香雪阁宛如一颗璀璨的明珠，镶嵌在京中最繁华的地带，它是达官贵人纵情声色的温柔乡，也是烟花柳巷中的翘楚。
这里的歌妓、舞妓，虽无法与宫中乐队相媲美，但也堪称京中翘楚。
那些一身酒气、体态臃肿的显贵官员，往往面色如熟透的苹果般通红，在美色的诱惑下，早已沉醉在不知归路。他们怀中搂着佳人，心甘情愿地沉醉在这温柔的梦乡之中。
金钱的魅力，犹如一把锋利的双刃剑，能让纯良的女子不惜出卖自己的身体和贞洁，以换取生存的必需品。
而权利的诱惑，则如同一股强大的旋涡，将壮志满怀的青年卷入其中，使其沦为利益的傀儡。这是一种病态的毒药，在京中如瘟疫般肆意蔓延，人们心知肚明，却又佯装糊涂。
官宦之子，恰似一船之鱼，世家之间的交集，犹如蛛网交错，而少爷公子间的往来，亦是“关系构筑”中不可或缺之环，此乃为他们日后成为“老爷”“侯爷”“国公爷”并拓展人脉之重要基石。而青年公子间的往来，又常于这富丽堂皇的香雪楼中上演。
一楼角落的座位上坐着一个安静的青年，他仿若遗世独立，置身于这群人的嘈杂声外，若有人贸然闯入，他亦不介怀，酌酒一二。
他与这地方犹如方枘圆凿，既无意主动融入，这浓烈的氛围亦难以将他禁锢。
他的眉头犹如被雕刻家精心雕琢过一般，仿佛镌刻着无尽的心事，剪不断，理还乱。
就在那一刹那，他的嘴角如同一弯新月，缓缓地勾起，像是有预谋般地抬起头，如此精准地撞入了一双如琉璃般璀璨的眼眸之中。
他的笑容平淡，在有心人眼中却显得妖冶，与他身上的儒生之气格格不入，犹如黑夜中的鬼魅，直勾勾地望着楼上之人。
若是要比较此刻的心跳，到底是谁更胜一筹。
他们隔着遥远的距离遥遥相望，那并非是暧昧的丝线所能牵连的，更像是一场没有硝烟的无形竞争。他们各自心怀叵测，守着一盘不为人知的赌注，谁先无法承受那炽热的凝视，谁便成为了失败者，也印证了他心中那龌龊的心思。
沈砚冰今日着了一身墨色的衣衫，右耳上戴了一只玉质流苏耳坠，他精致的面容上并未显出几分异样，轻轻抬起手示意蔚牧棠上来，之后便转身进入了身后的厢房。
香雪阁有三层，一层主要是宴会场所，贵公子饮酒畅聊之地，二层用来欣赏戏曲，三层则是贵客的厢房，可作享乐休憩之用。
而沈砚冰所在的这一间，则是这香雪阁最为精美昂贵的一间，平日里只有点了头牌或者一掷千金的贵客才可用此间。
此刻，房内并无妖艳歌姬、伶俐舞女，唯有沈砚冰一人坐在茶几一侧，他浅若琉璃的眸子盯着蔚牧棠，“坐，蔚绛。”他修长的手指夹着一只青瓷酒杯，浓眉微挑，示意着对面空着的位置。
蔚牧棠顺着他的意思坐下，接过了沈砚冰递给他的酒，一饮而尽，“烬王大人，您，这是，跟踪我？”他将每一个字都拖得极慢，冷棕色的眼睛里含着隐秘的意味。
沈砚冰冷笑一声，“蔚公子多疑了，本王只是来这寻些乐子，恰好在这风尘之地遇见了你。”或许是饮了些酒的缘故，他的脸颊上泛起了红晕，“只是不知道蔚公子来此处，是为了寻欢作乐还是饮酒消愁呢？”
“文人墨客总喜些美人歌舞，小生也不例外。”蔚牧棠对他耳上这只耳坠倒是饶有兴趣，仔细打量了片刻，“殿下佩耳饰，为何只戴一侧？”
这只松玉流苏耳坠应该是由昆山玉打磨而成，做工细致，原料珍贵，一眼便知价格不菲。
“小女为本王戴的，本王不愿拂她兴致。”
“殿下找我来，是何事呢？”
“蔚绛，你饮酒如此利落，要是本王……下毒了呢？”
蔚牧棠的视线落在手中握着的酒杯，不明所以地微笑，仍旧是平静和稳，“殿下下了什么毒呢？”
“乱、情、散。”
乱情散是一种药效极为强烈的情药，若不及时疏解，人便会七窍流血而亡。
“殿下这是想和蔚某人共赴**了？”他将“共赴**”这四个字咬得极重，却又不显愠怒之色，他心底有一种感觉，昭示着沈砚冰不会让他以这种方式死亡。
