夜色深沉，万籁俱寂。
学舍内，只有均匀的呼吸声隐约可闻，谢楚仪躺在榻上有些睡不着，她睁着眼睛，望着头顶模糊的帐幔轮廓。
这是她新生以来，少有的、真正离开家，在一个全然陌生的地方停留下来。
夜晚的静谧放大了心绪，谢家的事务是否顺遂？母亲是否也对着临安的月色在思念自己？三长老虽已伏诛，但暗处的黑手仍未揪出……纷乱的思绪如同蛛网。
她忍不住轻轻翻身，动作极轻，生怕惊扰了同室的三人，悄悄披上外衣，像一只灵巧的猫，无声地溜出了房门。
走出房间，看着还高高挂在天空中的月亮，谢楚仪独立廊下，心中的忧愁如同投入石子的湖面，涟漪微漾。
突然，身后传来极其轻微的脚步声，细微声响在寂静中被放大，谢楚仪警惕回头。
月光下，徐瑜的身影清晰可见，她也披着外衣，神色平静。
“想家了？”徐瑜的声音很轻，如同清风拂过。
谢楚仪紧绷的肩膀放松下来，随即又有些被看穿的赧然，嘴硬道：“怎么会？只是……有些睡不着，这床板太硬了。”她踢了踢脚下的青石板，转移话题。
徐瑜走到她身边，并肩而立，同样望向那轮明月，没有拆穿她的小心思，只是温声道：“慢慢会习惯的，书院的日子，与家中自是不同。”
沉默片刻，谢楚仪像是想起了什么，压低声音，“对了，今日来的那两人只怕都有些不同寻常……我总觉得……”
她正蹙起眉头认真地分析着，却瞥见徐瑜正侧头看着她，唇角微微上扬，唇角微微上扬。
“你笑什么？”谢楚仪有些羞恼，月光下小脸微红。
徐瑜的笑意更深了些，眼神温和：“只是有些惊喜。”
“惊喜？”谢楚仪不解。
“嗯，”徐瑜点点头，“惊喜于你能在我面前这般自然地分析这些，没有藏着你的想法。”
她顿了顿，看着谢楚仪带着疑惑的眼睛，“这说明，在你心里，我这个师姐，现在也算得上是家里人了，对吧？至少，是值得信任的家里人之一。”
谢楚仪微微一怔，一股暖流悄然涌上，驱散了方才的孤寂。她低下头，脚尖无意识地碾着地上的小石子，没有否认，只是低低“嗯”了一声。
徐瑜继续道：“至于柳学子，我倒不觉得她是坏人，或心存歹意。你不觉得，她有些时候和你很像吗？”
“像我？”
“嗯，”徐瑜肯定地说，“那时的你，也是心中藏着许多思虑，面上却要装出天真烂漫的样子，只不过，你藏得更深些，而她……选择用更外放的笑容和言语来掩饰。”
“面对困境，每个人保护自己的方式不同罢了。”
月光如水，两人并肩而立，谁也没有再说话，直到夜露渐重，寒意侵衣，才悄然返回。
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次日清晨，书院的晨钟悠扬响起，学舍内顿时忙碌起来。
柳明湘第一个起来，一边打着哈欠一边手脚麻利地梳洗，嘴里还哼着小曲。
“早啊，徐姐姐，谢妹妹。”她元气满满地打招呼，看到宋飞雪也默默起身，立刻补上一句，“宋妹妹也早。”
宋飞雪只是低低应了声：“早。”便埋头整理自己浆洗得发白的床铺。
谢楚仪和徐瑜也相继起身，谢楚仪看着柳明湘活力过剩的样子，再想起昨夜徐瑜的话，心中的探究更浓了。
“柳姐姐精神真好。”谢楚仪一边绑着发带，一边状似随意地说。
“那是，”柳明湘对着铜镜插上一支简单的玉簪，回头冲谢楚仪挤挤眼。
“一日之计在于晨，第一天上课，可得留个好印象，谢妹妹，你说是吧？”她凑近谢楚仪，语带促狭，“听说教我们经义的张夫子，最是古板严厉。”
谢楚仪回以甜甜一笑：“有柳姐姐在前面顶着，夫子哪还看得见我呀？”
“嘿！你这小丫头！”柳明湘作势要捏她的脸，被谢楚仪灵巧地躲开，两人笑闹成一团。
徐瑜微笑着摇头提醒：“好了，别闹了，第一日，莫要迟到。”
宋飞雪早已收拾妥当，安静地站在门边等候。
四人一同出门，柳明湘步履轻快，走在前面，时不时回头跟谢楚仪说笑两句。
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明伦堂内，庄严肃穆，第一堂是张夫子的经义课。
