长夹道的小门敞开着。夹道两侧的石灯台点亮，反射出宫墙的朱红色，幽幽亮光映在脚下，
吕钟坐在夹道中段一处野草蔓生的大石头边上，远远地见章晗玉走近，抬起眼打量片刻：
“咱家老啦，耳聋眼花。这才几天没见？干儿子变干女儿了。”
吕钟上下打量一圈章晗玉身上的素色襌衣，松弛的嘴角扯出一个毫无笑意的笑容。
“干儿子能入朝为官，替咱家做宦人不能做的事，为咱家分忧。咱家想来想去……干女儿能顶什么用啊？”
章晗玉镇定地走近大石，在吕钟面前拜下。
“好叫干爹得知，不论干儿子还是干女儿，晗玉在宫中有大用。”
“哦？说说看？”
章晗玉仿佛没察觉面前老人的阴沉打量，依旧笑意盈盈的，自带几分亲近意味。
“小天子年幼失祜，没了父母，如今太皇太后这位让他敬爱的祖母也不在了。他身边正缺少一位值得信赖亲近的人。年幼小天子之信重……操作得宜，可以持续长长久久，成为将来数十年立身之根本。”
“哦？”吕钟冷笑：“你还能去小天子面前露脸？今天大理寺折腾一场，那些外朝臣可没放过你。送进宫的说辞是‘罚没入宫’！身为宫奴婢，明早要进掖庭洗衣裳刷桶了。”
章晗玉在幽幽泛红的灯笼光下仰起脸来，露出一张含笑笃定的姣色面容。
“干爹无需担心，去不了掖庭。刚刚小天子那边讨得恩典，御书房新添了个养鸟的差事。孩儿明早就要去御书房上值了。”
吕钟难看的面色稍微好转几分：“这新差事倒还不错。御书房的养鸟宫女……嘶，听起来不大正经，说出去叫人笑话。称呼得再想想。”
不知被他勾动了什么心思，吕钟在灯笼幽光下抬起章晗玉的脸，仔仔细细打量一遍，神色又和缓了三分。
“你这孩子，相貌倒是生得齐整……哎，可惜了。小天子跟你年岁差太大。等他长大，你都多少岁了。”
章晗玉心里一突，察觉到吕钟的意图，心里膈应得很。面上却不显露什么，垂着浓而黑长的睫羽，故作不知：
“确实年纪相差得多。不知干爹还记得么，孩儿以东宫舍人的身份入仕，一开始便是协助小天子开蒙的启蒙师。当时小天子才三岁。”
吕钟思索了半晌，点点头：“老师和学生的情谊，也好，也能够长长久久，做立身之本。”
他终于示意章晗玉起身，自己转着手腕佛珠，不冷不热道一句：“鲁大成的事办得不好，好在结局尚可。他整年在外头替咱家接待办事，天南海北的好事见识得多，把心喂野了。人去了地下陪伴太皇太后，咱家心里安稳。”
随口又提起两个人名。
“阮氏姐弟两个，阮惜罗，阮惊春。和你向来亲近，你待他们如家人一般。”
章晗玉心里又是一突。
狭窄的夹道里刮起一阵穿堂大风，吕钟的声线在风声里模糊不清。
“你出了这档子祸事，咱家心疼你，想把阮家姐弟两个当中调一个来宫里继续服侍你。咱原以为，你收用了姐姐，做房里知冷知热的枕边人。”
“如今一想，莫非你收用的是弟弟？这弟弟是成了年的男丁，想弄进宫里，可就比姐姐更难上几分……”
章晗玉听着听着，忽地抿嘴一笑。
她站立听训话的姿势倒恭谨，但这么一笑，眉眼间就显露出掩不住的含情佻达风流，连面前的昏暗廊子都亮堂了三分。
吕钟正仔细入微地观察她的神色，当时便愣了下。
“干爹太小瞧孩儿了。”章晗玉带几分漫不经心的姿态说：“实话说与干爹，阮家这一对双生姐弟生得俱是绝色，孩儿喜欢得很。两个都收用了。”
