城郊外，一对老夫妻在荒芜的路边支了个摊子，让往来的过客有个歇脚喝水的地方。
远处来了一个跛着脚的行客，他穿着最普通不过的布衣麻裳，脚上似乎受了伤，可是他却不管不顾，只是握紧了手里的背囊，行色匆匆地赶着路。
“客官，停下来歇歇脚吧，这里离城门口还有好几十里路呢。”摊上的大娘看着他深一脚浅一脚地走着，有些不忍心地开口。
眼前这条路是进京城的必经之路，方圆几十里也就这里可以供人歇脚休息。
那行客没有理会大娘，眼看着已经走过了摊子，他又折返了回来。
大娘看到他的举动，笑着站起身给他倒了碗水。
顾邵之在板凳上坐下，拿起缺了角的碗灌了一大口，干裂的嘴角终于不再扯着疼，喝过水后的脸上也没有什么笑容。他的手指紧握，在衣裳遮掩之下，他早已皮开肉绽，连日的赶路更是带着筋骨都生疼，不过他都咬着牙忍下了，眼下最重要的是进京。
他不敢停留太久，只喘息了一刻就继续上路。
立春已经悄然而至，南飞的燕子也飞回了京城，落在了武英殿的屋檐上。
屋檐之下的人们却无知无觉。
徐孟沅跨进了殿门，跪地叩首。
“启禀陛下，太后寿宴上行刺的凶手已被臣缉拿，此时就关在北镇抚司的诏狱中，等待陛下圣裁。”
“好好好，爱卿快请起。”
今日是第七日，徐孟沅不负众望地抓到了凶手，皇上悬着的心终于放下了，他一连说了三个好字，足以彰显他的好心情。
“谢陛下。”
恒帝刚到不惑之年，头发却已经花白，清瘦的面庞加上常年微眯着的眼睛，显得有些刻薄。此刻他的脸上却挂着笑容，徐孟沅看着他脸上堆起的皱纹，心底冷笑，低头移开了视线，在他人眼里，姿态更显恭敬。
“还是爱卿深得朕心，锦衣卫有你坐镇，朕很放心。”
恒帝说完，旁边的太监附和道：“是啊，咱家就让陛下放宽心吧，有徐大人在，何愁抓不到犯人。”
宫里的这些太监最会审时度势，嘴里惯会捧高踩低，是徐孟沅最看不上却又最不愿意得罪的一群人。
于是她也只是笑笑，嘴里说着：“这都是臣分内之事。”
殿内气氛正好，此刻殿外的太监来报：“启禀陛下，吏部尚书赵大人求见。”
“让他在外面候着，朕还有话要跟徐卿说。”
“嗻。”
徐孟沅看到恒帝脸上的笑意收了起来，察觉到与太监禀报的事有关，便要告退。
“陛下既然与赵大人有要事相商，臣就先退下了。”
“你先别急着走，刚好你在这，给朕出出主意。”恒帝抬手阻止了徐孟沅想要后退的脚步。
“你对靖国公怎么看？”
“靖国公？”徐孟沅做思索状，“臣与靖国公素来没有什么交集，想来靖国公德高望重，臣这种杀人如麻的武将，并不能入他的眼。”
“哼，靖国公此人，怕是连朕他都不放在眼里。”
此话一出，徐孟沅也不知该如何应和，便只好低头看着脚底下的砖块。
靖国公在大周是个特殊的存在，他与先帝有同袍之谊，先帝登基后便封他为国公。身为文臣，他自有他的文人风骨在身，再加上先帝倚重，其脾性在大周可谓是独树一帜。就连最不怕得罪人的御史看到他都要绕道走，或许能让他礼让几分的除了先帝便只剩下如今的内阁首辅了。
后者自是因为当今的内阁首辅姚伯良是靖国公府独子的老师。
“你可知道靖国公的独子，据说他前几日回京了。”
“臣听闻靖国公之子久不在京城，此番回京，不知有何用意？”
“用意？我想问你的正是此事。”恒帝站起来向徐孟沅走近，“姚伯良昨日向朕举荐他这位爱徒入吏部，你觉得朕该答应吗？”
“他虽身为靖国公之子且受教于姚阁老，但毕竟只是一介白衣，入吏部为官怕是于理不合吧，御史们怕是不会答应。”徐孟沅直接指出要害所在。
