九年前，深冬，京郊。
城郊官道被无垠的白雪覆盖，残破如血的夕阳，沉甸甸压在天际，将天地间渲染成一片肃杀悲壮的橙红。
十一岁的沈萧，一身火红骑装裹在厚厚银白狐裘里，策马从城外冬猎归来。枣红色的骏马蹄踏积雪，发出规律强劲的“咯吱”声。在她身后，是一众沉默警惕的护卫。
行至城门，她忽地勒住缰绳，马儿嘶鸣，鼻口喷出一阵浓白气息。沈萧扯转缰绳，目光被道路旁一个单薄的身影吸引。
那是个约莫十二三岁的少年，身上穿一件辨不出原色的褴褛麻衣，几乎与脏污的雪地融为一体。
他直挺挺地跪在冻土之上，身侧，是两具早已僵硬，简单用破败草席覆盖的尸体。
朔风卷着细碎的雪粒抽打在他身上，裸露在外的肌肤冻得青紫，可他仿佛没有任何知觉，像尊冰封的石像，头颅深垂，纹丝不动。
“小姐，”护卫长低声禀道，“是流民。我们出城时便跪在这儿。听守城的老兵说，像是家里人遭了流窜的暴徒侵害，没了，这孩子，无钱安葬，已在这儿跪有一天一夜了。”
沈萧雪亮的眼睛眨眨，带着一丝好奇与不忍情绪，翻身下马。
小鹿皮靴踩在厚厚积雪上，发出沉闷的声响。她走至少年身前，先是看了看那两具冰冷的尸体，再把目光落在少年头顶。少年无反应，似乎完全不知有人靠近。
沈萧凝眉，手中马鞭伸出。乌木的鞭柄温润，鞭梢轻垂。她手腕微微上翻，鞭梢带着凉意轻轻挑起少年的下颚。
被迫抬起的脸，暴露在残阳下，镀上了殷红。那脸消瘦，布满冻疮和污垢，活人微死状。唯那双眼睛，在与沈萧目光相交的刹那，暴露出一丝活人的精光。他嘴唇动了动，却无言语。
“你叫什么名字？”沈萧问他，对方像哑巴，还是嘴唇动了动，没说话。沈萧又问，“我帮你安葬亲人，你随我回家，可好？”
数日后，沈萧从父亲口中得知那个少年叫陆珩。他成了沈府后院众多依附门生中的一员，像一粒微不足道的尘埃，落进了这个家的角落。
一日，沈萧在前厅逗五岁的阿弟沈砚玩儿，父亲一脸高兴地走来。沈萧问：“爹爹何事高兴？”
沈老将军捋须赞道：“我刚去后院考校功课，看见你带回来那小子阿珩，临摹了一篇策论，字迹虽还稚嫩，但已颇有筋骨，力透纸背。他心性坚韧，笔锋藏锐，若勤勉向学，假以时日，或可为一良吏文臣。”
沈萧笑笑：“爹爹这回是真高兴了。您向来偏爱文臣风骨，总说我们沈家满门尽是舞刀弄棒的莽夫，少了些雅气。”沈将军哈哈大笑。
不料，那个被沈大将军亲口赞过的“文臣良才”，却异常执拗地请求习武。沈父虽诧异，但也开明，允了他。
沈萧听闻这消息时正在擦银枪，她头一偏，高束的长发垂落：“倔骨头！爹爹都点他是文臣的料了，偏要去撞南墙？”黑溜溜的眼珠子转了转，最终她放下银枪，径直向后院练武场走去。
“听说你想习武？”沈萧抱臂靠在兵器架旁，看了一会儿陆珩的苦练，挑衅地抄起一杆练习用的白蜡杆长枪，长枪一划，指向他，“试试？看你是不是这块料！”
话音一落，她收枪足点，横枪一扫，直直划向陆珩腰间。
陆珩瞳孔骤缩，急急后退，沈萧紧追，凌空身子一翻，长枪下劈直击他脑门。
陆珩举起手中的武器慌乱格挡，沈萧手腕却陡然一翻，下劈枪式改为横扫，迅疾如风，陆珩完全没反应过来，等站立平稳，沈萧的长枪已经横在他咽喉。
陆珩低眉看看不知何时来至脖颈的长枪，喉结滚动。
沈萧没就此放过他，她浅浅将长枪平移，以迅雷不及掩耳之势，扫向他下盘。
陆珩吃痛，倒在地上。沈萧满意收枪，嘴角弯出笑意，红绫高束的长发在风中轻扬。
“根基不稳，力气不足，反应也慢。”她清脆干净的声音在武场回荡，“我爹爹说得对，你不适合武官！还是好好读书吧。”说完，她长臂一伸，将手中的长枪准确无误地掷回武器架上原来的位置。
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沈萧低眉微微一笑，手抚过《地藏经》书页上陆恒渊书写的笔迹，低语：“看吧。你果然当文臣，当得位及权臣！”
“娘娘！娘娘？”
沈萧闻声，合书抬眸，是云岫在殿门外呼叫。
