冰屋内的日子，是与时间、严寒、伤痛和饥饿的无声战争。
凌战带来的山巅灵药与超越时代的医术，成了悬于生死一线间的救命稻草。
霍将军断裂的腿骨被精准复位，坚韧木条与布带制成的夹板牢牢固定。
虎子肩头那支深入骨缝的断箭被小心翼翼地取出。
创口在灵药作用下顽强地收敛着生机。
沈厌左臂那道深可见骨的刀伤最为狰狞。
但在灵药和凌战妙手之下，恢复速度竟远超常人极限。
新肉以肉眼可见的速度覆盖着白骨。
沈泓成了冰屋内最忙碌的身影。
他仔细照料伤员，看顾那簇珍贵的火苗——
一小块从山巅带下的奇异固体燃料，燃烧稳定而持久，散发着远超寻常柴薪的热量。
他不时凑近冰墙上特意留出的细小观察孔。
低声与屋外风雪中的银色守护者“交谈”。
冰屋外，风雪依旧统治着天地，但格局已悄然改变。
岚影如同银铸的图腾，稳踞在冰屋入口附近的高坡。
经过最初的试探与几场彰显力量的“切磋”。
这头来自山巅的灵狼，凭借其压倒性的实力、精纯凛冽的气息，以及近乎本能的战斗智慧。
彻底慑服了那头桀骜不驯的本地豁耳狼王。
狼群不仅不再是威胁。
反而在岚影无形的“指挥”下，成为了冰屋外围最警觉的哨兵。
豁耳狼王带着几头最强壮的雪狼，开始在更远的谷口与制高点巡逻。
如同无声的幽灵，驱赶着零星的北狄游骑探子。
甚至每日都会准时送来一头猎获的野兽，作为献给新狼王的“贡品”。
岚影偶尔一声低沉的喉音，便是命令的下达。
风雪中，银灰与灰褐的身影交错。
一种以岚影为核心的、新的丛林秩序，在这片血色焦土上悄然建立。
当霍将军腿部的剧痛稍缓，虎子也恢复了几分精神。
这小小的冰窟便成了临时的帅帐。
借着冰壁反射的微弱天光。
霍将军用烧焦的木条，在相对平整的冰面上勾勒出北疆的简易舆图。
虎子靠在一旁，声音虽虚弱却条理分明地补充着细节。
“……这次狄人集结之快，前所未有。”
“各部族竟能摒弃宿怨，像嗅到血腥的狼群般聚拢。”霍将军的手指在地图上几处关隘重重划过，“他们狡猾地避开了我军重兵布防的正面，专挑补给线最薄弱的环节下手。”
虎子点头：“我带的精锐小队，就是在护送一批关乎黑石堡存亡的粮草时，被数倍于己的狄人精锐伏击了……”
他眼中痛惜与愤怒交织。
霍将军手中的木条几乎要在冰面上刻出痕迹。
“他们抢了粮草便四散奔逃，化整为零，像雪沫子一样消融在茫茫草原深处。”虎子喘息着，艰难地补充，“我们追不上，更找不到主力决战。待我们疲敝松懈，他们又会如鬼魅般从另一个意想不到的方向冒出来……年年如此，岁岁不绝。如同跗骨之蛆！”
靠在冰壁上的沈厌，不知何时已睁开了眼。
他一路浴血杀来。
正是这种“打了就跑，抢了就走”战术的亲历者。
一想到儿子深陷此等泥淖，他胸中便只剩下焚尽一切的杀意，不顾一切地冲锋！
此刻听着，脸色犯难，左臂的伤口仿佛又隐隐作痛。
凌战用匕首削着一小块冻得如同石头的肉干。
她声音平静，却像投入死水的巨石，瞬间打破了压抑的沉默。
“霍将军，骁儿，你们可曾深思，为何狄人如野草，烧不尽，赶不绝？”
霍将军浓眉紧锁：“草原苦寒，他们缺粮、缺衣、缺铁器……”
“根本原因，是他们无法自给自足。”
凌战接过话头，匕首尖精准地点在地图那片广袤却贫瘠的草原区域。
“草原看似辽阔，但能稳定产出、养活大量人口的区域极其有限。一旦遭遇白灾，牛羊冻毙，整个部族便面临灭顶之灾，唯有南下劫掠方能苟活。我们大军压境，他们便远遁千里；我们撤军回防，他们又卷土重来。周而复始，永无宁日。剿，剿不尽；堵，堵不住他们求生的本能！”
霍将军与虎子陷入沉默。
这正是困扰西北疆防线千百年的无解死结。
“所以。”
