江绮英细细端详着怀里的汤婆子。
款式倒是平常，盛汤壶的锦囊也已半旧。
只上面的绣纹，绣的是吴皇后一贯最喜欢的山茶花，就连针脚也和日常江绮英所见皇后的绣品一模一样。
于是她便顺理成章地以为，是皇后见她久久不归，又或者是听闻了她被罚在九华台单独练习，不方便亲自出面，就让人悄悄来给她送了避寒之物。
加之没一会儿就有人来了九华台，她便也不再做他想，起身略略理了理衣裙，收拾好被褥和炭盆，先行从角落里走了出去。
“江娘子？”来者正是清商署的马乐丞，见她好端端地站在那儿，神情十分意外。
“马乐丞。”江绮英佯装没看出来，依旧柔柔顺顺地与他行礼问安。
对方不免心虚，挠着鼻梁缩着脖子道：“昨夜…罢了，时间紧迫，咱们今晨便也不再排练了，娘子且先回去收拾收拾，等着立冬宴开场吧。”
芙蓉殿一开始就是想这个女子死在寒夜里，故意支使他将她一个人留在九华台。
第二天又不曾听见九华台有动静，他因帮着芙蓉殿害人而心虚，赶忙独自前来查看。
不曾想却见她毫发无伤、镇定自若地走出来，这才又想起昨日自己说过的话，只能随口又编个借口糊弄她。
江绮英虽不悦，但终究都是无关紧要的事，她便什么也没说，辞了眼前人便先行抱着被褥和汤婆子回了长秋宫。
今日立冬，皇后一大早便带着几个亲信随天子出宫行祭，接受臣民参拜，故而此时的长秋宫中，也就只剩下了几个外间负责扫洒的宫人。
江绮英想来也好，昨夜她在九华台上与其说是睡着，不如说是冻晕过去了，醒来后浑身上下酸痛不止，在马乐丞面前险些强撑不住。
这会儿好容易能够回来，她赶紧抓紧时间烧水沐浴，躺进柔软温暖的床榻里好好歇几个时辰。
待到午后自然醒来，方又换了衣裳，掐着时辰赶去九华台，正好碰上马乐丞正要派人去寻她。
一见她，姓马的便是一通数落：“娘子怎么才来！眼看着陛下和娘娘们就要到九华台了，若是耽误了开席，你我的脑袋还要不要了！”
江绮英抱着琵琶连声致歉，谦卑至极，显得在此刻仿佛连清商署寻常乐工都要比她地位高些。
“行了行了，快去准备吧。”马乐丞也再没办法说她什么，只能赶紧将人轰去备乐。
江绮英转身欲走，然而此时正是宴席开始前各司宫人最忙乱的时候，整个九华台前后左右几条九曲窄桥上，尽是来往不断的宫女太监。
江绮英怀里抱着她的琵琶走在人群中，尽管她已极尽小心，极力加快脚步，却还是在登上台阶以后，险些和一个端着花盆的小太监迎面撞在了一起。
“不长眼啊！”小太监急吼吼地骂完，抱着花盆匆匆而去。
江绮英却是为了躲避他和保护自己的琵琶，整个人都摔在了地上，手臂和小腿都有不同程度的磕伤，半天方才挣扎着爬起来。
起身后她也不作她想，径直便朝着清商署众乐工所在之处过去了。
然而她这厢刚和众人打了招呼，寻了位置坐下，从她过来的方向便传来一个尖利高亢的女声：
“哟，诸位快猜猜，我适才在门口捡到了什么？”
所有人的注意力在这一刻都被吸引过去，全都不约而同地看向那女子正用两指轻蔑捏着，高高举起的物件。
包括江绮英。
而她也在看清那物件是什么时，心口一沉。
“水仙白莲的绣样儿，江娘子，这不是你的荷包吗？”
这两日一直和她并排相贴而坐的女乐工道。
她应本是好意，并没有意识到自己已经深陷她人的棋局，成了为人利用的唇舌棋子，也让众人的视线再次聚焦到江绮英的身上。
江绮英佯装什么都不知道，也什么都看不出来，起身好心好意地对着那人称谢：“多谢金花姐姐，这是我母亲赠我的，若是弄丢了……”
说话间，她已走上前，想要拿回自己的荷包。
不想她手刚伸出去，就被这位明晃晃的挑事者躲了过去。
江绮英一顿，之前她刚被赵宁玉扔给清商署时，也是这个人怨言最多，替她平白招揽了许多怨气。
