太福祥医院那朱漆剥落的回廊下，陈康拄着新制的木拐，身子斜倚着廊柱。春日暖阳慷慨地洒落在他脸上，却似被一层无形的阴翳阻隔，无法驱散他眉宇间郁结的厚重愁云。
那条被矿坑塌方巨石生生砸断的右腿，膝盖以下空空荡荡，裹着厚厚的素白麻布，突兀地杵在那里，宛如一截与生机勃勃春日格格不入的枯木桩。
几个徒弟垂手侍立一旁，连呼吸都刻意放轻，唯恐惊扰了师傅。为首的大徒弟王铁柱，双手捧着一碗温热的褐色汤药，粗瓷碗在他微微发颤的手中，药汤轻撞碗沿，漾开一圈圈细碎的涟漪。
“师、师傅，药……药煎好了，您趁热用些吧。”王铁柱的声音干涩紧绷，竭力掩饰着心底的惶恐。
陈康没有回头，浑浊的目光越过庭院，落在墙角几株初绽嫩芽的垂柳上。那点新绿刺得他眼眶发酸，喉头滚动了一下，只吐出两个沙哑的字，如同砂纸磨过朽木：“搁着。”
二徒弟李栓子忍不住往前挪了半步，脸上堆起小心翼翼的讨好：“师傅，您千万宽心。牛大管事昨日不是亲口说了么，东家是顶顶仁义的人。虽说咱这伤不是在太福祥的炉子前落的，可东家……东家定不会袖手旁观的！”他话说得漂亮，眼神却不由自主地飘向别处，底气虚浮得如同柳絮。
“管？”陈康终于侧过脸，嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，眼中尽是自嘲，“管什么？管一日三顿糙米粥？管几个买不起药渣子的铜板？还是管着我们这一个断了胳膊折了腿，再不能抡锤使力的废人？”木拐的底端重重顿在冰冷的青石板上，发出沉闷而压抑的“笃”声，震得几个徒弟心头一缩，下意识地又矮了矮身子。
他浑浊的目光扫过徒弟们年轻却布满煤灰与惊惧的脸庞，声音带着沉重的疲惫：“没了腿的窑工，没了手的铁匠，还能做什么？回去烧窑？那窑火的热浪，站都站不稳！去抡锤？锤把都扶不住！还是去纸坊里，跟那些半大小子一样捣浆糊？牛大……牛大能管着几百号人，靠的是祖传的手艺，是膀子上的千斤力气！咱们呢？咱们还剩什么？”他像是在问徒弟，又像是在问自己。
最小的徒弟狗娃，才十五岁，刚从暗无天日的矿坑里被太福祥的人救出来没多久，脸上稚气未脱的惊恐尚未散去。他听着师傅的话，再也忍不住，带着哭腔：“师傅，我……我不想再回那个鬼矿了……那地方……不是人待的啊……黑漆漆的，鞭子抽下来……骨头都断了……塌方的时候……阿牛哥就在我眼前……呜……”他瘦小的肩膀剧烈地抽动起来，后面的话被汹涌的恐惧和绝望堵住，只剩下压抑的呜咽。
矿坑里日复一日的折磨、鞭影、饥饿和头顶随时可能塌陷的巨石阴影，早已深深刻入骨髓。
他们最深的恐惧，并非身体的残缺，而是被这个刚刚给予他们一丝喘息的世界，再次无情地抛弃，重新推回那无边的黑暗深渊。
王铁柱强压下心头的惶惑，努力挺直了因常年劳作而微驼的脊背，声音带着一种近乎悲壮的坚持：“师傅！东家他……他不是那样的人！咱……咱总有能干的活计！就算……就算不能站在炉子前打铁了，咱看个火候，递个榔头，搬个轻便点的物件，总能行吧？再不济……再不济，咱去田里刨食，去扫这偌大的院子，总能换口饭吃！”
他说着，声音却不由自主地越来越低，匠人的那份与钢铁炉火相伴的骄傲和尊严，在失去赖以生存的根本后，如同被砸碎的瓷器，散落一地，卑微得只能祈求一个扫地糊口的活命机会。
