江湖中，门派林立，或是拥有自身深厚的底蕴，或是培养出了绝世高手，才得以立足于江湖的舞台。这其中，天门派可谓是一家独尊，江湖人士无不向往其中。
据传说所言，天门派之人只可命定，不可强为。他们的肩上自出生时早已刻下烙印，泄露门中事务者，唯有死才得以谢罪。久而久之，门中人隐藏其身份，浪迹江湖间，以至于天门派逐渐成为江湖人口中称述的旧闻。
天门派的掌舵人以血脉的形式延续，唯有天命者得以传承，他者，就算是手足血亲，也不能知晓这一切。百年前，沈氏长老沈灼远创立了此派，并代代相传，而今的掌门，便是这渊朝的烬王——沈砚冰。
这烬王，准确来说，是摄政王。
他是渊朝权力的中枢，只有他，才能代表至高无上的皇权。
沈砚冰是先帝沈南瀛与太后江沁晚的次子，也曾是东宫之主的最佳人选。但命运从不是定数，一夕兵败，他成了鄞朝的质子，被囚禁在遥远的楚地。而他重返政治舞台的故事，又足以又令所有人惊诧。
六年前的一日，沈砚冰在鄞朝思明帝容凛崩徂的第二日，与昔日旧部悉数剿灭所有容氏皇族，将鄞朝收归国土。
再是亮相朝堂，挟天子以令诸侯，将皇帝沈砚之囚禁在宫中，成了名义上的九五至尊，实际上的木偶傀儡。
长公主沈砚清与太后江沁晚被冠上了无德的罪名，又被送至岭南，名义上是安享晚年与尽孝，实际上是发配乌漳之地，受颠沛之苦。
自后，渊朝国事无不从沈砚冰之意，朝中重臣无不顺沈砚冰之心。好在沈砚冰确有治国之略、济世之才，渊朝自此河清海晏、四海升平。
数月前，一桩凶案于燕京掀起了轩然大波，京中百姓闻之丧胆。
大理寺少卿蔚昀乃朝中新贵，他是状元出身，年不过三十，便晋升高位，立府于京中贵胄青睐之地汉阳弄，一时风光无限。
正月初六，是蔚昀与妻子乔迁的大喜之日，宾客已去，庭阶寂寂，草木无声，唯有风吹落叶之声，为夜幕铺上几分寒意。
蔚昀告诉妻子尚有事务未处理，要去书房待上片刻。妻子乔氏温婉可人，一炷香后，她端了一碗甜粥去书房，想着为丈夫解解烦闷。
下人只听得一声惊惧的喊叫与碗碎的声音，连忙奔过去，却看到了吓昏过去的乔氏与人首分离的蔚昀……
乔氏不堪悲苦，于蔚昀入殡之日殉情。
此案历经四个月，大理寺仍未能逮捕真凶，世人纷纷批驳凶手的残忍行径，为蔚大人鸣不平。上疏者不在少数，烬王派大理寺严加侦探，却始终未能探出个所以然。
四月初六，是三年一度的殿试的日子。朝堂上，进士们依会试名次站列，个个有绰约之姿、非凡之态。
正襟危坐的烬王沈砚冰却被一人夺去了视线——蔚绛，蔚牧棠。会试中的第一名，金陵蔚氏二公子——蔚昀的胞弟。
至于为何对此人独有兴趣，便是因为杀害蔚昀的真凶不是这京中其他人，而是他，沈砚冰。
正月里，他在敏锐的警觉下发现蔚昀暗地里调查天门事务，企图了解现任掌门的情况。他认为蔚昀是愚蠢不堪的，只有愚笨到极致的人才会用自己的生命来满足自己的好奇。他鲜少亲自送人上路，但考虑到这曾经是他赏睐的重臣，便决定赐他这份“殊荣”。
既然他乔迁大喜，那么便让他死在幸福的地点。
他身着黑衣潜入了蔚府，用一柄西域细刃了断了蔚昀。
沈砚冰望着眼前这张与蔚昀三分相像的面容，不由得勾起了唇角。蔚牧棠的五官更为精致俊朗，剑眉星目，身量修长，一见便知其儒雅清贵。此等气度与当年蔚昀封得状元郎那日相比，只可谓有过之而无不及。
蔚牧棠一介书生，上论得治国重器，下品得古典箴言。
朝堂上惊叹之声四起，与之一同响起的，便是对于蔚昀的哀叹。
“小生感谢各位大人的知遇之恩，亦感谢各位大人对于兄长遇害之事而作出的相助之举，小生他日定会亲自查明兄长之事，不负各大人之望。”蔚牧棠微红的眼眶宣示着他对兄长的崇敬，铮铮言语诉说着他的一腔悲痛与坚决。
