谢昭近来被嬷嬷拘着日日学规矩。晨诵《女训》，午习仪礼，接连数日，未得片刻喘息。
午后日光清浅，细碎光晕透过雕花窗棂，洒落在她身上。她刚练完一轮仪礼，气息尚未平复，衣袂微有起伏，鬓角隐见薄汗。
夏枝在旁伺候，见状忍不住轻声抱怨：“小姐总这般硬撑，也不歇歇。大婚之日看的是喜气盈门，又不是靠仪礼练得多熟才成体统。”
谢昭匀着气息，指尖无意识地绞着膝上衣料，语调柔软却透着倦意：“婚期在即，规矩总归要稳妥些。嬷嬷日日叮嘱，我也怕那日行差踏错，徒惹人笑。”
话出口后，她自己又忍不住含笑起来。
那份待嫁少女的羞涩和憧憬，被午后的光晕晕染得柔软而明亮。她周身仿佛都溢着一层又淡又暖的柔光，连浮动的尘埃，都似绕着她翩然流转。
而就在这一片光色中，廊下传来极轻的脚步声。
谢执负手而来，脚步在门口略略顿了片刻。
他静静立在那，眉眼被窗棂的光影切割出清晰的明暗分界。她的身影明亮如雪，而他所处之处，阴影渐深如墨。
明暗之间，一道无声的界限像悄然划开两人，隔着光落在他眼底的，是那一点点逐渐溢散出去的温暖柔光。
那光仿佛要挣脱，向远处生长。
他敛了敛眼底的情绪，眸光深处有一道冷静极致的收束。
随即抬步入内，嗓音温和如旧：“怎的不歇歇？”
谢昭听见动静，忙起身行礼，眉眼带着绵绵笑意：“阿兄。”
谢执走近，伸手极轻地揉了揉她发顶，如往常那般宠溺自然：“莫太辛苦。出阁前教规固然重要，可身子更要紧。”
字字温言，暖意融融，叫人听不出半分杂念。
谢昭被他低柔劝着，便也顺从一笑，轻声应道：“嗯。阿兄放心，昭昭知晓分寸。”
谢执唇角微弯，眼底笑意浅淡温煦，袖中的手却几不可察地收拢，将翻涌的情绪深压心底。
静默片刻，他终于开口：“既这般辛苦，明日阿兄便请太医来为你诊脉调理一番。”
谢昭抬眸，犹豫道：“阿兄未免太过紧张了，我不过是近日略感疲惫，何至于服药调理？”
“关乎昭昭之事，阿兄向来事无巨细，皆放在心上。便当是让阿兄安心，明日让太医瞧瞧。无事自是最好，若有些微不妥，也可趁出阁前调养妥当。如此……待你嫁入沈家，阿兄方能真正放心。”
谢昭望着他深不见底的眼眸，心头莫名泛起一丝细微的不安。兄长近来言语间总似藏着玄机，明明两人相处一如往昔，却总觉有一层似有若无的薄雾横亘其间，触不到，拂不开，寻不着缘由，亦无从挣脱。
她下意识伸出手，轻轻握住谢执的手掌，仰起脸，言辞恳切：“阿兄近日……可是心有烦忧？我听娘亲提起，这些日子你书房烛火常燃至天明，是因朝务繁重么？阿兄也要顾惜自己身子才好。”
谢执眸光微微一滞，须臾，才从容展颜：“阿兄近日在处理一桩积年旧案。待此事……尘埃落定，”
他顿了顿，目光掠过她紧握的手，复又落回她脸上，“阿兄便……再无烦忧了。”
次日，太医院奉命入府诊脉。
老太医细细把脉，片刻后拱手回禀：“谢二小姐脉息微浮，气血稍弱，应是近日劳神所致。成婚在即，虽不碍事，然宜早调养。”
谢执在旁微微颔首，声音温缓：“多谢太医。烦请细细开方调理，旁的事皆可缓，昭昭的身子最紧要。”
谢昭闻言羞红了脸，轻轻拉了拉他的袖角，低声嗔道：“阿兄又小题大做了……”
谢执轻笑，顺势握住她指尖，指腹缓缓摩挲过那点细软的温热：“阿兄自当事事以你为先。”
药方顺理成章地开出。
自那日起，谢昭每日饮药。药性温缓，入口甘润，不觉疾苦，那股绵密的困意便如细软的水雾，缓缓缠绕周身，将她整个人包裹住，日日陷在那困顿中。
——
数日后，沈家递信，婚期定于一月之后。
顾长安回禀时，谢执正埋首案牍，笔走龙蛇。闻讯，他头也未抬，只淡淡留下一句：
“如此……药量再加一剂吧。”
当夜，谢执回府。
一身玄色狐裘立于檐下，抖落满肩寒雪，他才踏入内室。屋内暖意融融，谢昭正虚弱地倚在榻上，夏枝坐在一旁绣着香囊，见他进来，忙起身行礼退下。
谢执坐到床边，目光温和地落在她苍白的面容上：“今日可还觉得难受？”
