致弗瑞·本小姐
查令十字街12号
伦敦
1922年9月21日
亲爱的本小姐：
梅菲尔区的沙龙近来总缺些新鲜气息。乔安里维奇夫人养的八哥都能把宾客名单背全了，这多无趣。
本月25日夜九时，假面舞会将为"盛会之星"启幕。您知道的，我的丈夫留下了这神秘的东方宝石，如今我斗胆让它见见场面。说来也怪，自取出它之后，女仆总念叨夜间听见我先生过去的房间有脚步声……唉，这些可怜的下人总爱用幻想填补见识的空白。
倒是想起您那位同伴。听闻里斯克小姐极其敏锐，用在小事未免可惜。若她得闲，还请同来品鉴宝石。
您无需费神回函。面具与斗篷已备妥，横竖夜色最善包容不同来处的人。
您诚挚的，
埃米尔·德·克里米亚
以上，就是克里米亚夫人送给我的邀请函，这里给各位读者附上。
在杜维恩伯爵的事情结束后，我还是偶尔去参加这些贵夫人的沙龙茶会。
毕竟，所谓的上流社会也离不开八卦与杂谈，就像简说的，我可以利用我的“体面”去打探足够的消息。
与她们交好，总归是没有坏处的。
这自然，不可避免地继续与这位社交达人克里米亚夫人打交道。
亲爱的读者，事已至此，我不太想再说什么不好的话。我只能说，克里米亚夫人是一位标准的贵夫人。她有着上流人士的教养体面，当然也不可避免的有着相关的不好的东西。
她的丈夫，是英驻东方第五军团的军团长，1918年在东方殉职，给她留下了足够的地位，财富还有底气。
至于“盛会之星”，那是一颗来自东方的红宝石，即使那听起来毫不相搭。
或许克里米亚先生命名的时候，希望宝石和她的夫人都成为“盛会之星”？
“简，据说克里米亚先生是在一个东方王子的手里得到了这颗红宝石，王子死时，诅咒得到的人会在宝石上看见欲望，也因欲望而死。所以也有人说这是代表欲望的红宝石。”
我念完邀请信，给简说着我从其他夫人那听来的消息。
来自神秘东方宝石的诅咒。
没有人不好奇。
“甚至，私下有人说，克里米亚先生的殉职和这个宝石脱不开干系。”
“无稽之谈。有欲望的是人心，而不是宝石。”
简当时坐在她惯常的位置，手里在擦着她细心保养的韦伯利转轮。
说实话，我不太清楚她是怎么弄到这些武器的，想想法律和社会压力，一旦被发现，我都不敢想会有多麻烦。
当然，我会为她保持缄默。
因为当我询问她时，她浅绿色的眼睛里满是不容置疑，“弗瑞，这是为了自保。”
她从不强求我学习这种我从未接触过的东西，让一位从未接触过的淑女用枪无异于是自杀。
但我也记得，某一天，简匆忙的从外面回来，递给我一个天鹅绒匣子。
匣内并非手木仓，而是一枚嵌着蓝宝石的银戒。
“卡桑德拉的‘眼泪’，”她指尖轻推宝石，戒托下弹出一根银针，“针尖淬了强效的曼陀罗酊与颠茄液，剂量足以让一个壮汉昏睡如泥，几小时内动弹不得。小心，别碰针尖。”
她合上匣子塞进我手心，“戴着它。”
我凝视指环，“如果被搜身……”
“那就微笑。”简扯动嘴角，“说这是你祖母的遗物，而你……会为了弄丢她的胸针哭泣。”
从那以后，那颗宝石戒指就一直在我的手上。
哦，抱歉，亲爱的读者，我又写偏了。
还是回到那颗红宝石吧，那颗神秘的“盛会之星”，以及那场邪恶华丽的假面舞会。
作为一个已经经历过这件事的人，读者们，原谅我用一种戏剧华丽的语调来写它。