张夫子年约五十，面容清癯，不苟言笑，目光锐利如鹰隼。她讲学深入浅出，引经据典信手拈来，但课堂气氛却因她的严厉而显得有些凝滞，学子们个个正襟危坐。
讲到《论语·为政》中“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格”时，张夫子突然点名：“柳明湘，你来说说，此言何解？治国之道，当以何为先？”
柳明湘似乎吓了一跳，随即站起身，声音清脆：“回夫子，学生以为，此言是说，用政令和刑法来约束百姓，百姓虽能免于刑罚，却不会有羞耻之心；而用道德和礼教来引导百姓，百姓则会有羞耻心且能自我约束。所以治国……”
她眼珠一转，带着点俏皮，“自是该以德服人，用‘礼’教化万民，让大家伙儿都知廉耻、懂规矩，这样天下就太平啦！”她答得流畅，甚至带点市井说书人的味道，引得旁边几个学子差点笑出声。
张夫子眉头紧锁，显然对她的轻佻语气有些不满，沉声道：“解释虽无大错，然言辞轻浮，有失士子端方。坐下！”她目光扫过前排一位神情严肃的学子，“周绪琴，你来说。”
被点名的学子从容起身，她身姿挺拔，面容端凝，眉宇间总是皱起，她的声音清亮而沉稳：“学生以为，此句核心在于辨析‘政刑’与‘德礼’两种治国手段的……”回答条理清晰，措辞严谨。
张夫子紧锁的眉头这才微微舒展，点了点头：“嗯，不错，坐下吧。”她目光扫过柳明湘，带着明显的告诫，“治学需严谨，不可轻佻。”
柳明湘吐了吐舌头，做了个鬼脸，倒是一副浑不在意的样子。
课间，柳明湘凑到谢楚仪和徐瑜身边，笑嘻嘻地说：“哎呀，张夫子真是严厉，那周绪琴答得可真好，完全看不出那样的周婉晴是她妹妹。”
“她妹妹是周婉晴？”谢楚仪有些惊讶，她看向刚刚回答的学子，这样一个严肃端正的人，完全看不出她妹妹会那样飞扬跋扈。
见谢楚仪有兴趣，柳明湘有些得意的回答：“那是，不过这件事也不算什么秘密了，在书院里多读两年书的学子都知道。”
“都说这周绪琴向来端正严明，眼里容不得沙子，我看就不见得，周婉晴敢那么嚣张跋扈，少说没有借她的势，她在书院里管天管地的，难不成在家还管不住一个妹妹？”
“只怕是一人唱红脸一人唱白脸罢了，招数虽老，可架不住总有傻瓜会上当。”
谢楚仪心存疑虑，姐妹二人反差如此之大，当真只是做戏？还是另有隐情？
柳明湘兴致勃勃地提议：“我看书院后山那片竹林清幽得很，等休沐日，咱们在那里办个小小的文会如何？”她眼睛发亮，显然对自己的提议很满意。
谢楚仪心中一动，文会确是结交同窗、观察柳明湘的好机会。她脸上立刻露出感兴趣的笑容：“好呀好呀！柳姐姐这主意好，我还没参加过文会呢。”
徐瑜也微笑着点头：“听上去不错。”
柳明湘又看向宋飞雪：“宋妹妹，你也一起来吧？人多热闹。”
宋飞雪闻言，脸上有些犹豫和为难，嘴唇嗫嚅了一下，才慢吞吞地说：“休沐日，我要去藏书楼整理书册。”
柳明湘带着点惋惜：“哎呀，这样啊……那太可惜了，没事没事，下次有机会再一起。”她拍了拍宋飞雪的肩膀，动作自然。
宋飞雪身体几不可察地僵硬了一下，但没有躲开，只是点了点头：“……嗯。”
徐瑜将这一切看在眼里。
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休沐日，风和日丽，后山竹林果然清幽雅致。
翠竹掩映间，一座小巧的凉亭正在其中，柳明湘早早张罗开来，在石桌上铺开干净的布，摆上几样点心和一壶清茶。
谢楚仪、徐瑜，以及几位相熟的学子已坐在亭中，笑语晏晏，气氛融洽，柳明湘正提议以“竹”为题即兴作诗。
“几位倒是会挑地方，这听竹亭向来是我等雅聚之处。”一个声音突兀地传来。
只见一群人簇拥着一位领头模样的少女，出现在亭外小径上。
为首之人约莫十四五岁，相貌娇美，眼神却带着居高临下的审视，谢楚仪知道这人，正是越州陈氏的陈
