“我知道大家来这蜜煎局都有各自的目的，无非是为了荣华富贵，你要明白，若是我一朝被权贵富家看上，好处自然是少不了你的。”
雪芽这一番话循循善诱，颇有些苦口婆心的意味。
今穗算是听明白了，雪芽在四司六局内拉帮结派，现在正想把自己也拉入伙。
加入别人的团伙自然不是今穗进入蜜煎局的初衷，况且看雪芽的行事作风，恐怕平日里没少欺负别人，她更是不敢苟同。
“是啊，雪芽姐姐这般花容月貌，得偿所愿也是指日可待。”今穗装作听不懂的样子只一味说着车轱辘话。
雪芽也不是傻子，知道今穗这是拒绝她了：“好，那便借你吉言了。”
“最近姐姐我呢在用核桃做点心，那就麻烦妹妹把这些核桃都剥了，助我早日得偿所愿。”
雪芽说到“得偿所愿”四字时，一字一顿，眉目狠厉。
说完，她就转过身去，不再搭理今穗，然后其他的人一拥而上，凶神恶煞地瞪着今穗，一副剥不完就不许她走的模样。
看来今天是不剥不行了。
今穗低下头看向这些核桃，想都不用想肯定没有任何剥核桃的工具可以给她用。
但是剥核桃的方法有很多种，最常用的方法就是借助抽屉或者门这种有夹缝的地方，正好每个案桌都有抽屉，她便拿起一个核桃放在桌子边缘，然后用力地关上抽屉，核桃便轻易地碎裂开，今穗连忙将核桃仁捡起来。
不过关抽屉的声音很大，那些人凶神恶煞地瞪着她：“姑娘还是莫要过于吵闹，安安静静地用手把核桃剥完就没事了。”
她们刻意强调了“用手”二字。
今穗只好作罢，再换作别的法子。
少时，兰姨经常带着各类蜜饯干果到家中做客，她每次都可以一饱口福，因此她总是问母亲兰姨何时会再来。
其中有一次，兰姨便带来一些核桃，她未曾见过，对此很是新奇，就在年幼的她拿起坚硬的核桃放进嘴里准备咬下去之时，母亲及时过来制止了她。
洛绾君笑着摸了摸今穗的头，然后将核桃都倒进了煮着开水的锅里，过了一会又捞出来再迅速放进冷水中，很快核桃表面就出现了裂纹，这下便极容易打开。
小今穗看得目不转睛，在一个孩童无忧无虑不记事的年纪，这件事她却深深地记在心里。
那么现在，她就如法炮制。
先前煮莲子的锅里还盛着一大半的温水，这下刚好不浪费。
她重新支起火，不一会锅里的水再次沸腾起来，倒核桃，捞出，放进冷水，出现裂纹，轻松剥开，一气呵成。
几乎完全不费劲。
这核桃确实是她自己用手剥开的，其他人看着也有些惊讶，雪芽让今穗徒手剥核桃分明是想给她一个小小的教训，但是好像完全没起到作用。
她们本想再说些什么找茬，但是此时姜佩兰回来了。
“都干什么呢，乱糟糟的。”姜佩兰疾言厉色。
大家都默默低下头去做自己的事情。
因为某些缘由，蜜煎局一直以来都鱼龙混杂，难以管教，像雪芽这样搞小团体也是常有的事，姜佩兰性子软更是难以肃清风纪，也只能偶尔不痛不痒地训斥几句，暂时维持表面的纪律。
姜佩兰没去看雪芽那群人，径直走到今穗身边：“我吩咐你的都做完了吗？”
今穗一直在忙着应付雪芽的刁难了，糖霜玉蜂儿还没来得及做出来，她低下头小声道：“还没有。”
姜佩兰的脸色瞬间变得阴沉，大家从未见过掌事动怒的模样，心想这个新来的估计是要遭殃了，此时蜜煎局内也变得静悄悄的。
屋内安静了一阵，姜佩兰终于开口：“跟我出来。”
今穗跟着姜佩兰快步走出蜜煎局到了一处落满了灰尘的柴房。
关上嘎吱作响的房门，柴房内仅有一道微弱的光线照进来，但还好是在白日，勉强能看清柴房里的环境。
姜佩兰用手扇了扇空气中飘荡的灰尘，她的脸色也不再像先前那般阴沉：“是不是雪芽刁难你了。”
闻言，今穗略显惊讶地抬头：“兰姨，你怎么知道……”
“她刁难我倒是小事，只是我刚来就因为旁的事耽误了学习蜜饯的进度……实在是不该。”
姜佩兰安抚地拍了拍今穗的肩膀：“雪芽进入这蜜煎局已有一段时日了，她自诩颇有姿色性子又跋扈，蜜煎局里不少人都受她的欺负，渐渐就形成了一个小团体，蜜煎局里更加没人敢惹她了。”
今穗十分疑惑，明明兰姨才是这蜜煎局的掌事，为何管教不到雪芽，偏偏放纵她为非作歹。
