日子在锅铲的铿锵，油烟的氤氲和铜钱的叮当声中悄然滑过，县衙公堂上那惊心动魄的一幕如同投入池塘的石子，涟漪过后，生活终究要回归它固有的轨道。
李素的素食摊前人气比以往更盛了几分，程县令明察秋毫惩奸除恶的故事早已传遍庆阳的大街小巷，连带着她这个苦主也成了大家口中清白又能干的象征，生意一日比一日红火，连着李素心里那点被冤枉的阴霾也被这实实在在的进项冲淡了许多。
至于那方代表着“官家认可”的牌匾，则是被她用一块干净的粗布仔细包裹好，珍重地放在了家中唯一那只樟木箱子的最底层，箱盖合上时发出沉闷的声响，也仿佛压下了她心头一丝难以言喻的怯意。
这牌匾太贵重了，让她不敢轻易示人。
她的摊子不过是几根竹竿撑起一块油布，几张旧桌凳，风吹日晒雨淋，简陋得可怜，这样的一方天地如何配得上那朱漆金字的官家体面？若是风吹倒了摊子砸坏了牌匾，或是日头太毒晒褪了颜色，岂不是对官家恩典的大不敬？更是辜负了程大人一片回护之心。
思来想去，唯有收好，等日后有了真正像样的地方再堂堂正正地挂起来才算不负这份荣耀。
接下来一个月李素几乎没怎么歇息，天不亮就起来备料，日落西山才收摊归家，粗粗算来，除去成本和一些必要的添置，竟也攒下了一笔不小的数目，她数着或新或旧的铜钱，一个念头在心中也变得越来越清晰——
是时候了，不能再守着这风吹雨淋的方寸之地，她需要一个能遮风挡雨、能安放灶台碗碟、能让食客安心落座的铺面，一个真正属于“李娘子素斋”的地方。
有了目标，她就开始在收市后有意无意地在邻近几条街巷转悠，一边留意着那些贴着“吉铺招租”红纸的门脸一边默默盘算着租金和自己的积蓄，然而要不是价格太高就是铺面太差，总是寻不到满意的。
这日午后摊上的食客渐渐稀疏，李素正低头仔细擦拭着案板，额角渗出细密的汗珠，阳光透过油布缝隙在她专注的侧脸上投下斑驳的光影。
“李姑娘。”
一个温和清朗的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的笑意。
李素听闻心头猛地一跳，她赶紧抬头，发现程锦明不知何时已站在摊前，今日他倒是只着一身寻常的靛青布衫，负手而立宛如一个普通的书生。
他身后没有衙役，只有那个精悍的随从周青，远远地站在街角树下目光警惕地扫视着四周。
“程大人?”李素慌忙放下抹布，在围裙上擦了擦手，便要屈膝行礼，动作间带着一丝她自己都未察觉的僵硬和距离感。
“不必拘礼，”程锦明虚扶了一下，目光温和地扫过她的小摊，最终落在那块“李娘子素斋”的木牌上，他眉梢几不可察地微微一挑，随即又恢复了平静。
程锦明眼睛一转，随即走近几步在一张条凳上随意地坐下，姿态放松仿佛只是路过歇脚的街坊，“生意可还好？”他问道，语气平常的像是闲聊。
“托大人的福，尚可，”李素垂着眼，手指无意识地绞着围裙一角，声音恭敬却带着疏离。
程锦明的目光在她微垂的眉眼和紧绷的肩线上停顿了片刻，他记得公堂上那个目光清冽、言辞铿锵的李素，也记得后来在他小厨房里专注料理、神色从容的李素，眼前这份过分的恭敬和隐隐的惶恐，让他心头掠过一丝不易察觉的……不适？或者说是遗憾。
他今日并非公务巡街，只是想来看看她近况如何，那方牌匾是否挂起，却没想到看到的是这般情景。
“方才路过，见姑娘摊前热闹，甚好。”他语气和缓，试图让气氛轻松些，目光再次有意无意地扫过摊子支撑油布的竹竿，以及略显陈旧的桌椅，“只是……我记得，那日赠予姑娘一方‘素心天成’的牌匾，怎未见悬挂？可是有何不妥？”