只听她这时忽又扬声道：“‘星汉西流终有尽，蓬舟东去竟无凭。’如果我没记错的话，这仿佛是当今天子从前在益州时所写的诗吧？你私藏陛下的诗句于自己贴身荷包之中，究竟是何居心？”
说着，她已粗暴地扯开荷包的系绳，将其中江绮英早就塞好的，抄有诗句的丝帕扯了出来，亮在众人眼前。
江绮英不免情急，两腮刷的一红：“金花姐姐，你未经我允许就擅自打开我的荷包，窥视其中藏物，这般无礼不文之举，我都还没和姐姐说理，姐姐怎得反而质问起我来了？请你立刻把荷包还我。”
金花抄手冷笑，“你急什么？莫不是被我发现了你那妄想攀龙附凤的龌龊心思，急了？”
“你！”江绮英故作语塞，泪光闪闪半天，却红着脸说不出话。
金花立马继续咄咄逼人：“你什么你？江绮英，你是个什么东西，你们江家在暗处经营什么营生勾当，洛阳城谁人不知？就你这样和青楼楚馆出来的窑姐儿毫无区别的狐媚子，竟也敢妄想飞上枝头变凤凰？从前杨钊那个恶贼老眼昏花，被你迷得神魂颠倒也就罢了，难道你还想让当今陛下要你这个出嫁就克死别人满门的丧门星吗！”
她说得每个字都刻薄刺心，一口气就把江绮英和江家努力维持这么久的世家体面撕得粉碎，让她在一众远不及自己出身的人面前根本下不来台。
且她声之高，就连不是清商署的人也被她吸引，围簇上前，或低声交头接耳，窃窃私语，或端着一脸看好戏的神情，似笑非笑，幸灾乐祸，如一把把锋利的刀，正一刀一刀，狠狠剜在江绮英的脊梁和自尊上。
江绮英气得浑身乱颤，泪眼婆娑：“你…你胡说！我…没有……没有！”
金花自以为已然占了上风，便又趾高气昂地嘲笑：“哼！亏你现在还在长秋宫做女尚书，要是让皇后知道了，自己身边的人竟敢不守本分，对自己的男人存有非分之想，你以为皇后娘娘会饶了你吗？”
她说得格外起劲儿，语气神态都透着狐假虎威，小人得志的傲慢。
而她确也不曾注意，此时聚集过来人群已然远比之前更加庞冗，然议论声却不知不觉沉寂下去。
江绮英也在此刻，仿佛忍无可忍地爆发：“够了！”
她含着泪，强忍着胆怯，努力攥紧的拳头像是在给自己壮胆：
“是，我承认，陛下才志高远，文能笔墨通达，吟诗作赋，武能征战四方，平定天下，是当世无二的英雄豪杰，绮英身为女子，仰慕英雄，敬拜天子，何错之有？更何况，当初若不是陛下，我只怕早就在乱军阵下尸骨无存了，陛下是绮英的救命恩人，是在杨家覆灭，洛阳人对我指指点点时，支撑着我苟活至今的唯一信念！我敬他、中意他，何错之有？”
她所言字字恳切，句句掷地有声，全无半分畏缩怯懦之态。
如一名信念坚定的勇士，正在为了她的心、她的情意，勇敢无畏地冲锋陷阵。
“至于皇后娘娘，娘娘待我有知遇之恩，雪中送炭之情，绮英也断然不能辜负。但为了守住自己的心，在进宫当日我便已暗暗发誓，愿以终身不嫁，换能一辈子侍奉娘娘左右，绝不让自己的心意使陛下和娘娘困扰！我江绮英行得正坐得直，如今姐姐既要这般咄咄逼人，明日我便会自请出宫，于城外道观出家！”
她不卑不亢，毫无惧色，仿佛所有的决定都是早已深思熟虑过后，绝对的坚定。
“你！不要脸！明明就是你自己想攀高枝，爬御床，说得倒像是我逼出来的一般！”
金花也没有料想到她会是这般的方正坦然，眼看着众人的目光从玩味儿到为她所震撼，眼看着局面要被她掌控，金花一时方寸大乱，气急败坏下，就朝她扬起了手掌。
“贱人——”
然而不等她话音落下，也不等她的手掌掴在江绮英的脸上，她的手便已经被另一只牢牢钳制，架在高处，动弹不得。
那是一只有些上了年纪的男人的手，虽然修长，却也就如同他拇指上的那枚檀木扳指，有了岁月的痕迹。
“陛…