当马车（我们尚且还没买车）停在那扇有着常青藤，爬山虎与岁月的痕迹，却依旧傲慢挺立的铁大门前时，一种近乎不祥的感觉便萦绕着我。
我和简最终还是选择来参加这场华丽的假面舞会，或者说，简是陪着我来参加这场舞会。
假面舞会。
面具是这里唯一真实的东西。
每一张描金绘彩的脸孔后面，都藏着一个更深的面孔。
人类最精妙的伪装在此刻粉墨登场。
谁也不知道伪装之下是一颗怎样的心。
……
我和简并不愿意引人注目。
我的面具是深灰丝绒。简的则更彻底，一张毫无特征的黑色皮革，只余下那双眼睛（这还是在我的几番劝说下，至于礼服，别想了）。
音乐在缓慢地流淌，昂贵的液体在杯中晃荡，面具下的人们在轻声低语。
然后，她出现了。
埃米尔·德·克里米亚夫人出现在二楼回旋楼梯的顶端。
一切仿佛为她而生。
或者说，这本就是她的主场。
她并未佩戴繁复的面具，只以一袭猩红的曳地长裙宣告自己的存在。金发高高盘起，簪着几颗细小的钻石，冷光点点，却压不住颈项间那夺魂摄魄的光芒。
“盛会之星”。
那颗传说中的神秘东方红宝石，此刻就悬在她苍白脆弱的锁骨之下。
它并非寻常鸽血红的明艳，而是一种深邃浓郁的色泽。像极了它的来历，充满了血色的意味。
它太大了，那光芒也太沉重，沉甸甸地压在克里米亚夫人的颈项上。
她唇角带着惯有的骄傲笑意，目光扫过下方芸芸众生，带着睥睨。
看吧，这是我的荣光，我的战利品，我的…骄傲？
她缓缓步下阶梯，猩红的裙摆摇曳，每一步都踏在无声的惊叹与欲望之上。
至少，“盛会之星”，不负它与“欲望”的牵连，无论是美名还是诅咒。
在她身后半步，如同一个被拉长的阴影。这位克里米亚夫人的贴身女仆露西。
她的面具是最简单的黑色半脸式，遮住了上半张脸，却遮不住那紧抿成条直线的嘴唇，以及那双在面具孔洞后死死锁定在女主人后背，或者说，锁定在“盛会之星”上的眼睛。
那眼神复杂得令人心悸，不是对女主人的担忧，更像是一种深切的，混合着痛楚与某种疯狂守护欲的凝视，仿佛她守护的不是眼前的夫人，而是透过宝石看到的另一个早已消逝的影子。忠诚？似乎早已在经年累月中扭曲成了某种执念。
当然，这可能是我过后回想起来，记忆给赋予的加工与神秘色彩。
当时，克里米亚夫人华丽出场后，简只是无趣地看了一眼便收回了目光。
“那的确是一颗珍贵的红宝石，简。”我说着，并抬头看她。
“嗯。”简应道，并端给我一份甜品，“吃点东西。”
那所谓代表欲望的宝石，在她的眼中，还不如食物的吸引力大，我有些失笑。
说起来，简并不缺钱，也许来源于一些慷慨的委托人？对于珠宝和珍品，她也有丰富的储藏知识，只是她通常都不太关注这些，我时常都在想是什么造就了这样的简·里斯克。
当然，读者，这些我们之后再谈。
“克里米亚夫人，”一个带着点异域腔调的声音在身边响起。
说话的男人戴着半张精致的威尼斯风格银色面具，遮住了上半张脸，露出线条优雅的下颌和薄唇。
他穿着剪裁合体的深色常礼服，姿态从容，手中端着一杯几乎没动的香槟。
“‘盛会之星’……终于得见真容了。这色泽……深邃得令人难忘……”
他的目光克制地停留在宝石上，带着鉴赏家式的专注。
“当然，感谢您的夸奖，西里弗斯先生。”克里米亚夫人带着骄傲地语气，又尽量平稳地说。<
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我当时大概清楚这个男人是谁了，“奥古西斯·西里弗斯先生，简，他是上流社会有名的收藏家。”
