马球场的喧嚣像团被晒化的糖，黏腻得让人发闷。
万珍儿踢了踢绣鞋，鞋尖钻进的沙粒硌得她皱眉。
她本就对这汗臭熏天的场面毫无兴致，此刻更是耐不住，拎着裙摆溜出了围栏。
花坛边的青石板被晒得发烫。万珍儿踮起脚尖，单脚悬空晃了晃，试图倒出鞋里的沙。
她嫌花坛里的泥土脏，不肯扶，身子一歪，险些栽进花丛。
“小心！”
一只温热的大手及时揽住她的腰。
孙为的掌心带着薄茧，隔着长裙，从后腰处传来粗糙的暖意。
万珍儿猛地抬头，撞进他带着惊慌的眼，两人的呼吸瞬间交缠，红潮顺着脖颈爬上耳根。
“谢、谢谢。”万珍儿挣开他的手，背过身去穿鞋，声音细得像蚊子哼。
说来，两人有三年没见过了。
她嫁入祝府的第三天曾回去省亲，几经寻找但没见着孙为，打听后才知晓他原是去参兵了。
“等我长大后，立了功，买上一座大宅子，接上你姨娘，你同我一块住，再不分离，如何？”万珍儿的耳边又回想起儿时孙为背着摔伤的自己，在山间行走时胡侃的时候。
那天的夜好黑，像墨，蚊虫在万珍儿细腻的皮肤上咬了好些小包。她紧贴小小儿郎的背，竟也不觉得害怕。
那是何时发生的事呢？
好像是五岁，她和姨娘被忘在万家乡下的农宅，日子清贫，整个宅子只有不多的小农，万珍儿有天被树上的果子砸到，泪汪汪向上瞧，一个黢黑的男孩冲着自己嬉皮笑脸。
她脾气瞬间就来了，一脚踢在树干上，大树晃啊晃，小男孩紧缠住高头的枝，滑稽的很。
万珍儿不由得嗤笑。
一个是宅生奴，一个是庶出女，二人彼此依偎，在不被人注目的年纪成了彼此唯一的玩伴、慰藉。
孙为挠了挠头，目光落在万珍儿热到发红的耳尖上：“似玉呢？热成这样也没跟着？”
“似玉她……”万珍儿穿鞋的手顿了顿，“前阵子我生病，她连夜照顾我，染上了风寒，眼下让她歇着呢。”
“生病？是、阿寿？”孙为早在知微与少昭的闲谈中得知万珍儿近日遭遇的事。
阿寿是他送的龟，原是想给万珍儿当个解闷的乐子，毕竟深宅无聊，到了必要时刻，阿寿也可以当做验毒的小宠，不料万珍儿养它却甚是用心，阿寿没了，反倒是大病一场。
“是我不好，养了它这般久，竟然连它身体有恙都看不出。”
“我是个太不称职的主人，还有似玉，也总让她替我操心……”万珍儿埋着头，从孙为的角度，恰能看见她的面上淌过反光的液体。
孙为的心抽痛。
沉默片刻，他忽然伸手，轻轻揉了揉她的发顶：“傻姑娘，倒是会心疼别人。”
孙为的声音低沉，带着些温柔，又满是认真：“往后有我在，不用总自己扛着。”
万珍儿的心跳漏了一拍。
她刚想抬头，头上却猛然一重，孙为的大掌压着她的头，揉来搓去。
“喂，找死啊！”万珍儿狠狠踩住他脚。
“这下有精神多了。”孙为仰头大笑。
不远处的柳树下，万祁负手而立。
他的身影融在树影里，只有那双眼睛，盯着他们相触过的地方。
——
祝明煜躺在床上，太医诊断他是轻微骨裂，需得在榻上静卧一个月，祝明煜的左腿包扎着，全然不得动弹。
知微每天一得空，就往祝明煜的宅子跑。
她端着个青瓷碟凑他床沿，捏起颗话梅递到他嘴边：“尝尝？我新腌的。”
话梅酸得人舌尖发麻。祝明煜龇牙咧嘴地躲开：“你想酸死我。”
“酸死你才好。”知微挑眉，眼睫下瞥，“省得你下回再冒着断腿的风险去救别人。”
“哪是别人！”
祝明煜捉住知微的手，指腹摩挲着她掌心：“那是我哥。”
祝明煜的声音低了些：“小时候爹娘总说，哥在京中当质子，受了不知多少苦。”
“爹娘说，我要对他好些，他脾气古怪就多忍让，他遇到危险，就多加保护。”
“我觉得他们说得对，京都诡谲，这么多年，他替我们独自面对了那么多明枪暗箭，我总归亏欠他。”祝明煜道。
知微却哼笑出声。
“欠？”知微抽回手，“他祝隶稷何等人物，论谋划，论心眼，十个你也抵不上。倒是你，为他冲锋陷阵，真当自己是铁打的？”