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文轩。
谢楚仪眯了眯眼，在周婉晴带人挑衅自己时，这人就在那群人中间，后来在书院的看到这人时，她还有些惊讶，这人的学识既然强过周婉晴，那怎么会跟着她？
陈文轩身后跟着的几人，也个个神态矜持，目光扫过亭内众人时，带着不加掩饰的轻视。
柳明湘脸上的笑容淡了些，站起身，不卑不亢道：“陈学长，书院亭台，向来是学子公用之地，先到者得。我们今日在此小聚，并未听说此地已被学长包下。”
陈文轩身旁一人嗤笑：“公用？也得看什么人用，我等在此谈经论道，品评文章，岂是尔等在此嬉闹分食可比？带着个乳臭未干的小娃娃，也敢妄称文会？”
亭内气氛凝滞，几位寒门学子面露愠色，徐瑜眉头微蹙，柳明湘则沉下了脸。
谢楚仪声音清脆：“这位学长说得对，我年纪是小，不过，”
“我们只说是在小聚，没有提到文会，怎么这位学长就知道我们一定是文会呢？”
她这番话让陈文轩等人脸色顿时有些难看，她们本是故意来驱赶人，消息是之前跟着周家人的泥腿子打听到的，她们又怎么会想到这些。
陈文轩冷哼一声，避开话头，盯着谢楚仪：“呵，白鹭书院何时成了孩童玩耍之地？入学考侥幸，便不知天高地厚了？”
谢楚仪摇了摇头，看了一眼陈文轩的头，有些可惜道：“我这样的侥幸，只怕学长这辈子都是没有机会了。还是说，学长你是在质疑山长她们？至于不知天高地厚……”
她环视了一下陈文轩身后那群学子，“这竹林未刻姓氏，自然是所有学子共有的，学长们若想用，排队等着便是。”
“好个伶牙俐齿的小毛孩子！”陈文轩眼神阴鸷，“既然你如此自信，敢不敢打个赌？”
“哦？赌什么？”谢楚仪挑眉。
“就赌下次月考，”陈文轩盯着她，“若你能再夺魁首，我陈文轩当众向你赔礼道歉！若你不能……”她冷笑，“便和这群穷鬼，日后见我等绕道而行！如何？敢不敢？”
这赌约极其霸道，亭内几位人都脸色涨红，拳头紧握，徐瑜眼中也闪过冷意，柳明湘更是气得柳眉倒竖。
“楚仪，小心为上，你若是要比，那就和我比，你我年岁相当，自然公平些。”
徐瑜上前一步开口，她虽然性子温和，但也绝不是那种任人欺侮的，不然在遇上恩师之前，又如何带着幼妹生存，只是她向来内敛，少与人起争执。
“呵……我可不敢，谁不知道你徐瑜可是纪监院的学生，要是有什么差错，只怕我们可得罪不起了。”
陈文轩看着挺身而出的徐瑜，眼中闪过忌恨，她之前想找纪云绮拜师，结果被好一通羞辱，既然身为师傅的纪云绮自己动不了，那学生总能动了吧？
至于柳明湘，这人她知道，是柳家那个早死的举人留下的孤女，虽说家里就只有个不顶用的男子，可这些年人情往来做到不错，就是不知道今天发什么疯，还敢反驳自己。
不过也没事，这人不值一提，更别说当年的事情在前头，她不信柳家的老东西，真敢放这人出去，只怕一辈子就是这样了。
至于自己，陈文轩想到先前传回家里的消息，眼神有些狂热，只要能讨好了那位大人，自己的前程就不愁了！
“纪监院的学生既然发话了，我等又怎敢不从？你们说是不是？哈哈哈……”
这话一出，几人一齐哄笑附和。
谢楚仪毫不退缩地迎上陈文轩的目光：
“有何不敢？这赌约，我谢楚仪应了！不过，若是我赢了，你们又该如何？”
“不如你们就绕着书院跑三圈，每圈都大喊一声自己是狗眼看人低的混蛋！如何？”
看着对方越加嚣张的气焰，柳明湘也忍不住上前开口。
“正是如此，你们敢不敢？”谢楚仪也赞同。
“你！”陈文轩身后的跟班们顿时炸了锅。
陈文轩脸色铁青，死死盯着谢楚仪，半晌，从牙缝里挤出一个字：“……好！我们走着瞧！”
一场带着浓厚火药味的赌约，就此定下，士族学子们拂袖而去，留下亭内一片沉默。
柳明湘气得跺脚：“没事！我相信楚仪你！”
徐瑜轻轻拍了拍谢楚仪的肩膀，无声地传递着支持，几位寒门学子看向谢楚仪的目光充满了担忧。
谢楚仪深吸一口气，压下心头的波澜。