来自奥地利，痴迷于宝石，不计代价。一些落魄的贵族会不得不与他交易，当然，这可不能摆台面上。
转头的时候，我注意到了一个独特的人。
“看那，简。”我靠近简，小声地示意。
靠近厚重窗帘的阴影里，几乎与褐色的窗帘融为一体。一个穿着黑色长衫的身影静静伫立。
他脸上覆盖着一张空白的白色纸面具（与整个舞会格格不入）。指间夹着一支细长的烟斗，青烟袅袅，模糊了轮廓。他像厅堂里一件被遗忘的东方陈设，只有烟斗里那点暗红的火星，明明灭灭，似乎在见证什么。
“东方人？”简的语调里有了几分兴味和探究。我想起了宝石的来历，毕竟是来自东方。
注意到我们的观察，那个人，由于各种原因以及他的身份，就让我们称呼他为东方先生吧。东方先生举起了他的烟斗，朝我们示意，带着他礼貌温和的笑意。
没等简过去攀谈，“本小姐！里斯克小姐！”克里米亚夫人的声音提高了些，带着一种刻意为之的欢快。
她向我们走来，颈间的红宝石随着步伐微微晃动。
“你们来了！”她抓住我的手腕，力道有些失控。“看！”她猛地侧过身，将宝石完全暴露在烛光下，动作带着十足展示欲。
“它美吗？它值得所有人看看，是不是？当然，它可比不过我。”她的眼睛紧紧盯着我们。
没等我接话。克里米亚夫人也不需要我接话，她只是需要展示。这个舞会，她几乎把所有有点身份的人都请来了。
“当然！夫人！”那个戴着简单黑色眼罩的年轻人就靠近说，目光灼热。
“您的美丽让一切今晚的都失去了光彩。”
也许是因为话，也许是因为人，克里米亚夫人明显更高兴了。
就在这时，一个带着明显不耐烦的女声尖锐的插进来。
“得了吧，莫里安，省省你那套，也就克里米亚…”
丽拉·乔安里维奇夫人。
这个一贯以心直口快（甚至失礼）著称的夫人。
她根本没戴什么精致面具，只随意扣了半张遮到鼻梁的黑色蕾丝面纱，露出涂得过于鲜红的嘴唇和毫不掩饰的带着评判意味的神情。
她的银灰色裙子料子很好，剪裁优良。她手里捏着酒杯，毫不客气地上下打量着克里米亚夫人颈间的宝石，撇了撇嘴。
“美？哼。克里米亚，我说句实在话，这玩意儿看着就沉。压得你脖子不酸吗？”
她声音不大，却足够清晰，周围几个离得近的宾客瞬间噤声。
克里米亚夫人脸上的笑意褪去。抓着我的手指猛地收紧，指甲几乎掐进我肉里。
简注意到了，直接把这位失控的夫人掰开，并把我往他身后带了带，“还好吗？”，她问我，但我只是摇了摇头。
至于克里米亚夫人，她的注意力已经全部集中在丽拉·乔安里维奇夫人身上。
“丽拉！”克里米亚夫人声音提高，带着被冒犯的不满，“请注意你的言辞！这是克里米亚……”
“克里米亚留下的宝贝，我知道我知道。”
丽拉夫人不耐烦地挥了挥手，杯里的酒差点洒出来，她毫不在意地喝了一口，目光依旧在宝石上，带着一种毫不掩饰的审视。
“人都没了四年了，还成天把他挂嘴上，挂脖子上，不知道的，还以为你多爱他。”
她最后两个字压得低了些，却精准地踩到对方最敏感的神经。
她甚至没看克里米亚夫人瞬间煞白的脸，目光扫过旁边的莫里安，轻笑一声，“也就哄哄没见过世面的毛头小子。”
说完，她像丢垃圾一样把空酒杯塞给不知道什么时候站在一旁的侍者，转身就挤进了人群，留下身后一片死寂和几道意味不明的目光。