李素的心瞬间提到了嗓子眼，她最怕被问起这个，倒不得不说出她的窘迫来，她脸颊微微发烫，目光盯着程锦明的鞋尖低而急促解释道：“没有的事，没有不妥，牌匾是极好的，只是……只是……”她咬了咬下唇，为难地组织着语言，“我这摊子实在粗陋，风吹日晒，尘土油污，挂在这唯恐玷污了官家的体面，也辜负了大人的心意，所以就想着等日后有了正经铺面，再好好供奉起来，”说到最后，李素自己都没了什么底气，言语间也带着带着浓浓的惭愧。
而程锦明静静地听着，看着她因窘迫而微微泛红的耳根以及绞得发白的手指关节，他沉默了片刻，目光落在她忙碌后略显疲惫却依旧挺直的脊背上。
他抿抿唇，他不仅欣赏李素的手艺，更敬佩她在困境中展现的韧性和清白，公堂之上他为官，维护的是法理和公道，但此刻，他并不想让官民成为他们之间无形的隔阂。
“李姑娘，”这么想着，程锦明的声音放得更缓，带着一种近乎郑重的认真，“那方牌匾是我对你清白与手艺的认可，并非什么所谓的‘官家体面’，它赠予你便是你的，如何安置自然由你做主，”说罢他顿了顿，看着李素因惊讶而微微抬起的眼睛继续道：“你无需如此惶恐，我今日并非以县令身份前来查问，只是作为一个尝过你手艺、知晓你为人的……朋友，过来看看。”
“朋友？”李素猛地抬眼，撞进程锦明坦然而温和的目光里，这个词从一位县令口中说出，对象是她这样一个市井摆摊的女子，让她一时难以置信，甚至有些手足无措。
程锦明看到她眼中的震惊反而轻轻笑了笑，那笑容冲淡了他眉宇间惯有的沉肃，显得真切了许多：“不错，姑娘的手艺令人叹服，姑娘的一心为民的品性更值得敬重，我程锦明交朋友不看身份门第，只看人心本事，只是不知李姑娘可愿认我这个朋友？”他的尾音放的很轻，还带着诱哄一般的商量。
李素只觉得心口被什么东西重重撞了一下，酸涩与暖意交织翻涌，惶恐如潮水般褪去，留下的是心中的震动和一丝受宠若惊的茫然。
她看着眼前这个坐在简陋条凳上、自称想和她做朋友的年轻县令，他眼中没有施舍，没有怜悯，只有一种平等的、带着欣赏的真诚。
既然如此，她李素也不是什么矫情的人，于是她深吸一口气压下翻腾的心绪努力找回自己的声音，郑重点头道：“程公子厚爱，李素愧不敢当，”她终于改了口，虽然还有些生涩，但好在那份紧绷的恭敬已悄然化开，“能与程公子为友，是李素的福分。”
“好！”程锦明眼中笑意加深，似乎卸下了一副无形的担子，整个人显得更加放松，“既是朋友，那便不必再为一块牌匾如何安置纠结了，挂在何处，何时挂，都由你心意，收着也好，等有了铺子再挂也好，都行。”他话锋一转，带着几分关切，“方才听姑娘话里意思，是在寻铺面？”
李素点点头，提到这个，她眼中亮起务实的光芒：“是，攒了些钱，想租个固定的铺子，总好过在这日晒雨淋。”
程锦明沉吟片刻，手指在膝盖上轻轻敲了敲：“嗯……寻个合适的铺子确实不易，地段、大小、租金都得合适，我倒是想起一事……”他抬眼看向李素，“我有位旧友名叫唐普仁，他并非官身，却是个走南闯北、经营有道的商人，家资颇丰，为人也豪爽重义，我前些日子收到他的信，提及他在庆阳城东市口附近正好有一处不大不小的铺面空着，地段尚可，原也是做食肆的，因掌柜举家迁走，正托我寻个价格好的租客。”
李素一听“城东市口”眼睛顿时亮了：那是庆阳城数一数二的繁华地段，人流如织，若能在那开铺子……
但旋即想到那里的租金眼神又暗了下去，那地方，恐怕不是她这点积蓄能负担得起的。
程锦明看出她的顾虑，微笑道：“唐兄为人不拘小节，且极爱美食，我曾向他提起过你的素鸭和那道‘素排骨’，他很是好奇向往，若是李姑娘有意我可代为引荐，唐兄看在我的薄面上，租金上或许能商议得公道些，如何？可愿一试？”
听了这话李素心中惊喜交加，能租到城东市口的铺子，还是做食肆的现成铺面，这机遇可遇不可求，她连忙应道：“若能得程公子引荐，李素感激不尽！只是不知这位唐先生何时方便？”