“我若是你，便会好好为自己盘算。这回是你命大，好好休养便不会留下后遗症，可若是你运气不好，腿瘸了，命也没了，你想过后果吗，你想过在乎你的人吗？”
你想过为了你担忧的我吗。
这句话，知微没说出口。
祝明煜搭上知微的小臂：“就是想到了你，我才更要去救兄长啊，在蜀郡，他不是也护住你了吗？”
“那不一样！”知微甩开祝明煜的手，“他带上我逃生，我也回报了他的恩情，照顾他脱险。”
“不是为了我，我不欠他的。”
知微道拽住祝明煜的里衣，愤然：“总之，你自己都活不明白，我更不希望你为了别人的事情肝胆涂地，哪怕，他是你哥！”
祝明煜的脸色沉下来：“你就这么瞧不上我？觉得我没长脑子，没有自己的判断？”
“我不是这意思……”
“你就是！”祝明煜别过脸，胸口起伏着，“在你眼里，看不到我们兄弟的真情，只有对我举动的不解，只要我不符合你的预期，你就永远不会对我满意。”
“晏知微，我不是一个只会蛮干的傻子，而且，你又知道我什么，管得也太宽了！”
祝明煜显然是怒了，一嗓子老响，守在外头的少昭为之一颤，瞌睡劲儿都跑了。
知微被他吼得一怔，火气也上来了：“不可理喻！”
“我不管你了。”
她摔门而出，走廊里的灯笼被震得摇晃。
“真不管他了，不说
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些什么？”少昭提起裙摆，跟上知微。
“让他自生自灭吧。”
“噢噢。”少昭点头，又回脚退到祝明煜房门口，冲着眼圈发红的祝明煜道，“阿姐叫你去死。”
“她才不会向你低头喔。”
少昭满眼全是热闹。
——
冷战像场连绵的雨，一下就是半月。
知微把心思全扑在了御膳房。
她重新规划了食材动线，将蒸煮区与炙烤区隔开，又改良了腌渍工序，连切菜的砧板都按荤素分了类。
那个在阿寿案中犯事的小厮本该被乱棍打死，可知微惜才，开口留他一命，眼下，那个名唤阿福的太监被她寻到后厨，当了学徒。
“往后你就跟着我，好好学，我会培育你的。”知微扔给他一把菜刀，“之前你做的事情太简单了，打今儿起着重基本功，先从切萝卜丁练起，记得大小得像骰子。”
“遵命，师傅！”
阿福闻言，重重磕了个头。
阿福切的第一碗萝卜丁便上了贵人的餐桌。
祝明煜抬起箸，在烛火下细细打量着切得方正的丁块，一声接一声地叹息。
沈丹曦看在眼里，朝身旁的内侍使了个眼色。
今儿是家宴，除却帝后，来的还有太子一家，祝华同她的戏子们打得火热，早早离了席。
祝明煜仍在扒拉着碗里的米饭，筷子戳得碗沿当当响。
“阿叔，你今年几岁了。”祝晟听着祝明煜发出的声响，从程玊芝的怀中脱开，“晟儿四岁的时候就不敲碗了。”
祝明煜看着小小人儿硕大一双眼，倒是和兄长总像是在思考的细长眼型不甚相似。
很是可爱。
他放下碗筷，揽祝晟入怀：“是啊，阿叔不如你。”
祝明煜凑到小祝晟耳边：“可是我四岁的时候便不用人喂饭了，哪像某个小孩啊，六岁了还要母亲喂饭吃。”
“羞羞哦。”
祝晟瞬间鼓起脸，四肢乱动：“放我下来，娘亲，阿叔欺负我。”
“我欺负你？是谁不吃饭在那瞎折腾啊。”祝明煜按下祝晟的手脚，朝他下腋挠，“知道错了没？”
“娘亲救我！”祝晟伸出短手折腾，程玊芝不接他，趁着祝晟离手的功夫夹了些菜。
一旁同皇帝交谈政事的祝隶稷终于看不下去，眼睛一眯，拍了拍祝晟的手：“都这么大了，还要母亲操劳，成何体统！”
祝晟被祝隶稷吓到，不敢说话，腿脚也不晃了，改缩在祝明煜怀中。
“兄长……”祝明煜看不得怀中小人撇嘴，适才张嘴，便遭祝隶稷打断。
“我自有教育的方法。”祝隶稷冷哼。
“可晟儿还只是……”
“都说了不要管。”祝隶稷强硬道。
“有完没完！”一根箸摔落在地，一直没言语的皇帝终于坐不住，祝清一身黄袍，面色铁青。
“皇后娘娘，人到了。”帝王尾音的后一秒，内侍拉了帘，一双凤眼探了进来。