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陛下？”
金花率先认出来人，却也率先吓得脸色惨白。
“奴婢（臣）参见陛下，皇后，愿陛下娘娘长乐无极。”
众人也后知后觉齐齐俯身。
与他同行受礼的，还有皇后和其他宫妃，以及包括薛蕴在内的皇子公主们。
江绮英俯首于人群中，心怀忐忑，并不敢轻易抬头。
而薛靖海也不曾有叫众人平身免礼的意思，他穿着厚重的帝王朝服，金线绣制的玄青袍角慢慢走近江绮英有限的视野范围。
温和依旧的口吻却不是对着她：
“朕见过你，你从前是在阿玉身边，你的罄击得不错。”
“是……”金花似乎还是被吓到了，结结巴巴的样子一点儿都不像刚才那般牙尖嘴利，盛气凌人。
站在皇后身后的赵宁玉也慌忙挤了出来，极力撇清自己：“陛下！此人曾经虽是妾的人，但入宫后，妾见她在音律上格外有天赋，便将她荐去了清商署，后来便再没见过她了……”
薛靖海似笑非笑地点点头：“阿玉处事大方爽快，在益州时下人们就都很喜欢她，你虽离了她身边却还一直念着她的好，为她考虑，为她生气，这很好，但…实在不必打着皇后的旗号。”
他的口气不重，却莫名让人觉得威严不可侵犯。
江绮英并不知他从前是如何治家的，却见他只不过这么淡淡说了两句，金花便也吓得浑身发抖，跪在地上连连磕头：
“奴婢知错，奴婢知错，陛下饶命……”
薛靖海却完全无视了她的求饶，只一味看着赵宁玉：“既是你的人，你就自己带回去处置吧，不必留在清商署了。”
“处置……陛下的意思是……”
赵宁玉心惊肉跳，他们夫妻数载，她深知薛靖海治下宽仁，甚少为难下人，可一旦他开口要处置的人，那一定是犯了重罪，非死即残。
薛靖海则一脸淡静：“她身为芙蓉殿侍婢，却对凌霄殿江婕妤出言不逊，以下犯上，你说该如何处置？”
此言一出，满座哗然。
就连江绮英自己都有些难以置信，忍不住抬起了头。
……她的目的，这么简单就达到了？
“凌霄殿？江婕妤？”赵宁玉更是震惊不已，脸色青红交替，一再向薛靖海确认。
是，她是从娘家那里听说过，他在进洛阳之前曾在军营中救过一次这个江绮英。
可她和所有人一样，都以为她的夫君是个知礼有节之人，纵然是那样一朵艳名远播的娇花，可人家到底还处花季，他断然不会想到要去染指。
何况不是说吴彦君已打算要把这丫头许给薛蕴了吗？
他突然站出来这么说，虽也有可能是想为这丫头解围，但也不至于要拿自己这个新君的名声来抵吧？
这丫头…这丫头到底会的什么妖法，一而再再而三地把他们这些男人迷得七荤八素，神魂颠倒？！
薛靖海却自有一番道理：“朕曾许过绮英一诺，只因夏主热孝未过，宫中不便有喜，本想明年开春后再与皇后商议，现如今却突然要了你身边的人，皇后不会介意吧？”
所有人这时又有看向了角落里一直静默不语的吴皇后。
看着她那张古井无波的脸，赵宁玉后槽牙都快咬碎了，只盼着她能快点想出借口，拦住这个色令智昏的老东西。
然而皇后却只是淡淡看了跪在那里的江绮英一眼，便垂下了眸子：“普天之下皆是陛下的臣民，臣妾不敢有异议。”
说着，又朝江绮英露出一个一如往昔般温和静好的微笑，“江婕妤，还不谢恩吗？”
江绮英怔怔望她了半晌，方半梦半醒地俯身下去：“是…妾谢陛下，谢娘娘垂怜抬举，万死以报君后洪恩。”
明明这个局面就是她一手推动的，可真到了大计达成的此刻，她的心情却复杂又混乱。
不真实感让她宛如行走在云端，一脚深一脚浅，根本不知道下一脚踩下去，会不会就此坠落回残忍的现实。
而她亦不知，这天底下和她几乎有同样感觉的人，此时此刻也正站在人群之外，咬着牙，用力攥着腰带上的玉佩，面色阴沉地紧紧盯着她。