凌战的声音陡然拔高，清晰而坚定，带着破开迷雾的力量，“靠杀，杀不光！靠堵，堵不住活路！唯一的解法，是釜底抽薪——让他们不再需要靠劫掠也能活下去，或者，让他们觉得劫掠带来的损失，远大于安稳交易的所得！”
她手中的匕首，沿着地图上那条若隐若现、象征商旅足迹的虚线划过。
“沿着主要的商道脉络，择选水源稳定、地形利于防守、且能兼顾部分农牧的节点，筑城！”
凌战强调：“非是单纯的军事堡垒，而是能容纳驻军、商人、工匠、乃至愿意定居下来的牧民和农民的城池！城内设互市，由官府监管，厘定规则，保障公平交易。他们可用牛羊马匹、皮毛草药，换取粮食、盐铁、布帛、茶砖！”
“筑城？！”
霍将军倒吸一口寒气，脸上写满了难以置信的惊骇。
“谈何容易！北疆苦寒，冻土深厚，筑城物料转运艰难，耗费之巨恐倾国之力！建成后的长期补给更是天大的难题！而且，如何让狡诈多疑、弱肉强食刻在骨子里的狄人相信互市公平？他们早已习惯了抢掠的无本万利与血腥快感！”
“正因为难如登天，才是一劳永逸的万世之基！”
凌战眼中闪烁着洞悉未来的智慧光芒。
“耗费虽巨，然一城之费，不过数年边镇军费损耗之十一！筑城之资，可分期筹措，以战养筑——剿灭为祸商路的巨匪，其历年劫掠所积资财，便可充作首期之用！至于狄人疑心……”
她语气转冷，带着修罗战士的决绝，“初始必以刀兵护市，以铁律立信！敢犯市者，杀无赦！待其亲身尝得甜头，见我官府言出必行、交易公平，疑窦自消。习惯，亦可扭转！”
她顿了顿，勾勒着未来的图景。
“城，就是扎入草原的定海神针！初期由军队驻守，肃清匪患，保护商路安全。”
她再次强调。
“城内必须发展混合农牧：利用西北疆夏季水草丰美之利，划出区域给愿意遵守城规、参与互市的牧民放牧；同时组织人手开垦耐寒田地，种植粟麦、耐寒菜蔬、御寒的棉花。工匠打造工具，加工皮毛；商人流通四方货物。军队护卫这一切，亦能从这稳定的物资供应中获益，极大减轻后方千里补给的负担。久而久之，城池自成循环，根基便算扎下了！”
沈厌精神一振，跟着补充。
“混合而居，方能共抗风险！牧民有牛羊，农人有粮棉，工匠有器物，商人有流通。纵使草原遭逢白灾，城内有存粮、有暖屋、有交易，便能活人无数！若狄人再来抢掠，面对的是依托坚城、粮械充足、以逸待劳的守军。抢掠成本剧增，十死九生，得不偿失！而一旦他们尝过公平交易、冬日有粮有衣、不必提心吊胆的安稳日子……”
凌战点头接过他的话，“再让他们回到朝不保夕、随时可能被剿灭的劫掠生涯，他们自己部族内部，便会生出分歧！时间，终将站在秩序与生养这一边。切记不可操之过急，当以一座座城池为圆心，步步为营，如春蚕食叶，最终将整片草原，纳入文明的秩序之下！”
冰屋内一片寂静，只有冰墙外风雪的呜咽声隐隐传来。
衬得这一方狭小天地更加凝重而寒冷。
“娘。”
虎子小声打破了沉默，带着担忧。
“让岚影也进来暖和会儿吧？雪狼虽耐寒，非铁打的身子！况且它自小在山巅大木屋里长大……”
岚影，自小在山巅就爱黏着虎子，这份情谊自然深厚无比。
沈厌立刻附和：“对！挤挤更暖和！快！快让岚影进来！”
凌战看了看沈泓和沈厌，又侧耳听了听外面愈发凄厉的风嚎，无奈点头。
“让它进来吧，小心些，别碰着伤员。”
岚影巨大的银灰色身躯挤进冰屋，瞬间让本就狭小的空间变得极其逼仄，一股混合着狼毛、冰雪和淡淡血腥的热气弥漫开来。
沈泓和沈厌努力缩了缩身子。
岚影琥珀色的眼睛在昏暗光线下扫了一圈，立刻锁定虎子。
喉咙里发出一声近乎呜咽的低鸣，庞大的身躯便带着一阵冷风，小心地挤开旁人。
将那颗毛茸茸的大脑袋温柔地拱进虎子怀里——哪里还有半分狼王的威严？
简直比家犬还要亲昵依人！
看着这二位旁若无人地亲热相拥。</