“他前几日信中说已动身北上游历，算算日子，也就这两日该到庆阳了，”程锦明道：“你且安心等我消息，他到了，我立刻安排你们见面。”
“多谢程公子！”李素深深一福，这次是真心实意的感激。
两日后，程锦明果然派人传信，约李素午后在县衙附近一处清雅的茶楼雅间相见。
李素特意换上了一身浆洗得干净整洁的细布衣裳，虽不华贵却也显得精神利落，她到了茶楼由伙计引着上了二楼雅间，推门进去时，发现程锦明竟已到了，正与一位男子对坐饮茶。
那男子约莫四十许年纪，身材微胖，面庞圆润，未语先带三分笑，穿着一身低调却质地精良的锦缎袍子，腰间系着一条嵌着温润白玉的腰带，身上不说，拇指又戴着一个水头极好的翡翠扳指。
他虽坐着，却也能看出身形颇高气度沉稳，眼神精明却不锐利，透着一股走南闯北的圆融世故，这气质，李素用脚趾头都能想出来此人肯定就是那位唐普仁。
“唐兄，这位便是我向你提起的李素李姑娘，”程锦明笑着介绍，“李姑娘，这位便是我的好友，唐普仁唐先生。”
“唐先生，”李素上前，依礼微微屈身。
“哎呀，李姑娘不必多礼！”唐普仁声音洪亮，带着岭南口音的官话，透着股爽快劲儿，他站起身笑着虚扶了一下，目光却是上下打量着李素，带着毫不掩饰的好奇和审视，却并不让人感到冒犯。
“程老弟在信里可把你夸得天上有地下无的，说你做的素鸭比真鸭还香，还有什么‘素排骨’，听得我心痒难耐！今日可算见到真人了！果然看着就是利落能干的样子！”
李素被他直白的夸赞弄得有些不好意思，忙道：“唐先生过奖了，不过是些糊口的小手艺。”
“坐，坐，坐下说话。”唐普仁热情地招呼着，亲自给李素倒了杯茶。
寒暄几句后，话题自然转到了铺面上。
“听程老弟说，李姑娘想寻个铺子？”唐普仁开门见山。
“是，承蒙程公子引荐，听说唐先生在城东市口有处空铺？”李素答道。
“不错，”唐普仁点点头，随即从袖中取出一张折好的纸摊在桌上，李素伸头一看，竟是一张简单的铺面草图，“喏，就这儿，前店后灶带个小院，地方不大但胜在位置好，就在市口拐角，人流旺得很，以前是个小面馆，桌椅板凳、锅灶都是现成的，收拾收拾就能用。”
李素看着草图，位置确实极佳，心不由得砰砰跳起来，但想到租金，她又谨慎地问道：“不知唐先生这铺子……租金几何？”
唐普仁端起茶杯，慢悠悠地呷
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了一口，却没有立刻回答，反而笑眯眯地看着李素长声道：“李姑娘，租金嘛……好说，老唐我走南闯北见过的人不少，既是程老弟看重的朋友，品性手艺定然是没得挑，他信里把你那素鸭和素排骨说得神乎其神，可把我馋虫勾起来了，这样吧，”他放下茶杯，身体微微前倾，目光炯炯地看着李素，“铺子，我可以不收你租金，甚至白送你。”
“什么？”李素以为自己听错了，她惊愕地看向唐普仁，又下意识地看向程锦明。
程锦明也微微挑眉，显然唐普仁这决定并未提前与他通气。
“唐先生？这，这如何使得？”李素回头连忙摆手。
笑话，这么好的一个铺子，租金就已经很贵了，买下来岂不是得个好几千两银子，这人情哪是她能还得起的。
“哎，别急，听我说完，”看出她的犹豫，唐普仁摆摆手，脸上的笑容更深了，带着商贾特有的精明，“不收租金，但铺子也不是白给你用的。”
他顿了顿，看着李素认真道：“这铺子，连同里面现有的家伙事儿，得算我唐普仁入股，我占三成股，李姑娘你以手艺和经营入股，占七成！以后这铺子赚的钱你七我三，赔了就算我的本钱打水漂，绝不找你麻烦！如何？”