“进来。”沈萧将《地藏经》压入桌案边一众佛经中。殿门推开，秦嬷嬷先于云岫跨了进来。
“老奴给皇后娘娘请安。”秦嬷嬷屈身行礼，“扰了娘娘清修，老奴该死。只是太后娘娘那边刚传下要紧的懿旨，老奴不敢耽搁，特来禀报。”
沈萧：“何事？”
“回娘娘，太后娘娘体恤臣工辛劳，又感念初雪祥瑞，特意降下恩旨，三日后在麟德殿设‘赏雪宴’，宴请宗室亲贵及三品以上京官并其家眷，一则君臣同乐，共赏瑞雪；二则，”
她稍有停顿，压沉了声音，“为边关浴血奋战，保家卫国的将士们祈福，祈求上苍庇佑，早日凯旋。”
沈萧眉心微拧。赏雪宴？三品以上京官……那，陆恒渊届时也会在。
“本宫知晓了。母后慈心，恩泽朝野，实乃社稷之福。有劳嬷嬷回禀母后，儿臣定当遵旨出席。”
她适时抬手，用锦帕掩口，轻轻咳嗽两声，眉宇微皱像是难受，“只是……本宫这身子骨，自护国寺归来后，总觉寒气侵体，精神不济。恐需精心调养两日，到时宴上若有不周之处，还望母后体谅宽宥。”
秦嬷嬷目光在她脸上看了看，关切道：“娘娘放心！太后娘娘最是慈爱体恤，岂会怪罪？老奴近日定会安排妥当，汤药补品一应俱全，确保娘娘凤体无虞。”
“嬷嬷费心。”
“那老奴这就去安排娘娘调养事宜，并回禀太后娘娘。娘娘好生歇着。”
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秦嬷嬷行告退礼，走之前将沈萧身边的云岫好生地剜了一眼。云岫也不示弱，气鼓鼓回瞪她。
沈萧目送人离开殿门，回眸看见云岫还在凶神恶煞地遥望那早已关闭的宫门，笑道：“你也莫和她太过较劲。”
云岫收回眼，福身：“是，娘娘。”
沈萧怕她多心，继续道：“秦嬷嬷只是个听命行事的耳目。且不说她老辣，你斗不过她，就说她是这宫中老人，你这般跟她置气，她最近又常在这里走动，少不了要刁难你。”
云岫敛起情绪：“是，娘娘。”
“嗯。你下去。本宫想抄会儿经书。”
云岫领命躬身退出殿外。沈萧重新展开那本《地藏经》，细细钻研那份名单。
林林总总共十余人，但不能全用。吏部那位最近高迁，其女上月耳闻被太后选入侄儿的府中为妾，立场不言而喻。还有另两位，品阶不低，但在地方任职郡守，远水难救近火，贸然联系且不说难，打草惊蛇，才是最大风险。
沈萧手指跟随目光在纸张上反复摩擦，最后停留在，相挨着的两个名字上，周唐和崔胤。
这二人，崔胤官拜门下省给中事[1]，正五品上，虽不算高阶，但位置要害，百官奏章、皇家诏敕、封驳审议都要经他手。
若得其相助，或许能在关键时刻，延缓甚至驳回对沈家不利的奏议。沈萧依稀记得此人为门生时磊落正大，而近些年在朝堂上却颇低调沉默，不知是为官多年，磨平了棱角，还是在韬光养晦。
沈萧摇头，难以确定，得想法试探一番。
她转看向另一个名字，周唐，此人现任职兵部职方司郎中[2]，从五品上。
若能有他相助，获得关于北境动向、粮草调配情报可谓手到擒来。此人和二哥沈墨年纪相仿，性格相合，很是要好……不知？
沈萧紧咬嘴唇，下定决心，就这二人。他们一人可做影响朝议的“喉舌”，一人能做获取军情的“耳目”，成其一都是突破性进展。
只是如何联系？三日后的赏雪宴他二人官阶不够，无法亲自试探，自己深居后宫，更无可能召见外臣。最可行的就是寻一位可靠的中间人。
谁合适？陆恒渊，沈萧不得不承认，只有陆恒渊。
沈萧低眉，视线再次凝聚于名单上的那三个字上，脑海一下浮现出当年他高中榜眼，她去参加琼林宴，和他道贺时所面对冷脸。
那时，她已入宫两年，十七岁，位及皇后。
四月，皇家花园开满花木，他穿一身崭新的靛青色进士常服站在红艳艳的海棠花下，看她的眼神冰刺凝人。
她欢喜地迎上去，祝贺：“恭喜你呀，阿珩。”
陆恒渊冷漠的目光落在她脸上，又垂向地面，躬身拜道：“微臣，陆恒渊，参见皇后娘娘。”
声音低沉平稳，是平时与人说话的语调，却无形中与她之间筑起一道宏大的高墙。