“是啊，这也是正是朕头疼的地方。”恒帝叹了口气，似是已经想象到了那副场面。
“不过这张淮清确实颇有才气，朕在多年前还是皇子时曾见过他几面，毕竟是靖国公的血脉，他曾连中三元，风光一时，父皇也很喜欢他。只是……”
恒帝话锋一转，哼了一声，别有意味地说：“他那脾气还真是跟靖国公如出一辙，当时礼部尚书一职空缺，本来父皇要授予他，可不知道这小子着了什么魔，竟然敢抗旨不尊，要不是看在靖国公的面子上，那可是要杀头的罪名。”
“那后来呢？”徐孟沅对这个名字有些印象，连中三元在整个大周也只有他一个，彼时身为太子太傅之女的她自然也有所听闻，只是其中的内情却不得而知，于是她追问道。
“后来……”恒帝似也陷入了深思，他转身回到了龙座上。
“此事我也是听闻，据说靖国公动了家法，从那天起张淮清就消失在了人前，再次听到他的消息便是昨日。姚阁老若是不提起，我怕是都要忘了这个人。”
徐孟沅有一阵子没有开口，她从恒帝寥寥几语和从前模糊的印象中拼凑出了这人的模样。
张淮清，他该是一个一身傲骨，宁折不屈的世家公子吧。
“徐卿。”
等她回过神，恒帝已经叫了她好几声，就连身旁的太监都忍不住轻咳提醒。
“臣一时晃神，还请陛下赎罪。”
“无妨，朕只是想问问你怎么看，你认为朕该不该招他入朝为官。”
“依臣拙见，姚阁老的举荐也未尝不可，眼下正是用人之际，那张淮清或许可为陛下所用，也好给靖国公和姚阁老几分薄面。”
“你说的有理，那依你看，朕该许他何职呢？”
“一切皆凭陛下心意。”
恒帝又眯起眼用锐利的眼光盯着徐孟沅，徐孟沅低着头假装不知。
良久，她才听到上首传来声音。
“朕知晓了，卿退下吧。”
“臣告退。”
徐孟沅走出武英殿时，吏部尚书正走上台阶，两人对视一眼，擦身而过。
马蹄声由远及近，从空旷的道路上疾驰而过，一墙之隔的靖国公府内，槐序最先注意到了百米外的动静。
马蹄声弄得他心痒，他侧过身对一旁的玄英说：“我们好久没有去跑马了吧，之前在姑苏的时候，公子还许我旬休去郊外跑马呢。”
“京城不比姑苏，我们刚回京，要处处小心，马虎不得，把你那贪玩的性子收一收。”
玄英熟练地熬着药，一边摇着扇子，一边睨着槐序提醒道。
“你别这么看着我，我知道轻重。”
槐序拿起药架上晒着的药材，手在上面无意识地翻动着。玄英瞥了他一眼，看着在他手底下被摧残的药材，欲言又止，最终还是没有出声阻止，只是默默地转过了头。
“玄英，公子这身体好像越来越不好了，不是说这京城的水土养人吗？我看还不如在姑苏的时候。”
玄英看着火炉上煎着的药，眉头锁在一起，轻轻地叹了口气。
他也正为此而担忧，张淮清自从五年前开始身体就不大好了。回京路途遥遥，张淮清为了不让他们两担心，一路上都硬撑着不让人察觉到异常，现下病来如山倒，他已经卧床两日。
药已经煎满了时辰，玄英倒出一碗乌黑的药汁。
“这是最后一服药了，你等下去请李大夫来，再给公子把把脉，我把这药给公子送去。”
“好，我这就去。”
屋内依旧烧着银碳，窗户紧闭，连光都被隔绝了，张淮清倚靠在坐榻上，手里拿着本书在看。
玄英掀帘进门就听到了他的咳嗽声，立马将药端到他面前。
“公子，该喝药了。”
“嗯。”
张淮清将书放到一旁，接过玄英手里的碗，刚煎好的药又苦又涩，他却面不改色地几口喝下。许是被烫的，苍白
