次日清晨，宫中御道寂静森严，晨光照映金殿琉璃，灿若流霞。
百官肃立，至卯时，早朝方才启奏。
御史台首辅恭敬捧上一封重折，御前侍立的太监高声唱道：
“御史台急奏——南境盐务旧案，沈氏通敌之嫌，证据再得新呈。”
原本平静的大殿倏然静了几息。
皇帝年岁与谢执相当，他本倚在御座上半阖着眼，闻言霍然坐直，眉间杀气隐现：
“念！”
太监双手捧卷，当众展读：
“……大沥十二年，南境盐政混乱，沈氏家族借沈尚书任职南巡之机，暗设盐引私商，贩私北境、鲜卑，多有往来账册为证。今查得其旧年银账、粮折、通文票据，皆与北境商贩串连，多次规避税司，损国库岁银数十万两……”
宣读至此，殿中百官神色已渐变。文武百官无不交头低语，暗自心惊。
皇帝冷笑一声，目光锐利如刀：
“御史所言，可有旁证？”
御史叩首高声应道：
“启禀圣上——证据已封存御前，盐司旧牍、银票流转、粮仓折耗俱在卷中，更有当年南境数名盐务典史口供备录。”
“此案牵涉极广，恐非一二日所得，还请圣上明察。”
大理寺卿上前一步，面色凝肃：
“圣上，事涉盐政，关连国计。臣以为，此事当由三司连审，详剖沈家罪责，以正朝纲。”
皇帝眸光森寒，缓缓吐出一字：“准！”
殿上顿时静若寒潭。
“着御史台、皇城司、大理寺三方联合彻查。沈尚书即日起停职候审，沈家内外宅眷，一并听勘约束！如有庇护隐瞒，重责不贷！”
一声震怒，震得御阶之下百官齐声应道：“臣等遵旨！”
皇帝冷冷抬眼，视线缓缓扫过殿中一众权贵，冷意逼人。
谢执端立御阶之下，眸中波澜不惊，唇角却微微扬起，仿佛预料中的一幕，终于落下帷幕。
——
当夜下值后，谢执并未回府，而是难得的应了同僚之约。
宴会厅中烛火通明，丝竹阵阵，席上皆是些中枢要员或戚勋子弟，推杯换盏间皆是对谢执含蓄或直白的恭维。年少得志，权掌中枢，天子宠臣，人人都晓得这位谢家公子，正是风头无两的显贵。
“谢大人年少英才，辅国有功，堪为我朝栋梁之臣！”一位侍郎举杯朗声道。
谢执唇角噙着一丝浅笑，指尖随意转着酒盏，只略抬了抬杯沿，“张侍郎过誉。”
声线平淡，却因那点难得的笑意，少了往日的迫人寒意。
他向来浅饮，可今晚，不知是不是心底那份暗流翻涌太盛，倒是来者不拒。
张侍郎见状，眼中精光一闪，侧首向身后侍立的侍女低语一句。不多时，一位身着鹅黄云锦襦裙的少女，垂首敛目，步履轻盈地行至谢执案前。
她容色清丽，姿态温婉，双手捧起温好的玉壶，欲为他斟酒。
席间目光瞬间聚焦于此。张侍郎捋须而笑，眼底满是期许。这是他的嫡女，才貌俱佳，若能得谢执青眼……
却见谢执眉间瞬间冷峭，移开酒盏，“不敢劳烦，本官不惯旁人侍酒。”
少女只得躬身退下。
酒过几巡，张侍郎又道：“谢大人，稍事歇息片刻吧？偏厅已备好小憩之所。”
谢执也未多想，微点头，被引至偏房。那处偏厅安静幽雅，炉火正暖，陈设极是讲究。
他才落座，茶未饮完，便隐觉身上有些不对劲——
一股燥热自脊背升起，像被滚烫的水慢慢煮着，耳畔轰隆作响，手心竟也出了细汗，原本清明的思绪开始有些发涩。
……竟被下药了。
谢执心头冷笑，面上却依旧波澜不惊。
门外很快传来一阵压低的细碎脚步声。
一个窈窕纤细的身影进来了，正是张侍郎嫡女。
她低头缓步而入，脸上泛着羞赧的绯红，双颊染着急切的激动之色。
“大人……”她屈膝行了一礼，嗓音柔软颤着。
谢执睨了她一眼，眼尾尚染着酒后的慵懒，薄唇微抿，冷笑未语。
女子见他未开口，声音更低了些，似是哽咽：“妾……仰慕大人风仪，已逾数载。今日冒昧前来，实是情难自抑，家中长辈怜妾一片痴心，只得助妾一臂之力。”
她微微抬首，露出一段莹白的颈项，眼中水光潋滟，既有羞怯更有孤注一掷的期盼：“妾自知蒲柳之姿，不敢高攀大人正室之位……然一片真心，日月可鉴。若能蒙大人不弃，允妾随侍身侧，朝夕侍奉，妾……纵为妾室，亦甘之如饴，此生无憾。”
