宫道，风卷着枯叶擦过青砖，发出细碎的声响。
身前的内侍步伐不算大，挡住绝大部分的寒风。
这条路知微走过很多遍，不算陌生，却是第一次感到无边的冷清。
知微跟着平海走在到廊下，远远瞧见前方道上一队人影经过，为首者身着暗红锦袍，腰间佩着小扇，脸上覆着一副镂空银面具，遮住了鼻梁以上的面容。
月光落在面具上，泛着冷硬的光泽。
“那是何人？”晏知微脚步微顿，目光不由自主地追着那道身影。
平海顺着她的视线望了眼，低声解释：“是陛下新提拔的三品指挥使王大人，在暹瀛谋反案里，他最先从边疆传回急信，立了大功，陛下很是器重。”
知微这些天深居简出，对外边的一切都知之甚少。那身影虽匆匆一瞥，却莫名让她觉得眼熟，仿佛在哪里见过一般。
但具体是谁，她又一时想不起来，只好作罢，继续跟随平海前行。
——
养心殿内，烛火摇曳，祝隶稷正在案前低头批阅奏章，神情专注而冷峻。
知微跪下行礼，声音清脆而恭敬：“拜见圣上。”
祝隶稷对她的参拜置若罔闻，依旧沉浸在自己的世界里，手中的笔不停地在奏章上跳跃，留下一个个刚劲有力的字迹。
知微跪得久了，双腿渐渐发麻，忍不住微微动了动，这细微的声响像是惊动了眼前人，祝隶稷终于抬眼，目光冷冷扫过知微：“还算有耐性。”
知微垂着头，没接话。
“过来。”祝隶稷的声音没什么起伏。
知微依言起身，刚走近案前，手腕突然被人攥住。下一秒，祝隶稷的手掌便扣住了她的下颚，力道不算轻，强迫她抬起头。
祝隶稷的目光在她脸上逡巡，从瘦削的脸颊扫到眼底的青黑，半晌才淡淡开口：“倒是会照顾自己，还没把自己熬垮。”
这分明是反话。
知微抿了抿唇，避开他的视线：“陛下召臣来，是有要事吩咐？”
祝隶稷松开手，指节轻轻敲着案面。
“祝明煜死了。”他陈述着这个冰冷的事实，语气平淡得像在谈论天气，“你有什么打算？”
原是嫌自己这些天怠工，想敲打敲打。也是，她荒废了这些时日，祝隶稷如何敲打鞭策都是该的。
知微抬眸，给出答案：“臣明日便回尚食局当差。”
祝隶稷闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。
“回去当差。”祝隶稷嗤笑一声，“当差得到的那点俸禄怕是不够吧。”
他的身子前倾，气息几乎要喷着知微面上：“从前你靠着明煜，也算是锦衣玉食，如今从云端跌下来，怕是连粗茶淡饭都咽不下吧？”
“不再找个靠山去谄媚攀附？”祝隶稷扫过知微的胸口，“趁着你还有几分姿色。”
在胡言些什么啊。知微捏紧自己的衣衫，向后踉跄几步。
眼前这人，从前是喜怒无常的变态，现在是喜怒无常的老变态。
若不是当了皇帝……
知微心中一怒，面上却依旧保持着恭敬：“陛下言重了，臣女自幼在民间长大，也有的是比这还清贫的日子，臣女相信自己能够过好自己的生活。”
“至于攀附——您说笑了，臣的手艺在身，不必靠旁人。”知微抬眼看向祝隶稷，鬼使神差，继续道，“再者说，若是攀附，谁又比得上陛下呢？”
“荒谬至极。”祝隶稷果真一把将她推倒在地。
知微来不及反应，又不敢手肘支地，整个身子半倒下去。
力气不算小，疼痛让知微维持着表面的平静，她深吸一口气，调笑道：“臣是在说笑呢。”
若无其事地起身，拍了拍下摆，知微粲然又郑重：“陛下放心，臣女会调整好心情，回到尚食局，继续为朝廷效力。”
确实不能再浑浑噩噩了，知微心想。
祝隶稷冷哼一声，又盯着知微看了许久。
他转身回到案前，淡淡道：“倒是有骨气，不过，我确是有个法子，能让你不必去看旁人脸色。”
知微没接话，等着他往下说。
“留在我身边，做我的贴身女官，管我的私膳。”祝隶稷的目光落在她脸上，“就像当年在蜀郡军营一样。”
晏知微愣了愣，随即摇头：“臣笨手笨脚，怕伺候不好陛下，再说了，为陛下尽瘁，本是臣子的本能。”
“我要的是你心甘情愿，不是这些套话。”祝隶稷靠在椅背上。
他接着补充：“本就没对你抱什么期待。你最大的用处，是还算忠心。好好跟着我，总不会让你受委屈。”