谢昭缓缓摇头，气息仍有些微弱。
他伸手，指腹轻轻搭上她纤细的腕脉，凝神片刻，眉心纹丝不动，语气平稳如常：“太医说你气虚脉缓，须静养些日子。”
他低声笑了笑，带着几分哄慰，“再过些时日，你便是沈家新妇了，自该养得康健红润，风风光光地嫁过去，才叫旁人瞧着，不敢轻慢。”
谢昭睫羽轻颤，颊边泛起一丝微弱的红晕。她微微喘了口气，抬手扶了扶鬓角，眉间笼着一层挥之不去的忧虑：“阿兄……近日为何我总觉困倦难当？便是走几步路，也疲累至极，仿佛……仿佛精气神都被抽走了似的……”
她蹙着眉，努力想理清那混沌的思绪，却总在半途断了头绪。
“莫要胡思乱想。”谢执抬手，轻轻摩挲着她粉嫩的耳垂，“不过是气虚血滞罢了。安心用药调养着，过些时日自然就好了。”
他的声音低沉而笃定，带着让人心安的力量。
谢昭望着他温煦的眉眼，心头那点疑虑如同投入深潭的石子，只泛起微澜便沉了下去。她终究只是沉默，顺从地点了点头：“……昭昭知道了。”
窗外落雪簌簌，檐角冰棱垂挂，寒意无声侵浸。
不多时，家仆端着一碗新煎的汤药进来，药气氤氲，带着温热的苦涩。
谢昭撑着虚软的身子，看着那碗比平日色泽更深些的药汁，眼中浮起一丝疑惑：“阿兄，
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不是……每日一副么？”
谢执轻轻按住她欲起的肩头，将她温柔地按回软枕之中：“这是阿兄亲自去太医院，请院正为你斟酌的新方子。看你整日这般病怏怏的，阿兄……”
他顿了顿，眼底情绪深浓，“心疼得很。”
谢昭一时无言，望着兄长眼中清晰可见的关切与担忧，那点疑惑终究被铢积寸累的依赖和顺从淹没。她不再多问，乖乖地捧起那碗温热的药，小口小口，缓缓饮尽。
她未曾看见，在她垂眸饮药时，谢执立于榻前，眸光落在她指尖微颤的碗沿上，冷静地注视良久，直到确认最后一滴深褐的药汁也落入她喉中。
碗底空净。
他唇边这才漾开一丝真正温柔的笑意，俯身替她仔细掖好锦被，指节拂过她微凉的脸颊。
“乖，睡吧。”
——
与此同时，沈府书房内烛光静燃，光影幢幢。
沈晏奉父命踏入书房时，沈尚书正立于紫檀案前，眉头深锁，神色凝重。
“晏儿，坐。”沈尚书声音低沉。
沈晏依言行礼落座，见父亲如此情状，心头微沉：“父亲深夜召见，可是朝中有何忧患？”
沈尚书默然片刻，方缓缓开口，声音压得极低：“近日朝中风向……颇为诡谲。”
“圣上数次于早朝提及北疆军务，措辞急切。恐怕……你岳丈大人，未必能等到你们大婚之期，便要奉旨启程了。”
沈晏闻言，神色陡然一凛：“年关在即，圣上竟连这月余光景也不愿再等？”
沈尚书凝眸沉思，语调沉沉：“此中必有推手。然其目的究竟为何，为父一时亦难窥全豹。”
言罢，他起身缓步踱至窗前，烛火将他的背影拉得颀长而沉重，投下一片浓重的暗影。
“更棘手的是……”沈尚书的声音自暗影中传来：“近日……有人暗中翻查旧卷宗，所查之事，竟牵涉到多年前那桩……盐案。”
“盐案？”沈晏心头猛地一跳。
沈家旁支当年在北境盐道暗有私贩，虽早年被重手镇压、销档遮掩。如今若被翻出，一旦旁支顶不住压力，牵连之广，不啻于一颗埋藏在沈家深处的毒瘤。
“父亲，此事……是有人刻意针对我们沈家？”沈晏的声音带着紧绷。
沈尚书回转身，眼底的寒光瞬间收敛，化作一个安抚的笑意：“晏儿不必过于忧心。想凭此扳倒我沈家根基，也非易事。”
沈晏垂眸，指节在袖中握紧，“都怪儿子无能，不能替父亲分忧。”
他走到沈晏面前，抬手抚须，语重心长：“你眼下最要紧之事，便是与谢家联姻。待你成婚之后，以你才学，定能科举入仕，光耀门楣。”
他重重拍了拍沈晏的肩膀，目光深邃：“往后踏入仕途，便是风浪里行船。你天性耿直，需时时稳妥。旁的，可多向你那位大舅子讨教——”
他顿了顿，嗓音压得极低：“谢执此人，笑里藏刀，远不止眼下这般温良。”