沈砚冰嘲讽似的挑眉，“哦？蔚公子滥情美人红尘间，这样肮脏的身体，本王可不想沾染。”
“那殿下是想看蔚某人与他人做这极乐之事了，怕是有些不便吧。”他隐隐察觉身体里有一股热潮涌起，尚未侵蚀他的心神，但吞没他的理智，恐怕也无需一炷香的时间。
沈砚冰起身缓缓走向他，俯下身，用食指顶起他的脸，饶有兴致地端详着。“蔚公子，这样一张干净的脸，不知道染上磨人的**，是如何一番光景？本王很期待呢。”
火焰在心间蔓延，燃起无尽的火焰。蔚牧棠暗自咬紧了牙关，努力维持着面上的平静，实际上红晕已泛上他的脸颊。
“探花郎死于纵欲过度，怕是能在京城引发不小的风波吧。”然后再盖住蔚昀的案子，让人们知道蔚家二公子也并非善茬。
久而久之，兄长的案子就能吞没在世间里。
烬王，果然心思缜密。
“忍受不了就告诉本王，如此渊博之士，殒命于此番此景，本王也甚是惋惜。”沈砚冰略带些挑衅地看着他，“毕竟，本王啊，惜才。”
“哈哈哈，我兄长难道不是一代贤才，最终还不是……”蔚牧棠抵抗着身体里强烈的诱惑，咬牙切齿地说着，“死在了殿下的手里。”
大理寺那帮庸才查了四个月都毫无头绪的案子，却真真切切地被眼前这个初出茅庐的小子口诉出来，沈砚冰也觉得甚是稀奇。看来这个人，来历不浅。
“蔚二果真聪慧，既知真凶，为何不状告大理寺？来还蔚昀大人一个公道呢？”沈砚冰仍旧平静如常，像是一切都在意料之中，“难道手足情深的戏码，都是蔚绛你自导自演的？”
“囚禁兄长还是发配母亲？蔚某人与烬王殿下一比，真是小巫见大巫啊。”他亦是三分不屑地望着上位者，将他的丑事娓娓道来。
“啪！”沈砚冰闻言反手甩在了他脸上，那人本就被药物侵蚀心智，这一掌下去，这半边脸更是熟透了一般。
沈砚冰的眼角终于晕染上了一层淡淡的愠怒，“好大的胆子！”他拽着那人的衣领把他拉起来，直往那五步外的紫檀拔步床上扔。他的墨发散在蔚牧棠被拽开衣领而露出的胸膛上，缓缓弯下腰，压在那人的身上。
“殿下不是嫌我脏吗？怎的，又不挑了？”
沈砚冰刻薄的言语尚且还堵在咽喉，却感到腰间有一只手在发力。而那只手的位置正巧与他的陈年旧伤吻合，一时旧疮的痛感袭来。再缓过来时，两人的位置已然倒转。
他一时慌了神，想要挣脱，却发现自己的双手已被禁锢。蔚牧棠的身手极佳，丝毫不在他之下。
蔚牧棠在他的耳侧厮磨，“王爷，右耳佩饰，可代表了龙阳之好啊。”
“而且我呢，偏偏不近女色。”
…………
晨露透过纱窗洒进红宵暖房，照亮这一室旖旎。
蔚牧棠还在熟睡，却猛然间感受到一杯冷水浇在他的脸上。他睁开惺忪睡眼，却发现一双若琉璃般灰蓝的眸子死死地盯着他，目光锐利，仿佛藏匿了一只森林猛兽。
昨晚的记忆涌上心头，他的视线不自觉朝着那人颈下三寸看去，那里满是他留下的红痕。
“终于醒了，本王还以为你死了呢。”沈砚冰居高临下地凝视着他，他早已穿戴整齐，看样子已经醒了一阵了。
蔚牧棠彻底清醒过来，伸展了一番胳膊，偶然瞧见手臂上血迹已经干涸的几处掐痕，心中暗自潮涌一番，才再次望向那始作俑者，“蔚某人没被乱情散折磨致死，殿下怕是很失望吧。”
虽然心底早已暗生了杀人的念头，但沈砚冰还是维持一副丝毫不在意的泰然模样，他知道谋杀眼前这个人绝非易事。“今日本王会令小厮送去蔚府一万两白银，记得跪着接收。”
“本王买你的初夜，至于你的技术，一文不值。”沈砚冰起身就要走，却突然想到了什么似的停住了脚步，“别忘了今日是什么日子。”说罢，头也不回地离开了，只留给榻上人一个背影。
还没从“一文不值”的讽刺中缓过神来，他便在沈砚冰的提醒中猛然想起今日是新科进士获封职位的日子。眼瞧着窗外朦胧的日光，怕是卯时已过。他望着地上被撕碎的衣物陷入了沉思……
这烬王殿下，真是不留情面。