这提议大大出乎李素的意料，唐普仁的话像洪水一样冲进李素的脑袋——
免费使用铺子？以铺子入股？只占三成？赔了算他的？
这条件简直优厚得如同天上掉馅饼！
“唐先生，这太……”李素一时不知该如何回应，巨大的惊喜和难以置信让她有些语塞，她看向程锦明，眼中带着询问和一丝求助。
程锦明也颇为意外，但他了解唐普仁的为人，此人看似豪爽实则眼光毒辣，从不做亏本买卖，他沉吟道：“唐兄，你这手笔可不小啊。”
唐普仁看着两人的反应反而哈哈一笑：“老弟，你还不了解我？我看人看事只讲究个‘值得’二字，你如此推崇李姑娘的手艺，我就信你的眼光！再者，”他转向李素，眼神锐利了几分，“李姑娘，我在岭南、江南、京城都有生意，酒楼食肆也投了几家，你那素鸭和素排骨听着就新鲜！庆阳这地方，乃至整个北地，专做精致素食的铺子凤毛麟角，这是个空子，是个商机！我看好这门生意的前景！”
他身体往后一靠恢复了那副豪商气派：“反正铺子空着也是空着，租给别人收那点死租金能有几个钱？不如投给李姑娘你！我看中的是你的手艺，更是这门独一份的生意！咱们合伙，你只管用心做你的菜，把铺子经营好，打响名头！铺面、最初的修缮、甚至日后需要添置大件家伙什的本钱，都由我出！你就当我是你的第一个大主顾、大东家！咱们一起把这招牌庆阳这小地方做出去！说不定哪天还能开到京城去呢！”
唐普仁一番话说得掷地有声，李素也明白了，他看中的不是眼前的小利，而是李素手艺所代表的独特性和潜在的市场价值，以及程锦明背书所带来的无形保障。
这是一种基于商业嗅觉和信任的投资。
李素的心剧烈地跳动着，唐普仁描绘的前景是她从未敢想过的，免费得到城东市口的好铺面，还有大商人出资支持，自己只需专注于手艺和经营，就能占七成的大头……这简直是梦寐以求的机会！
然而巨大的诱惑之下，李素骨子里的谨慎和自尊并未消失，她深吸一口气强迫自己冷静下来，看向唐普仁认真地问道：“唐先生厚爱，李素感激不尽，只是先生如此厚待我心中实在难安，不知先生除了这三成股，对铺子的经营……可还有什么要求？比如菜式定价、采买用料、或是……要安插人手？”
这是关键，她必须问清楚，她不想日后因为经营理念不合反而坏了这份难得的机遇，更辜负了程锦明的引荐之情。
唐普仁眼中闪过一丝赞许，这姑娘如此惊喜之下还能保持清醒问出关键，不错。
“李姑娘放心！”于是他大手一挥给李素吃了一颗定心丸，“我唐普仁做生意，讲究疑人不用用人不疑，铺子日常经营全权由李姑娘做主，菜式怎么定，价怎么开，伙计怎么招，采买如何做，我一概不插手，我只管两件事：第一，年底看账按股分钱，第二嘛……”他嘿嘿一笑，露出几分馋相，“你得让我这股东随时能吃到最新鲜、最好吃的素鸭和素排骨！要是能再琢磨几道新奇的岭南口味就更好了！”
这最后一句半是玩笑半是真意，但也清晰地划定了界限——他只要结果，不干涉过程。
李素听罢悬着的心也终于落回了实处，她疑虑尽消，随之而来的便是巨大的喜悦和前所未有的豪情涌上心头。
于是她站起身，对着唐普仁，也对着程锦明郑重地行了一礼：
“唐先生如此信任，程公子引荐之恩，李素铭记于心！承蒙唐先生看得起，这合伙之事我应下了！定当竭尽全力，不负二位所托！”
“李姑娘言重了，”程锦明赶紧起身把李素扶起来，“我只是在其中起一个牵线搭桥的作用，真让唐兄青睐的还是李姑娘的本事。”
李素顺着程锦明的力道起身，却发现程锦明看着她的眼神更加的温和了，“只是期待姑娘日后能不忘本心，别丢了当日你我二人初见的豪情。”
李素抿着嘴唇点点头，脑子里难免浮现出狗剩的脸，她将那股泛上心头的酸涩压下去郑重的抬头同程锦明对上眼神，“不会的，”她听自己这么说：“一定不会的。”