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的面庞终于有了几分血色。
书再度替代了空碗，玄英还是忍不住劝道：“公子，你现在该休息，何况此时光亮不佳，阅物伤眼。”
“屋内是暗了些。”
玄英还来不及高兴，眼前人复又说道：“玄英，你去把窗开开。”
“公子……”
“去吧，我有些热了，门窗紧闭对病情无益，不信，你可以去问李大夫。”
玄英一向是无法逆他的意的，只好无奈地去将窗打开，同时将碳火放得离张淮清近了一些。
“在您生病的这几日里，府里陆续来了好几位朝臣，名义上都是来拜访老爷的。”
玄英看张淮清的状态尚可，斟酌地跟他汇报这几天发生的事情。
春日的阳光最是喜人，没了窗的遮挡便争先恐后地往屋里钻，看着被光照耀的地砖，张淮清没有言语。
良久，他才开口：“玄英，你们是不是都认为我不该回来。”
好一阵沉默后，玄英轻轻摇了摇头，“槐序和我，自入府那天起就是您的人，我们不会质疑您做的任何决定。只是……”
他抿了抿唇，垂眸站在张淮清面前，看起来有几分的悲伤。
“我们只是不想您重蹈五年前的覆辙。”
自张淮清回京后就不断有人提醒他，那些他刻意想要忽略的。
可是他真的能忘记吗？
崇祯二十四年，张淮清连中三元，成了整个大周最为年轻的状元郎。彼时他身穿华服，胸前配着大红花，骑在高头大马上游街，望着络绎不绝来观看的百姓，心里也没有丝毫的得意，唯有对一展内心抱负的期许。
只是少年意气之下，他选择了最为惨烈的方式。
“你为何抗旨？莫非礼部尚书一职还委屈了你不成？”
张淮清抗旨，先帝虽免了他的死罪，但是靖国公没打算轻饶了他。
他跪在祠堂中，即使面对父亲的盛怒，背依旧挺立，咬着牙侧过脸不应声。
“状元郎？好大的威风啊，连我这个父亲也不放在眼里了吧。”
“父亲何出此言？我只是看不惯。”
“你看不惯什么？”
“太子因何入狱？大周建朝以来因文字下狱者数不胜数，父亲您看不见吗？那些文人的血泪，仅仅是因为当权者的猜忌，我要效忠的不是这样的朝廷。”
“一派胡言。”靖国公暴怒而起，失了往日的仪态。
“你不过多读了几本圣贤，还未入仕就敢妄言，你既知他们为何下狱，就更该明白祸从口出，你这番话与谋逆无异。”
一番对峙之下，张淮清反而更加镇静。
“父亲不必多说，我心意已绝，若不想我行差踏错便不要逼我。”
“逆子。”靖国公气急，拂袖离开。
当晚，张淮清当着张家祖先的排位面前，受了三十杖，棍棍入肉，他却一声都不吭，背上皮开肉绽，心里却愈发舒畅。
不知何时，三十杖已经行完，屋内只剩张淮清一人，他清晰地听到自己粗重的喘息声，因为剧烈的疼痛他早已跪不住，趴在地上。
用力紧咬着的牙依旧绷着，嘴里尝到了血的腥甜，他感受到脊背上血液的粘稠，血液在面前的砖石间积洼成一团，身体逐渐变冷，连带着心口的那口气都消散了。
冷风吹拂而来，那凉意将张淮清从思绪中解救出来。
“重来一次，我依旧还会这么选择。”
银炭即将烧尽，他干脆把冷透的茶水浇了上去，炭火遇到冷水慢慢地熄了下去。
看着空中升起的烟雾，玄英把炉火移开。
“那您也不该连夜出城，要不是在途中没有大夫照料，您也不会落下病根。”
“无妨，一切唯心安尔。”
张淮清是自己离开的，京城浮华如一场幻梦，他亲手戳破了遮盖在肮脏之上的泡影，带着被伤透的心远走。
如今，他为什么而来？
无他，不过是求渡。
执念不消，难以自渡。