说罢，她竟欲缓缓上前，手中衣带松散，露出大片白皙雪肌，仿佛下一瞬便要投入他怀中。
谢执眸光微垂，手指轻轻捻着衣袖边沿，慢条斯理地看了她一瞬。
紧接着，嗤笑一声。
“谁给你得胆子进来的？”
紧接着，薄唇轻吐，尾音像覆着冰渣：“滚出去。”
听到此话，女子身子一震，旋即向前膝行半步，泪眼婆娑地恳切道：“自见大人的第一眼起，妾这颗心……便再容不下他人了。这些年，妾于深闺之中，焚香抄经，所求唯有大人安康顺遂；每每听闻大人于朝堂建功，妾心便如擂鼓，欢喜不能自抑……”
“今日冒死前来，实是情根深种，再难自持！妾不求名分，只愿能常伴大人身侧，端茶递水，铺纸研墨，哪怕为奴为婢，亦是心甘情愿！”
谢执终是将视线落在她身上，目光扫过她松散衣襟下的肌肤，眼尾晕着红痕，眼神却毫无情欲。
“你是张侍郎之女？”
女子瞬间心情激漾，以为事情有了转机，连忙回道：“正是！家父张谦，对大人亦是仰慕……”
“顾长安！”谢执不等她说完，厉声喝道，声音因压抑的情.潮和怒火而微微嘶哑。
顾长安立即推门而入，目不斜视：“大人。”
“吩咐下去，即刻将张侍郎请进皇城司……喝茶。”
那女子脸色瞬间煞白，整个人踉跄跪倒在地，声音都在发颤：“大、大人饶命！是妾一时糊涂，妾……妾没有别的心思，求大人高抬贵手——”
谢执却
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像是听不见她的哀求一般，语露讥讽：“张谦胆子不小，敢给本官下这等低劣的媚/药，嗯？”
“既如此，不妨让他在皇城司好好交代交代——他这些年是不是还做了旁的什么好事。”
“还不快滚？”
女子早已吓得瘫软在地，被侍从拖了出去，哭声凄厉。
顾长安低头静立，片刻后，见谢执仍坐在原处，眉间一点血色慢慢涨了上来，薄汗顺着鬓角滑落，袖下的手指已隐隐绷紧成拳。
“……大人。”顾长安终于忍不住，压低声音道，“您中了药，还是早些回府，属下这便遣人备车。”
谢执闭了闭眼，喉结轻滚，极力按捺着胸膛里翻涌而起的那股莫名躁火。他声音暗哑，却依旧冷静：“备车。”
“属下遵命！”
——
谢执与顾长安两人一前一后入府，沿着曲折回廊行至内院时，谢执脚步忽而放缓，目光隔着高墙，遥遥望向暖阁方向。
那处暖阁的灯，仍亮着。
一股近乎燥狂的躁意，猛然在他心头涌上来，像是星火燎原，一点点舔舐着他最后的克制。
谢执站在廊下，垂眸凝望良久。
顾长安觉出他气息不稳，忍不住低声：“大人……不如属下去取些药来？”
谢执淡淡睨了他一眼，薄唇轻启，声音平稳得不像方才那般滚烫：“无碍。”
旋即抬脚朝暖阁走去。
片刻后，便到了门前。
“大人？”夏枝正在门外小憩，瞬时惊醒。
谢执未曾看她，只冷声吩咐道：“下去。”
夏枝心头莫名一凛，但不敢多言，行礼退下。
房门被从外轻轻推开，熏香暖意顿时扑面而来，谢执静立了片刻，缓步入内。
谢昭已经熟睡，呼吸浅浅，唇角还挂着清浅的甜笑。
谢执缓步走近床沿，俯身凝视她。
他的呼吸在这一瞬间有了些微轻颤，指腹缓缓覆上她的发丝，一缕缕抚顺。
“昭昭……”
他喉头滚动了一下，嗓音沙哑极尽克制。
“你倒是睡得安稳。”
“倒教我……夜夜不得安生。”
唇角浮起一点浅薄笑意，他缓缓低头，唇瓣轻轻贴上她发顶，吻了吻。
“乖……阿兄来看你了。”
谢昭的身子在梦中微微动了动，似是感受到什么熟悉的气息，蹭了蹭他的掌心。
谢执眼底那团火，骤然烧得更烈了几分。
他指腹缓缓勾住她耳后的发丝，垂眸，眼神越来越深，仿佛挣扎在失控边缘，又偏偏吊着那最后一线理智。
手指缓缓下移，顺着她侧颊、下颌，轻轻摩挲着那一点点温热软嫩的皮肤。
“唔……”谢昭偏了偏头。
谢执的指腹顿住了。
那双困倦的眼慢慢睁开一条细缝，迷迷糊糊地望向面前靠得极近的人影。
半梦半醒间，她尚未分辨出现实与梦境，声音绵软。
“……阿兄？”
谢执弯了弯唇，嗓音低得发哑：“嗯，阿兄在。”