家中的信来了几趟，孟令窈推无可推，满怀不舍，终是收拾好了行囊。
再不归家，钟夫人怕是要连夜赶来青鸾山捉拿她了。
腊月二十三，灶王爷上天的日子，孟令窈一路嗅着甜蜜的香气进城，为着灶王爷能少说几句坏话，各家都使出了招数。
刚绕过影壁，就听见母亲在厅里训话，“今日在佛龛前摆蜜供的是谁？摆歪了也瞧不见么？老爷好性，你们就这般敷衍了事。当真是不像话！”
管家的婆子主动站出来，“回禀夫人，是干活的小丫头年纪轻，办事不利索，并非是有心如此。夫人莫要见怪，奴婢日后定会好生调教。”
钟夫人顺势又敲打了一番。
过年往来客人繁多，下人们需得打起十二分的精神，年年都有这么一遭，母亲同人一个唱白脸一个唱红脸，给府中奴仆醒醒神。
孟令窈放轻呼吸，踮起脚尖，意图绕过这片是非之地。刚走了两步，身后传来一道威严的声音。
“站住——”
孟令窈停下，站定，转身，眸中满盈笑意，甜甜蜜蜜地唤道：“母亲，我回来了。”
“唷，我当是谁，原是孟小姐，还以为你出去这么些日子，早忘了孟府的门朝哪儿开了。”
“哪儿能啊，女儿心里无时无刻不惦记着母亲，想得吃也吃不好，睡也睡不香。”
语气倒很是真诚，只是脸颊白里透红、眉眼又轻快灵动，实在是无甚说服力。
钟夫人没好气地点了点她的鼻尖，“小没良心的。”
“母亲息怒。”孟令窈笑盈盈地蹭了蹭，挥手示意丫鬟婆子们都退下去，从怀中摸出只护手，“您瞧，白狐皮的护手，试试吧。”
钟夫人板着脸不接，“哪儿来的？”
孟令窈拉过母亲，将雪白的护手套上去，三言两语交待了经过，“……成玉一向不爱素净的颜色，都给了我，咱们娘俩一人一只，正好。”
钟夫人摸着柔软皮毛，到底没绷住笑，“长公主一片好意，倒叫你拿来讨我的好。行了，坐了许久的马车，也该累了，回去好生歇着。”
孟令窈正要应下。钟夫人又补了一句，“明日几间铺子的管事都会来，你帮着招待。”
笑容顿时垮了下去，孟令窈还想撒娇，“母亲……”
钟夫人已扭过头，俨然是没有任何商榷的余地。
维系偌大的府邸，只靠孟少卿的俸禄显然不够，府中的铺子、田庄都是必不可缺的进项。
孟令窈知道轻重，翌日一早便收拾妥当，带着苍靛往前院去，几位管事都等候在此。
角落的炭盆烧得噼啪响，更衬得屋里寂静无声，连汗珠子掉在地上都能听见。
孟令窈翻着酒楼账册，突然“啪”地合上，目光锁定左侧一人，“陈管事，这时节的鲜笋，市价至多不过五十文一斤，你这账上怎么记的一百二十文？”
陈管事脸上横肉颤了一下，擦着汗辩解，“小姐有所不知，今冬雪大，山路难行，贩笋子的农户一应都涨了价。”
“是么？”她尾音向上卷起，轻柔缱绻，落在几个管事耳中，却与魔音无差。
“那河鱼呢？今年水草丰美，鱼获更胜以往，酒楼进价却翻了一倍不止。”孟令窈冷声质问，“更别说酒水进出差了足有四十坛，你当我是瞎子不成？”
陈管事扑通跪下，“实在是生意难做……”
“陈管事忘性大，去年也是这般说辞。”
去年，钟夫人带着孟令窈一道看账册，那时候，她就私下告知女儿，聚香楼的账册有些不对。
水至清则无鱼。手下人偶尔捞些油水，只要不太过分，睁一只眼闭一只眼也就过去了。
却不想有人不知悔改，变本加厉。
她微扬下巴，示意苍靛将人扶起，“生意不好绝非你贪墨的由头。去账房支一个月工钱，不必再来了。”
“小姐、小姐，小人是一时糊涂啊，”陈管事趴伏在地上，死活不愿起身，“小人再也不敢了，求您饶了这一回，就这一回……”
孟令窈看也没看他一眼，垂眸翻看另一本账册，平静道：“陈管事既不便自己走，你们帮他一把吧。”
“是。”
几个人高马大的护院踏进门，半托半拽，将一摊烂肉似的陈管事带了出去。
屋内余下几个管事面面相觑，都不自觉挺了挺脊背，站得更直了些。
客观来讲，孟府的活不算难干，与京中旁的府上比起来，主子通情达理，从不苛求人，逢年过节赏钱也没少过，已是极好的去处了。
陈管事不珍惜，他们可是爱惜得很。
招待几位管事花了半个上午，送走人，孟令窈捧起茶盏一口饮尽大半杯。
苍靛上前一步，替她又斟了些茶，“小姐还是给那陈管事留了面，似酒楼这般采买许多的，鲜笋连四十文都不要。还有那河鱼，竟记了一钱银子一条！要真这么贵，我还当什么差？去打渔得了。”
孟令窈斜了他一眼。