晏知微沉默片刻，终究还是点了头。
临去前，祝隶稷又叫住了知微。
“现在，你可以自在用自己的姓氏了，无人再会对你产生威胁。”
这话来的突然，知微没有听懂。
——
日子一天天过去。
祝隶稷一事后，在宫中的日子，倒比知微预想的平静。
她的尚宫之名依旧保留，只是除了每日除了处理尚食局的日常事务外，她更多的时间被钉在了养心殿的偏殿里。
她的职责简单而琐碎——盯着小厨房为皇帝准备一日三餐的私膳，确保每一道菜都符合他那挑剔到近乎苛刻的口味。清蒸鱼不能见一丝姜末，爆炒的菜肴不能有半点蒜蓉，葱花更是禁忌。
稍有差池，轻则换来他冰冷的眼刀，重则直接撤下，还要接受祝隶稷的嘲讽。
知微没办法，祝隶稷太挑，很多时候只能自己亲自上阵。
说来，祝隶稷似乎很享受这种“折磨”她的过程。他会在批阅奏折的间隙，突然将她召至跟前，指着桌上凉透的羹汤，冷冷道：“火候炖的不够，汤色浑浊。”
或者在她呈上新研制的点心时，只尝一口便搁下银箸，吐出两个字：“太甜。”
那挑剔的姿态，与当年在岭南县衙后厨嫌弃她抓过衣袖时如出一辙。起初，知微还能忍，只按着他的要求一遍遍调整，后
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来习惯了，她偶尔还会顶回去：
“陛下若是嫌臣做得不好，大可找御膳房的老师傅，何必委屈自己。”
祝隶稷冷着脸，将点心往她面前一推：“重做。”
“臣今日当值的时候过了。”知微表示不接受加班。
祝隶稷眉头挑起：“赏金加倍。”
知微：“嗻！”
不得不承认，祝隶稷是个很大方的主，知微也不认为因金钱折腰是什么坏事，偶尔哄对了点，祝隶稷给她加薪，知微开心；给她赏赐，知微便笑得更灿烂。
只偶尔夜深人静时，知微会感到无端的空虚。
她知道原因，但她该坚强，所以起初还试图压抑着那份情感，直到最后没办法，才坦然承认自己无法止住那点心悸。
她会独自坐在静芳苑冰冷的窗边，就着一盏孤灯，一遍遍摩挲着祝明煜从前寄回的信件。
那些信纸早已被翻得起了毛边，上面熟悉的字迹她已倒背如流，可是总觉得看不够。信件在手，她总觉得祝明煜没有走远，仿佛还在她耳畔聒噪，絮絮叨叨地跟她分享着路上的见闻。
“我现在挺好的，尚食局的事不算忙，就是……祝隶稷还是老样子，总爱挑我毛病。不过你放心，我没让自己受委屈。”
知微这般对祝明煜说，也这般对自己道。
日子在无声的琐碎中过去。
奇怪的是，自从祝明煜走后，知微几番进食，脸颊却始终瘦削，知微没有心思去想这脸上的二两肉，她像一株在石缝中顽强生长的野草，努力汲取着每一丝养分，维持着自己的生命力。
又一日，知微照例端着刚炖好的参鸡汤走向养心殿正殿。
还未走近，便听见殿内传来激烈的争吵声，是长公主祝华那特有的、带着尖锐怒意的嗓音。
“……祝隶稷！你打的好算盘！暹瀛那群蛮夫认输了，提出和亲修好，可凭什么是我去和亲？暹瀛那边送来的公主，你怎么不娶？”
“你也知道暹瀛的这番求亲并非好事，知道有坑，怕麻烦，就把主意打到我这个寡居的长公主头上？！你不想娶，怎的不提前给你那废物的儿子娶进个侧妃？好歹还能为皇家留点后。”
祝晟也就十岁，娶亲都尚早，至于生育……知微想，祝华的确是在气头上，说话都不顾及事实了。
“大昭的公主，你是唯一适龄。”祝隶稷的声音飘来，“如今局势刚稳，不宜再动干戈，和亲是最好的法子。”
“最好的法子？”祝华冷笑，“你就是想牺牲我！你明知暹瀛那位国君残暴，却还是要把我推出去！”
“这是你身为公主的责任。”
“我的责任？”祝华的声音陡然拔高，“为了祝家的江山，我担的责任还不够？我偏不！”
“我告诉你，与其逼我，还不如找万祁，他不是你大舅哥吗，他不是大昭第一猛将吗，让他带兵打过去！”
脚步声越来越响，祝华怒气冲冲地从殿内出来，经过知微身边时，狠狠瞪了她一眼，这才快步离去。