百官中掌声肆起，达官大人们也被这手足情深的戏码深深感动。
一道清冷的声线划破了这场火热，沈砚冰正声道：“蔚家二公子学识渊博，一如蔚卿往日，才华可配状元之位。然本王不愿其踏蔚卿后尘，赐探花之名，以彰其德。”
一时间，探花郎蔚绛成了京中名人，其仰慕者贵胄之女数不胜数。
蔚牧棠一一婉拒，称自己在明了兄长之事真相前并无娶妻德打算。倾心于蔚郎的贵女们不禁暗自伤感，一是蔚郎不近女色，二是悬案难破。
烬王府坐落于燕京中央，沈砚冰耳闻这一出好戏，戏谑地感叹着“手足情深”。他美艳冠绝的容貌遮掩了他的锐利锋刺，刺中渗着夺命剧毒。他美得雌雄莫辨，举止翩翩，担得上冠世美人的称号。只是京中无人敢如此称呼，那是对于生命的亵渎，因为美人的狠毒举世皆知。
可他也有例外，烬王独女沈韵宁就是他唯一的逆鳞。
四五岁的小女孩脸庞稚嫩，忽闪水灵的双眼里总是藏着笑意，“父王——阿宁今日与云烟姐姐上街游玩，总是听见人称呼‘蔚公子’，他是谁呀？”沈韵宁扑进他的怀里，认真可爱地提问道。
沈砚冰抱起女儿，以极少有的温柔神情回应着她：“是新晋的探花郎，将来朝廷里的官臣。”
世人皆不知烬王府中独女的生母，沈韵宁三岁时才第一次为大众所知，她的身份无人敢揣测，她是烬王心尖上的唯一柔软，贵女中的贵女。
记忆中也曾有过一段青春朦胧，那是一个美好的年纪，渴望爱与被爱。沈砚冰希求母亲的垂爱，却总见她呵护沈砚之，爱抚沈砚清，从未予他一次无微的关怀。
因为从未拥有，才会分外渴求。
后来他渐渐不去了，亦不念了，与兄姐也接触甚少。
只是意外的，先帝偏偏最器重他，他是父亲最青睐的儿子。他不负父亲所望，师从扶余先生，年纪轻轻就练就了绝世本领。沈南瀛说过，他最像扶先生，一如扶先生年少时独步武林那会儿，风姿秀逸、 绝美无双。
十七斩蛮夷，十八平中原，十九封魏侯。那场与鄞朝的战役，他错用了刚愎自用的陈继，以致兵败。鄞朝提出了一个和约条件，要求渊朝送一位皇族质子去。
当此之时，渊武帝沈南瀛猝然崩逝，大皇子沈砚之在外戚拥护下登基。他赶回燕京之时，一切已无法更改。
鄞朝山水冠绝，巍峨连绵，水音清越。马蹄踏出了渊朝的土地，落在了那片未知的新域。
沈砚冰走得匆忙，未曾与扶余先生告别，他像是一枚烫手的山芋，匆忙得被至高无上的皇兄与母后扔了出来。
他是罪臣，是败将，是耻辱。
如此刻薄的话语，竟是出自生身之人的口中。他自嘲地笑了，仿佛连自己都在唾弃自己，灼烧自己的伤口。
父皇的猝逝，他还没有弄清，他要活着回渊朝。
世人皆知他狠毒，却又无人能知他心底的那片荒凉。他的一身傲骨被摧毁，苦心修炼的武功被化尽，若是仍旧相信善意，那才是痴人说梦。
沈砚冰总是望着沈韵宁那双天真无邪的眼睛失神，是那样的干净清澈，一如往昔的那人。
“王爷，蔚公子求见。”吴总管本是沈南瀛的人，自其崩徂后，自愿跟了沈砚冰，加上他在鄞朝的六年，已足足为他打理了十二年的王府。因此，沈砚冰对他也甚是尊敬。
沈砚冰微微点头，向吴彬示意着。“带阿宁回卧房吧，她该休息了。”
沈韵宁此刻仍坐在他怀里，双手却有些不舍地拉着他的衣服。“父王，阿宁可以见见蔚叔叔嘛？”
他不懂得怎么拒绝女儿，他似乎从没有违背过阿宁的心意。他沉默了一会儿，像是默认。
吴彬见状，“王爷，小的让蔚公子进来，过片刻小的再让云烟带小郡主去休息。”
王府中的摆设竟意外得简朴，没有过多刻意的装饰，只有几处花卉装点，倒也有几分清净之美。蔚牧棠总觉得雕栏画栋才配得上沈砚冰这种人物，此番此景，着实有些令他意外。