苍靛嘿嘿直笑，“不过他也并非全是胡言，”他正色道：“咱们家聚香楼的生意确实不好。醉仙楼如今以歌舞伴宴，招揽了不少新客，客云居重金聘了蜀地的厨子，上了许多新菜色。唯独聚香楼……”
“我知道。”孟令窈按揉太阳穴，一时也想不出什么好主意，“年后再议。”
“小姐，各家的年礼都送来了。”菘蓝快步迈过门槛，一抬头就对上小姐晶亮的眼睛，忍笑道：“夫人叫您去瞧瞧。”
“这就去。”
孟令窈顿时眼也不花了，头也不晕了，一扶把手马上就站了起来。
年前诸多事务，她最爱的就是这一桩。
欣赏各式各样的礼物，再从库房里挑出一件件合适的回礼，可比数字有趣得多。
她敢说，她们家库房里有什么好东西，她记得比钟夫人手上那本册子还清楚。
“小姐。”菘蓝从一堆礼盒中捧出个精巧的檀木盒子，“周公子送来的。”
孟令窈轻蹙了下眉，抬手推开匣盖。
盒中摆着前朝大家顾晚园的《雪竹图》。大雪过后，几竿粗竹筋骨铮铮，挺拔苍劲。
若是真心爱画之人，见着这画怕是再也舍不得松手。
还好她不是。
孟令窈盯着落款看了会儿，道：“去库房取那支四十年的山参，连画一道送回去，就说太贵重了不敢收，山参送给老夫人补身子。”
依照现在的行情，这画黄金百两也卖得。
听闻周逸之从不做亏本买卖，她目前并不愿同他做这笔生意。
“是。”菘蓝用纸笔记下小姐的安排，以便稍后一一吩咐下去。
孟令窈指腹轻轻摩挲檀木盒子边缘，忽然问：
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“陆家那边有消息吗？”
苍靛立刻来了精神，“前两日吴郡传来最新的消息，陆家家主在押解至京的路上自裁，京城这里倒是没有太大动静，大理寺口风紧得很。不过——”
他压低嗓子，神神秘秘道：“我听大理寺府衙附近的摊贩说，每日刚支上摊子，差役们就来要吃食，个个都瞧着疲累得狠，许是不大顺利。”
孟令窈冷笑，“他还挺有文人气节。”
眉心无意识皱起，孟令窈暗忖，裴序空有一身本领，竟放着公务不好好干，去山上的庄子躲清闲。
实在不像话。
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腊月二十四，大理寺门前一对獬豸上积了层薄雪。裴序踏着扫净的青石板路往里走，一道慌慌张张的身影从侧门钻出来。
“孟大人。”他拱手行礼。
孟砚怀里的牒牍堆得快挡住视线，他艰难地探出头，“裴大人，早。”
牒牍摇摇欲坠，裴序伸手扶了一把。
孟砚赶紧道谢，不待回应，匆匆道：“太常寺还有要事，先走一步！”
岳蒙打着哈欠走出门，望着那道仓皇背影直乐，“如今满京城就属太常寺和大理寺最忙——一个忙着祭祖，一个忙着送人上路。”
“孟大人来我们这抄近道的，也不知是谁发现的小路……”岳蒙觑着上峰面色，试探着问：“大人，可要封了那道门？大理寺毕竟有诸多不宜外扬之事。”
“不必。”
裴序收回视线，朝里走去，“陆鹤鸣还没招？”
“是。”岳蒙眉头打成死结，“就剩半条命了，硬是咬死了不说。”
若非如此，他们也不会特地传信给裴序，年前这几日他都要陪长公主。这些年的惯例了，他们做属下的再清楚不过，连圣上都曾特地关照。
裴将军的遗孀，当朝长公主，如何能不多照拂。
岳蒙抓了把头发，“陆家那老头吞了瓷片，其他族人都是懵然不知，现在知道那桩事的也就只有……”
话未说完，狱卒匆匆跑来，“大人，陆鹤鸣闹着要见您！”
“嘿！”岳蒙怒目圆睁，“他当我们这是大酒楼吗？还点上菜了！”
裴序抬手，止住他话头，示意狱卒带路。
地牢阴湿，霉味混着血腥气，陆鹤鸣就靠在草席上，口中哼着断断续续的小调，好似不在监牢，而是置身于姑苏河上的某条画舫。
“陆大人好情致，”简肃嘲弄道：“死到临头还有兴致唱歌。你老实交待，兴许还能多唱几天。”
他一双眼睛透过围栏死死盯着监牢中人，眼下两道青黑格外明显。
一时间竟叫人分不清，到底谁才是那只被熬的鹰。
陆鹤鸣阖上双眼，看也不看他，“你做不了主，我要见裴序。”
“你——”
“简肃。”裴序自昏暗走廊徐徐走出，淡声道：“下去吧。”
“是。”
见到来人，简肃紧绷的身躯骤然放松下来，他微微躬身，退了出去。
陆鹤鸣听见动静，翻了个身，手撑着地面爬起来，几步踉跄走近，头发散乱，衣衫褴褛，两只素来舞文弄墨的手此刻沾满血污。
他一把攥住栏杆，双眼仿佛燃着火焰，一字一句道。
“我要见孟家小姐，孟令窈。”
“只要见到她，我什么都说。”