“我知道你心中的疑惑，我虽为掌事，但这蜜煎局也不是我一个人说了算，其中的利害关系，时间长了你便明白了。”
“四司六局中，以厨司和茶酒司最为重要，不仅各自的掌事资历深厚就连总管也会亲自盯着，浑水摸鱼之人在其中是待不住的。”
今穗心下一惊，母亲曾经……便是在茶酒司当差。
“而我这蜜煎局便是既重要又不那么重要的一个，鱼龙混杂之辈不在少数，若不是因此，我又怎能轻易地把你带进来。”
“多谢兰姨。”
“你不必谢我，其实带你进来也有我的私心，我期待着你以后能坐上这蜜煎局掌事之位，好好地正一正风气。”
今穗郑重点头，她来这儿便是要靠自己一步步晋升。
“你回去继续把该做的都做了吧，既然耽误了便晚些回去比别人多花一些时间。”
今穗也是这么想的。
二人又说了一会话后各自离开。
时近傍晚，今穗再回到蜜煎局时已不见雪芽那伙人的身影，应当是早早回去了。
她面无表情地回到案桌旁，继续煮莲子，莲子煮熟后便在锅中熬煮糖浆，最后再把煮熟的莲子倒进去不停翻动就可以了。
没有了旁人的干扰，热乎乎的糖霜玉蜂儿很快就出锅了。今穗拿起一颗品尝，入口先是一股铺天盖地的甜味，再一咀嚼，便是莲子的清甜之气四
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溢。
她怔住了，自己第一次做的蜜饯竟这般美味。
儿时爱不释手之物，如今，她也能亲手做出这样的蜜饯了。
时过境迁，她的内心不免又五味杂陈。
蜜煎局的人几乎已经走光了，姜佩兰却在此时过来，她看着今穗已经完成了她交代的任务欣慰地笑了，然后拿起一颗糖莲子品尝并指出她的缺漏之处：“不错，但还有两处不足，一是白糖过多，入口后甜味有余，掩盖了莲子的特色；二是翻炒莲子时手法欠缺，导致糖霜包裹得不够均匀，也会影响口感。”
本以为自己做得已经够好了，没想到还有这么多细节之处需要注意，今穗内心感叹一道简单的糖莲子竟也有这么多讲究。
“四司六局专门伺候达官贵人，自然方方面面都要精益求精。”
富家权贵的要求这般高，那母亲曾经在茶酒司当差时又该是怎样如履薄冰的处境。
今穗内心不禁顿生凄凉之意。
“你第一次做成这样已经很不错了，慢慢来就好。”姜佩兰鼓励道。
“快回去吧，已经很晚了。”
今穗点点头：“我把这些东西收拾了再走。”
她将姜佩兰送到蜜煎局门外，再次回到房内她却没有立即收拾东西离开，反而是拿出小册子继续做蜜饯。
青梅蜜煎、蜜枣儿，这两种蜜饯的做法与糖霜玉蜂儿类似，今穗今日给自己的定下的目标是把这些都做出来。
即使现在很晚了，她也要继续做下去。
入夜，外面的街道华灯初上，人声鼎沸。
蜜煎局里早已只剩下今穗一个人了。
一直在案桌前忙碌的小姑娘终于有了片刻喘息的机会，她用袖子擦了擦额间的汗，坐下稍微休息了会儿。
看着满满当当一桌子的蜜饯，今穗也格外心满意足。
她麻利地将用过的厨具和食材都收拾好，又将今日刚做好的蜜饯整齐地摆放在一起。
屋内安静到落针可闻，今穗双手托腮在窗前的桌子边静静地坐了会儿。
月光透过窗子洒满她装满心事的眼眸，在月亮的清辉下，单薄瘦小的背影更显凄凉。
不多时，她独自锁好蜜煎局的门，一身轻松地踏上了回家的路。
今穗家住界身北巷，巷子口就是她爹乔逊开了十余年的医馆。
医馆规模很小，堪堪容纳三两个病人在堂内看诊，以及抓一些常见的药材。
乔逊是附近出了名宅心仁厚的跛脚大夫，时常会为一些穷苦人家免费看诊抓药，甚至偶尔会入不敷出，还好街坊邻居有什么头疼脑热的小毛病都会上医馆来，也算是关照乔家的生意。
街边琳琅满目的商铺早已点起昏黄的烛火，坊市之间车水马龙，热闹非凡。
今穗从相国寺一直往北走，路过东税务街、高头街，到了姜行后巷，这里的脂皮画曲妓院还是如往常一般歌舞升平，再往旁边走才是界身北巷，巷子口的铺面还未关门，仔细走近一瞧，方可看见“乔家医馆”的牌匾。