“蔚公子，这边请。”吴彬和蔼地笑着，亲切地带路。
他也从未想到再见沈砚冰，是在这种情形下。沈砚冰只留给他一个高挺的背影，他的青丝散落在腰际，腰间佩戴着一块华美的玉牌，肩上还趴着一个粉雕玉琢的小娃娃。
那人听见脚步声缓缓转过身来，琉璃色的眼眸停留在他身上，虽说是清冷疏离，但他也不由得加快了脉搏。
蔚牧棠恭敬地行礼，“烬王殿下万安，小郡主万安。”
未等沈砚冰开口，倒是那小娃娃率先说了话，“蔚叔叔好！”
蔚牧棠笑盈盈地回应着沈韵宁，他也甚是喜欢这可爱甜美的小姑娘。
“阿宁也见过蔚公子了，让云烟姐姐带你去洗漱休息好吗？”这是一番别样的温柔，是蔚牧棠从未想到的未出现在沈砚冰身上的极致柔情。
沈砚冰将她轻轻地放到地上，像是对待瓷娃娃一般，担心磕了碰了。
“嗯！父王晚安。”说罢，便蹦蹦跳跳跟着云烟走了。
沈砚冰才又是恢复了冷淡，神情冰凉，轻启薄唇道：“蔚公子深夜拜访，何事？”
他早在殿试前就查看过此人的身份信息，对他生平轨迹也是了如指掌，也知道他现在住在兄嫂置办却未能住成的府里。
想揣测他的动机并不难，无非就是为了蔚昀之事。
“听闻烬王殿下令大理寺大力侦查兄长之事，殿下可有何新的线索？”蔚牧棠也是沉稳自若，“兄长亦是习武之人，且功夫不浅，能轻而易举杀我兄长之人定是武功高强盖世之人。”
“自然，蔚卿能文能武，本王早有耳闻。只是这武功高强之人不可胜记，江湖中的规矩，本王也不敢轻易打破。”
“小生知晓，其实兄长遇害之日，小生亦在兄长府中，起初瞥见了一黑影，以为是人影就并未在意，谁料得……”
“蔚公子可有看见什么？”沈砚冰动作极快，常人见了以为是人影也是再正常不过，他也并未因此担忧。
“回殿下，并无。只是后来小生发现兄长有在调查天门派之事，不知是否与此有关联。”蔚牧棠与那双琉璃眼四目相对，他心中揣测已深，也并非一无所知，今日一访，与其说是询问，倒不如说是——求证。
一个人城府之深，除了攻心之外，最简单的方法便是透过双眼，望进他眼底的**。
不出沈砚冰所料，这果然不是等闲之辈。
“天门之事，本王也不得而知，蔚公子是问错了人。”沈砚冰高贵冷艳的气质往往使人不寒而栗，他是锋利的刀刃，亦是带刺的玫瑰。
“殿下，是小生愚笨了。”
“本王乏了，下次深夜到访，本王就不见了。”
蔚牧棠踏出烬王府的那一刻，才终于露出一记浅笑。恰逢月色皎洁，心中盛满了清凉。
沈砚冰，你不是戏子，不会做戏。
但是，我是。
你所调查的一切，都是假的。
“公子，请上车。”郁杰指示着蔚牧棠马车的方向。郁杰是蔚牧棠的小厮，不过十七岁，从十岁起便跟着他了。
“嗯，回府吧。”
“大公子的案件有下落了吗？”郁杰入蔚氏时，蔚昀早已入京做官，交集不深，但到底有过几面之缘。如今遭此横祸，郁杰也甚是关心，毕竟他见过蔚老爷、蔚夫人撕心裂肺的哭喊，乔夫人的自戕。老年丧子、青年丧夫的场景，也在他心里留下了不小的阴影。
蔚牧棠神色淡淡，走上马车，“没有，王爷说他也查不到线索。”
“大公子真是可惜，如此青年才俊，如此风华正茂，倒成了唏嘘一场。老爷夫人至今还没能从这等悲痛之事中走出来，真是不幸。”
“兄长待我亦如父，教于我为人、从业之道，我心中自是悲恸不堪。”蔚牧棠语重心长地拍拍郁杰的肩膀，“但是啊，水向东流，人往前看。如今我要做的，就是还兄长一个公道。此事了解后，我同父亲母亲，都应当泰然地活下去。”
“嗯！二公子说的是。”
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第1章 幕后真凶