竹风轩外，稚善和金金险些惊掉下巴。
“薛大小姐，看来你很把此事放心上，竟然盛装出席。”金金调侃着，手肘还捅了捅稚善。
稚善抿着唇忍笑。
尚柔却叉腰道：“这就是我平常穿的衣裙，有什么盛装不盛装的，土包子！”
三人谈笑间来到墙边，仰头看去，稚善绘的那幅红衣烈马图悬挂在正中间，光是这么一个好位置，就要花二十两银子买断，有效期限仅有今天这么一整天。
稚善有点肉疼，“你们说竹风轩的掌柜得赚多少啊，这不是无本万利么？”
尚柔摸着下巴故作深沉，“瞧你这出息，你若出名了，便是人家掌柜的求到你门上，请你给面子，把作品挂在人家铺子里。”
稚善幻想了一下，和金金笑成一团。
不多时，聚集在此的文士越来越多。对于正中间那幅红衣烈马图，众人议论纷纷。稚善并未画出红衣女子的容貌，而是简单描绘背影，众人却轻易想起前阵子由乾宁郡主牵头的品茶宴。
“你们说这画的是哪位薛姑娘？”
“当日有人穿红衣？没有吧。”
“傻啊你，红衣只是意象。”
……
众人关注点歪了，这是稚善三人未曾料到的。金金恼道：“画得好就行了，干嘛非得弄明白画的是谁！也不见他们吃鸡蛋追着问哪只母鸡下的。”
“非也，非也。”一位文士捋着胡须道：“姑娘有所不知，能画出这幅画的人，必是当日赴宴之人，而赴宴之人……据传官至五品才堪堪抵达乾宁郡主宴会的门槛。”
尚柔性子急，冲口而出：“所以呢？五品官的子女不能作画？”
“非也，非也。”文士不紧不慢地摆了摆手，“姑娘且听在下道来，五品，是个门槛，既是可以进入乾宁郡主的宴会的门槛，又是可以入宫上朝，汇报政务的门槛。因此这幅画出现在此，绝非偶然。”
很快有人附和，“正是，正是。只不过我等暂未参透其中奥秘……或许，预示了来年春闱的试题？！”
“不可能，不可能，来年春闱离现在还有多久你知道么。”又一人说，“我猜多半是薛尚书家的薛姑娘，放出此画自抬身价。”
众人七嘴八舌，总是试图赋予这幅画作格外复杂的内涵。
可稚善分明只是想画一人一骑。
这时，尚柔的贴身丫鬟打探消息归来。三人移步茶肆，这才知晓今日忙了一场空！
原来这些文士都是屡试不第的落魄书生，平日没事就爱好钻研捷径，不是想着法儿打探科考的试题，就是幻想自己有机会得高官青眼，从此官运亨通。
而竹风轩的这面墙也是大有来头，给钱就能上，竞争激烈的时候，最中间的位置能卖出三百两的高价。
据说花三百两的那次是城中富户张员外绘了花鸟图，他儿子为讨他欢心，掏钱雇人对花鸟图大夸特夸，张员外一高兴，直接散财，在场所有人都得了十两赏银，夸赞最厉害的那几个更是被张员外请到家中成了师爷。
金金幽幽道：“那我们这次还省了二百八十两。”
丫鬟又举例，有一回竹风轩的这面墙被当时的状元郎用来传递消息，广结朋党，朝廷发现后命竹风轩不准再悬挂字画，但时日一久，这股风气又起来了。
金金继续幽幽道：“怪不得我爹常说，读书人心眼子最多。”
稚善一言不发，下楼找竹风轩掌柜把画取回来。
掌柜有些诧异，却没问缘由，只是说：“二十两银子，恕小店不能归还。”
稚善应了，将画轴卷好，沉着脸出来。
“善善，善善……”金金提着裙角追上，“我们再想别的办法，你别急。”
稚善停下，看向尚柔，心里有着难以言说的羞愧，“对不住，我画了你，害你被人评头论足。”
尚柔对此倒是大度，“我花容月貌，他们爱说就说呗，倒是你，一股子文人的清高气，心里要怄死了吧。”
尚柔被金金甩了个眼神，她佯装未闻，一把将画轴夺走，大大咧咧道：“不是说画了我吗，我要了，就当我雇你给我画的。”
说着，低头解荷包。
“哎呀薛大小姐你就别添乱了，稚善要是肯接受你的银钱，我们还至于搞这么一出吗？”金金把尚柔的手按下去。
稚善抿着唇，思绪万千皆在这时涌上心头。她告别两人，独自往家走。
尚柔说得没错，她确实有点清高，她不想卖画，更不想自己的画作被人品头论足。但事实上她亟需一笔银钱，置办屋产，供她和榴香搬出去。
卖画哄抬价钱本就是小聪明，等于在骗不知情冤大头的钱，这一次没成功便没成功吧。
还是女红绣活来得踏实。
一路上稚善安慰着自己，平复着呼吸，情绪已经好很多了，可是当她来到阮宅后门，想到自己
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还应承榴香帮她赎身，心里就难过得像滩烂泥。
若她多长些心眼，若她不要那么天真，若她再仔细想一想卖画的计划，是否就能把二十两银子省下。
再添一些，就可以给榴香赎身了。
稚善沮丧地蹲在后门。
眼眶热热的，等她反应过来时，眼泪已经顺着滑落到下巴。
现实中掉眼泪一点儿也没有话本里唯美漂亮，哭一会儿鼻涕也跟着出来。稚善没带帕子，便随手拿袖子擦，没一会儿烟粉色袖子上湿了一滩，脸侧也黏着几缕头发。
“五、四、三、二、一，好了，哭够了。”每次稚善只给自己留一刻钟时间，这一次更短，因为要赶紧擦干眼泪免得榴香担心。
等泪痕干透的间歇，稚善掏出一本新手札，这是正经手札，记的都是如何在最短时间赚到租赁房屋的银钱。
有了今日遭遇，以后要更加勒紧裤腰带，至少点心先停一停，不吃了。
稚善低着头，正全神贯注呢，哪里知道自己的一举一动早被人看在眼里。
“哎。”
“薛姑娘。”
稚善身躯一颤，见鬼似的左右张望。她终于辨明方向，视线缓缓上移，定格在隔壁宅子的屋顶。
——坐在屋顶上那人，是沈誉！
他在那儿多久了？
她哭得一塌糊涂，还自言自语，都被他看见了？！
稚善掐着自己的人中，以防自己晕过去。
“玄鸟，我说我的狗，它叫玄鸟，是不是你给玄鸟乱吃东西？”
这是要算账了。稚善有点晕眩，懵懵地听着。
“玄鸟毁坏的牡丹田，和你也有关系吧？”沈誉弓背而坐，手臂搭着膝盖，吊儿郎当的样子，仿佛一点儿也没注意到底下的姑娘刚哭完，懒洋洋地讨要：“一支千金的牡丹，玄鸟送给你可没经过我同意，薛姑娘，你打算怎么赔我？”
稚善为难地看了眼自己的手札，扣除竹风轩的二十两，她现在只有一两又五十五文。
就算是把家产拿回来，也赔不起吧……
稚善两眼一闭，仰面往门框上一靠。想耍无赖，但问题是，她连如何耍无赖都不会。
“哈哈哈！”屋顶上忽然传来一阵朗笑。
沈誉纵身一跃，轻盈落地，高高束起的马尾被风吹得蓬松微乱。他朝稚善走来，微微弯了腰，欠兮兮地说：“逗你的，薛姑娘，你不会吓坏了吧？”