陈康看着徒弟们惶惶如丧家之犬般的模样，心头那片茫然如同冬日里化不开的浓雾，沉甸甸地压下来，比那根支撑他残躯的木拐还要沉重万分。
他疲惫地挥了挥手，像是要驱赶眼前恼人的蝇虫：“都下去吧，让我……静一静。”
徒弟们如蒙大赦，却又带着更深重的不安，蹑手蹑脚地退开，只留下廊下那碗渐渐失去热气的汤药，和倚柱孤立的身影。
笃、笃、笃……木拐点地的声音，单调而固执地在空旷的回廊里回荡，一声声，敲打着陈康残存的、如同风中残烛般的渺茫希望。
大梁的春日，在朱门绣户的贵人眼中，是踏青赏花、曲水流觞的雅致时节；在身着簇新官袍、骑着高头大马的巡田官眼中，是关乎田亩赋税、政绩考课乃至油水丰寡的关键时刻；
而在那些深陷于田野冰冷泥水之中的农夫眼中，这短暂的春光，却是与天争时、与地争命，关乎一家老小能否熬过下一个寒冬的生死搏杀。
几匹膘肥体壮、毛色油亮的骏马，悠闲地踏着官道旁刚刚冒头的柔弱青草。
马背上端坐着几位身着崭新青色官袍、头戴乌纱的巡田官，腰间玉带在阳光下泛着温润的光泽，脚上的官靴纤尘不染，与身下泥泞的土地形成刺目的对比。
一名随行的青衣吏员，正躬着身子，指着远处阡陌纵横的田地，唾沫横飞地汇报着：
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为首的巡田官微微颔首，目光锐利地扫过广阔的田野，如同鹰隼巡视自己的领地，带着一种居高临下的审视与算计。
他捻着颌下几缕稀疏的胡须，淡淡道：“嗯，地力有厚薄，收成自有高低。然朝廷赋税，关乎国用民生，一丝一毫也轻忽不得。该缴的，一粒谷子也不能少。”话语间，透着不容置喙的官威。
而在他们目光所及的田地里，是另一番炼狱般的景象。农夫们赤着脚，深陷在早春依旧冰冷刺骨的泥浆之中，黝黑、嶙峋的脊背在料峭的寒风中绷紧，如同一张张被生活重担拉满到极限、濒临断裂的弓。
手中的鞭子，有气无力地抽打在身前同样瘦骨嶙峋的老牛背上，也像是抽打在他们自己早已枯槁绝望的心上。
浑浊的汗水混着泥水，从他们饱经风霜、沟壑纵横的脸上不断滚落，无声地砸进脚下这片似乎永远也喂不饱他们的贫瘠土地。
“老天爷啊……开开眼吧……”一个须发花白的老农，远远瞥见官道上那鲜亮的官袍和骏马，如同见了勾魂的无常，吓得魂飞魄散，慌忙扔下手中沉重的犁耙，踉跄着扑倒在田埂的泥水里。
额头深深触地，沾满了污浊的泥浆，“青天大老爷开恩，开恩呐……求您老高抬贵手……今年春耕……老天爷不赏脸，雨水迟迟不来，地干得冒烟……实在是……实在是难啊……”
卑微到尘埃里的祈求声，在空旷死寂的田野上飘荡，显得格外凄凉无助，却又注定如投入深潭的石子，激不起半点回应。
同一片天空之下，京都荀府那精心构筑的园林水榭间，丝竹管弦之声袅袅不绝，与田野间的死寂哀鸣恍如隔世。
身着轻薄春衫、云鬓花颜的婢女们，手捧太福祥新近风靡京都的琥珀色美酒“陶醉”，身姿轻盈如穿花蝴蝶，在衣香鬓影、笑语喧阗的华服宾客间穿梭侍奉。
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