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沈厌忍不住呲了呲牙花子，小声嘀咕。
“啧，臭小子，对自家老子也没见这么黏糊……”
话音未落，就被凌战没好气地踹了一脚，这位大爷才悻悻地把满腹“醋意”咽了回去。
霍将军此刻却无暇理会这些。
他拄着临时拐杖，目光死死钉在冰面上那简陋却意义非凡的地图上。
又缓缓移向凌战那张沉静、疲惫却焕发着惊人智慧与力量的脸庞。
最初的震惊与质疑。
如同冰雪般在凌战的灼灼目光下消融。
取而代之的是一种醍醐灌顶般的巨大震撼和深沉思考。
这构想太大胆，太艰难，简直是逆天而行！
但……如果，如果真能实现？
沈骁眼中，也重新燃起了炽热的火焰，那是对未来的希望之光。
沈厌靠在冰壁上，受伤的左臂随意搭着。
但那双深邃的眼眸却如实质般落在凌战侃侃而谈的侧脸上。
他唇角几不可察地向上弯了一下，随即又恢复冷峻。
那目光深处，是了然，是激赏，更藏着一份“不愧是我夫人”的隐秘骄傲。
与此同时，千里之外，京城慈宁宫暖阁。
檀香袅袅，暖意融融，与北疆的冰窟形成天壤之别。
一身素净常服的老太妃，是霍将军的姑母。
她闭目捻着佛珠，听着心腹太监几乎耳语般的禀报。
“……工部李侍郎今日在朝会上，再提北疆军务糜烂、耗费无度。言及霍将军轻敌冒进，下落不明已近两月，恐已殉国。其所部由副将暂领，然群龙无首，士气涣散，形势危殆。李侍郎力谏朝廷速派得力干将接掌，重整防务，以防狄人趁虚而入，酿成滔天大祸。”
太监的声音压得极低。
老太妃捻动佛珠的手指微微一顿，眼未睁，声如古井：“陛下何意？”
“陛下……似有意动。”
“北疆战报断绝，霍将军音讯全无亦是事实。只是……碍于您与霍家累世功勋，辅政大人未表态，所以尚未明旨。然工部、户部数位大人私下串联，附议者众。更有甚者……”
太监声音更低。
“提及沈记工坊家主沈厌，言其近日突然离京，行踪诡秘，恐亦与北疆之变脱不了干系，当一并严查。”
“哼。”
一声冰冷的轻哼从老太妃鼻腔发出，带着毫不掩饰的嘲讽。
“一群嗅着血腥味便急不可耐的鬣狗！霍家在北疆流了百年的血，尸骨未寒，便急着分食了？沈厌那小子……”
她话语微顿，捻动佛珠的速度却悄然快了一丝。
太监屏息垂手，不敢置喙。
良久，老太妃缓缓睁眼。
那双阅尽沧桑的眼眸，无悲无戚，唯有洞察世事的锐利与一丝深藏的忧切。
她凝望着暖炉中跳跃的橘红火苗。
仿佛穿透了千山万水，看到了北疆那漫天的风雪与冰封的堡垒。
“去，”声音不高，却带着磐石般的威严，“把哀家那柄‘金镶玉如意’找出来。”
太监微怔：“太妃娘娘，您这是要……？”
“明日，哀家去御书房，给陛下送柄如意。”
老太妃嘴角勾起一抹极淡、却意味深长的弧度。
“顺便，跟陛下聊聊，哀家昨夜梦见了先帝。先帝说啊，北疆的风雪虽大，能摧折草木，却冻不死那些深深扎根的老树。让陛下……耐心些，莫要被风雪迷了眼。还有，”
她话锋一转，锐利如刀，“问问陛下，工部年年哭穷，说筑城靡费国库。那北狄年年入寇，抢走的粮秣财物、焚毁的村庄城郭、损耗的巨额军费、阵亡将士的抚恤……林林总总加起来，够筑几座坚城了？这笔糊涂账，哀家老了算不清，让户部好好算算，列个明白账，呈到御前来！也让满朝文武都看看！”
太监心头剧震，瞬间明了！
这是要以先帝托梦点醒圣聪。
以霍家功勋施压，更是要直刺工部等人只顾眼前蠹利、罔顾国本的长远！
那柄御赐的“金镶玉如意”，更是无声的提醒——莫忘旧情，莫寒忠良之心！
“是！奴才即刻去办！”太监躬身，疾步退下。
暖阁内，檀香依旧。
老太妃重新闭目捻珠。无形的硝烟，已然在香雾中弥漫开来。
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