“索性把姐弟两个都调来宫里服侍罢。姐姐做宫女，跟孩儿安排在一处；弟弟做侍卫，隔三差五轮个值，调个岗，叫他有机会来寻孩儿服侍。啊对了，弟弟来的时辰最好和姐姐错开，免得撞上尴尬……”
吕钟一张老脸听得也绷不住，笑骂一句“混账东西！”扯了个香包砸去章晗玉身上，“这等污耳朵的东西也敢讲，滚一边去。”
章晗玉还在不依不饶地追问安排，到底送一个进来服侍她，还是两个都送进来，干爹给个准话？吕钟不搭理她，提起另一桩话茬。
“鲁大成的事彻底了结了，凌六郎却还活蹦乱跳的。咱家心里堵得慌。“
“之前吩咐你处置凌六郎，连个回响都没有。晗玉，怎么回事？听说今天在大理寺，凌相当面送你一块玉牌子？”
章晗玉面不改色地笑应下来。
“凌凤池想收买孩儿也不是一两日了，正所谓‘恩威并施’，打一巴掌，又送个甜枣。但孩儿没那么容易被拿捏。今天才办妥了鲁大成，至于凌六郎，等孩儿一桩一桩地细细布置。”
吕钟意味深长地拍拍身边的坐席。
“凌相失策了。把你罚入宫有什么用？换个身份，以后还是抬头不见低头见。”
“但晗玉啊，你既然吃了干爹这口饭，屁股坐哪处，还是清楚分明的好。总不能今天坐咱家这边，明天坐去对面？你觉得呢。”
“干爹教训得是。孩儿谨记。”
章晗玉恭谨行礼，目送吕钟背着手走出长夹道。四名身材魁梧的内宦从背后现身，把她送出夹道小门。
既聋又哑的老宫人佝偻着身子走近，取出一把黄铜大锁，把夹道小门锁上了。
锁门声细小，哒一声轻响，从背后传来，落进耳朵里时，章晗玉生生激出了一后背的冷汗。
她笔直走出掖庭宫门，把脑海里不断闪现的饿死在夹道的干尸惨状抛去身后。
沿着宫道又走出半刻钟才停步，回身注视掖庭门在夜色下的黑色剪影，脸上习惯挂起的微笑消失殆尽。
面无表情站了好一会儿，才继续往灯火明亮的御书房方向走去。
——
灯影摇曳。
凌家祠堂正门打开，凌家年轻的当家之主：凌凤池，深夜出现在祠堂中。
夜里风大，两边褪色的布帛被吹得晃动来去，上头凌父遗训的八个大字在视野里晃荡不休。
【修身、谨行】
【慎言，奉节】
凌凤池凝视着父亲的灵牌。
修身多年，行事不谨。立足朝堂之上而顾念私情，因私而废公，犯下错事。
“今夜特来祠堂请罪，自请家法五十。三叔，开始罢。”
凌三叔手足无措地站在龛桌边。
“凤池，你、你自请家法，倒是给三叔个缘由啊！好端端的，朝堂家里都并无任何不妥，你何苦责罚自己？”
凌凤池：“不，今日犯下大错，我心中自知。父亲、母亲在天之灵亦知。”
请出母亲的玉牌遗物，有意赠予凌家新妇。
当着父亲灵前承诺：若她悔过，他愿意日日督促，与她举案齐眉，绵延宗祠，上孝长辈，下抚弟妹。
但他相中的人，从头到底，毫无悔改之心。
竟以她自己做局，趁大理寺忙乱的时机浑水摸鱼，设计毒杀了鲁大成，扬长而去！
两年了。
他与她耐心博弈，一步步把她迫入死角，等候她悔过回头……却终究还是错估了她的本性。
今日局面失控，是他之错。
“三叔，不必再说。请家法。“
凌三叔无助地伸着手，还在试图劝说：“等等，凤池，家里一日也缺不得你啊。五十杖打下来可不轻！你父亲在世的时候，也没见他打家里小辈打过这么多——“
“三叔不知，父亲在世时，向来严厉教诲侄儿。”
“今日承袭旧规即可。“
凌凤池平静地说罢，在凌三叔目瞪口呆的注视下，一件件褪去外袍，露出坚实脊背上遍布的旧疤痕。