沈砚冰不习惯带着贴身小厮，他本就有武力护体，昨日一行便是无人得知。好在香雪阁位落于京中闹市，与烬王府不过二里路，很快就到了。
待他赶到朝堂上时，便听见群臣早已议论纷纷。
“殿下从不误时，不知今日怎了，竟晚了半个时辰，”最后排的青衫小吏轻声议论着。
那人右侧的小吏附和着，“这探花郎也没有到，怕是要刑罚伺候了。”
太监的尖锐声音赫然响起，厅中瞬间宁静，针落可闻。
“烬王驾到——”
百吏齐身下跪，“烬王殿下千岁千岁千千岁——”
沈砚冰身着一身绣着飞天云鹤的青蓝锦袍出现在百官眼前，他衣襟上是银白流月纹，腰间佩着白玉云龙佩，步履间广绣如云。
“平身。”
沈砚冰上朝时从不坐皇位，他只站在至高处俯瞰众官。皇位对于他来说是座樊笼，他年少时也曾向往过，可他今年三十有二，对于这个万人之上的位置，只留下厌恶。
他佯装不知情地细数了一遍新晋进士们，假装惊讶道，“蔚二相公呢？怕不是睡迟了。”
左相李玉章为其称辩道：“蔚二公子向来注重礼节，今日怕不是害了病。”
“本王昨日还见其踏入了烟花柳巷，怎么今日就病了。”
一时间朝堂内哗然一片。
又是尖锐的一声，“蔚二相公到——”
众目睽睽下，蔚牧棠穿了一身官袍红衣入殿，红衣上绣着几处牡丹，印证着其探花郎的身份。他有条不紊地迈向他该站的位置，郑重行礼下跪，“臣蔚绛来迟了，请烬王殿下责罚。”
“蔚二相公因何事来迟？不妨诉与本王听听。”沈砚冰之声严肃冰冷，使人听之便觉寒凉。
为何来迟，你沈砚冰不是再清楚不过了吗？蔚牧棠暗自诽腹。
“报烬王殿下，臣昨日饮酒过度，今晨便觉头昏脑胀，一时不慎，竟睡过了。”
“呵，那本王便罚你跪到午时。”
真是公报私仇。
“是。”
“状元严靖，赐翰林院大学士及兵部尚书。榜眼徐泽，赐刑部侍郎。探花蔚绛，赐大理寺少卿……”
新晋进士们任职完毕，众臣退朝，唯右相文映枝和跪着的蔚牧棠仍在殿内。
文映枝是沈砚冰的知己，也是他唯一的朋友。
不过文映枝身份特殊可不止于此——她是千古第一位女丞相。
沈砚冰从那高位缓缓走下，来到文映枝身前，“韫，过三日我亲自去江南查访，这朝堂就拜托你了。”
“憬，你放心。朝廷上这帮老奸巨猾的官吏，我定替你治得服服帖帖。”文映枝撸了撸官服的长袖，仿佛要大干一场的样子，“至于……”她瞥了眼依旧老实跪着的蔚牧棠，“也交给我，不用担心。”
天门之事不便直说，彼此心中有数即可。
沈砚冰唇瓣含笑，“阿宁过两日也送去你府上，你替我照顾着。”
这种亲和的模样真是少见，反正蔚绛是没见过，他竖起耳朵认真地偷听着。
“好久没见到小宁宁了，真是想她，这么可爱的一个小闺女，要是一直送给我养就好了。”文映枝调侃着。
“好了，她也总说想文姑姑，倒是你忙，总往那齐侯府里跑。”
“哎，别说我了。憬，你一个人去江南吗？”
沈砚冰没有立刻回答，思索了几秒，“带着地上跪着的这个。”
语音刚落，蔚牧棠怀着些许惊讶抬起头，与文映枝的视线撞在了一起。殿试的时候他未仔细瞧过各位考官，今日仔细看，才发现这文丞相生了一双桃花眼，皓唇齿白，怪不得其有“美人丞相”的民间称号。
“诶哟，这位新晋探花郎啊，听说你昨日沉醉温柔乡了是吗？”文映枝用一种打探坊间桃色绯闻的神情好奇地望着地上的蔚牧棠。
蔚牧棠既疑惑她如何得知此事又不明所以地望向他的“温柔乡”，见那人故意不看他，便开口道，“只是听美人唱了几只曲儿来解闷罢了，只是那歌娘并不善歌唱，白花了我那几两银子。”
文映枝闻言噗嗤一声笑了，“探花郎银子还挺多。”她转头再看向身前的沈砚冰，“憬，我走了啊，记得准时送小韵宁来文府啊！”
“嗯，知道了。”
文映枝离开后，这空旷的朝堂又陷入了死一般的寂静。
“本王会派人盯着你，直至你跪到午时为止。”沈砚冰淡淡道，“另外，那歌娘是不会唱曲儿，但是能让你颜面尽失。”