾那样伤你，纵然他已知错，并一心求娶，但你也有不原谅的权力。”
“娘娘…您都知道……”江绮英微微惊诧。
她竟知道薛蕴之前的所作所为，却又为何在她入宫后帮薛蕴保媒？
是想迫使她感觉到危机，尽快想办法摆脱？
再加上那枚檀木扳指，难道说，她其实一来就看出来她想留在后宫，并且还在不动声色地帮助她？
江绮英的思绪稍微有些凌乱，原来早在最开始她妄图利用别人的时候，别人也在想着怎么利用她了？
哼，有意思。
这世上人不为己天诛地灭，她有私心，皇后自然也能有，只要她们目标一致，利益不冲突，她也很乐意成为有能者手中的一枚棋子。
大树底下好乘凉嘛。
遑论这样一来，很多事情就变得简单多了。
她甚至不需要费口舌和对方分析利弊，只需要继续伪作忠诚，就能轻轻松松地把局面打开。
皇后这时也道：“陛下有恩于你，你也知恩图报，是遵从本心的忠义人。但我还是忍不住替陛下想要提点你一句，陛下和我年纪都不小了，嫁给他，做了后宫的女人，你的青春和人生便都再无其他可能性，将来若是我们都走了，留你孤老在此，长夜寂寂，和活生生躺在棺材里等死几乎无甚区别。”
江绮英此时早已心思落定，听完这话连忙起身郑重其事地跪在皇后面前，当着三清真人的面对她盟誓：
“陛下和娘娘待妾恩重如山，妾今日当日便说过，愿意此生不嫁常伴娘娘左右，如今妾有了更合宜的身份陪伴您，妾只有满心的欢喜，何来对未知的恐惧？妾是个活在当下的人，未来怎样，那是未来的妾该思量的事，妾只求娘娘和陛下千万珍重，让妾能够长长久久地侍奉在侧，万死不悔。”
皇后对她的答案也颇为满意，当下亲自搀扶着她坐起来，柔声问：
“今夜我已着人去请陛下来长秋宫用膳，但今天日子特殊，陛下念旧，未必会立刻召幸你，你可愿意再耐心等两日？”
江绮英红着脸答：“妾都听娘娘的。”