明睿二年九月初九夜，雨泼成帘。
狂风吹得窗框瑟瑟惊颤，冷雨一阵阵扑进房中，临窗之人的重紫色官袍被雨水洇染得近乎深黑。
房门急促地叩响，跟着传来了相府管家褚宁夹杂着粗重喘息的声音：“大人，皇上、皇上他还是不肯见您……”
长电急追直下，耀亮了褚知远不见一毫血色的惨白面容，细密的雨珠从竹冠滑落，将他眉间最后一抹犹疑也冲刷殆尽。
“出兵吧。”
惊雷炸响，恍若一记重锤砸在褚宁绷紧的神经。
他想当然地以为自己听错了：“大人说什么？”
褚知远转过身，一双含情目寒气氤氲，看起来还算平静，其下却仿佛有暗潮汹涌。
兵符在手中攥得越发紧，精铁打磨的棱角硌得掌心生疼，他语调没起伏，平淡得仿佛在问褚宁现下是什么时辰一样。
“护送先帝牌位的三千西山兵，此刻还没有动身吧？”
大晏国俗，历任皇帝驾崩后，牌位于天昴台供奉一年，代祈天运，而后由京兵护送迁往太庙。
“......尚未，已照大人的吩咐，人马在天昴台集结完毕。”
褚知远抬起手臂：“传令下去，今晚亥时三千兵马从宣德门入宫，随我前往四维馆，劝皇上收回成命。”
暴雨滂沱而下，又急又狠地敲打在屋檐青瓦，密集如鼓点一般。
褚宁的心也快跳出嗓子眼：“大人是想......兵谏？”
明睿二年八月中秋，两广总督梁正茂进上贺表，一番循规蹈矩的吉祥话后，笔锋一转，提出增拨二十万两军费，以资广西剿匪事宜。
从隆安末年以来，云贵、广西等地匪患频仍，两广总督奉命清剿，耗时一年，斥资千万，战果却是寥寥。
为此各路言官纷纷上书弹劾，内阁也几上票拟，然都被皇帝留中不发。
细想背后情由也不难理解，梁正茂是司礼监掌印太监尤酢一手举荐起来的人，而尤酢又是明睿帝身边最信任的大太监，禁中不肯申饬梁正茂，就是在给尤大监留情面。
上京一而再再而三的容忍，非但没让梁正茂心生感恩，反而变本加厉地在军费一事上狮子大开口。
连年水旱两灾，又赶上大行皇帝的丧礼，上京财政早已是入不敷出。梁正茂张口就是二十万两雪花纹银，内阁刨空家底也拿不出这么多钱。
僵持之际，尤酢想出个昏招，他提出挪用预备赈济江南水患的灾款，再将京官近三月的俸禄暂时停发，凑齐二十万两军费，先行运往西南前线。
这等舍本逐末的糊涂事，褚知远当然不能答应。他将折子批驳发还，谁料尤大监不知在皇帝耳边吹了什么风，明睿帝对内阁票拟置若罔闻，褚知远再三求见，都被他找各种理由避而不见，态度已是十分明朗。
万般无奈，褚知远将目光投向了日前奉旨入京的西山三千兵甲。
兵符坚硬，但也给了褚知远真真切切的存在感，他眼底闪过一道锐芒。
万幸，这一世他还没有交出先帝驾崩前亲手托付给自己的兵符，一切都还来得及。
褚知远望向窗外。
今夜的雨真大啊，大得让褚知远心生恍惚，不禁想起前世那个同样天地倒悬的风雪夜——
“上次，咱们说到哪啦？”
狱卒与他隔案对坐，身上的皂衣皂裤不知为何换成了一身白，在光线昏暗的地牢里，显得格外扎眼。
此时距褚知远因科场舞弊案获罪下狱，已经过去整三年。三年里，上京城好像浑忘了还有他这么一个人，若非声言曾受首辅恩惠的狱卒隔三差五进来探视，与他说说话，褚知远都快记不起自己身陷囹圄有多久了。
狱卒：“大人说，今上登基不满一年，就不顾内阁劝阻，执意停发京官月俸，以济西南饷银之缺。”
褚知远叹了口气：“你记得不全，不光是俸银，还有上万江南百姓的活命钱。”
这事哪能含糊着过？褚知远至死不能忘，二十万两库银一搬而空，京中上下官吏怨声沸起不说，浙江、徽州等地巴巴盼着救济的百姓，才真正陷入了万劫不复的绝地。
农田被淹，无粮过冬，大批百姓流离失所，为谋生计不得不向沿海一带迁移，有的甚至直接投靠了倭寇，为后来几乎摧垮整个大晏的东南倭患埋下了伏笔。
“天地兴亡，百姓皆苦，可当年那场流民之乱，焉知不是我心意不坚的结果。”
狱卒今夜话不多，闷声道：“大人已经尽力了。”
尽力了吗？褚知远自嘲地笑笑，旁人不知，他却清楚，自己分明还有很多手段可以用，然都碍于首辅大人的清誉未能付诸于行。
就好比明睿十一年盛夏，司礼监以国库空虚为由，力劝皇帝在各地增设矿税，并由东厂派员分赴各地监收。
褚知远坚决反对，硬扛着多日不肯出票拟，明睿帝勃然大怒，当众指责首辅，“为弄私权而置公义于不顾，误国误民”。
好友鹿琢玉劝他何不先答允下来，待日后施行时再设法转圜，结果反遭他一顿训斥。
“自古武死战，文死谏。我为群臣之首，理当身先士卒，岂能因主上一时颜色就缄口不敢言，阳奉阴违更不是怀霜一贯做派！”
忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，疾恶若仇。
怀霜二字，写尽了褚知远半生心志，也成为他从青云跌落泥潭这一悲惨命运的最佳注脚。
可即便褚知远据理力争，开设矿税的圣旨还是下了，自此宦官打着监收的旗号，在各地横征暴敛，大肆搜刮民脂民膏。
入狱后的一千多天，褚知远想了很多。许多事是不是真如鹿琢玉所说，并不都是非黑即白，亦或者对错分明，他迄今没有得出答案，但唯独想清楚了一件事：
那就是做世人眼里的千古贤臣，真真屁用没有。
“大人，雪天湿气重，喝杯黄酒暖暖身吧。”狱卒倒酒的手有些许颤抖，尽管他极力控制，但还是被褚知远看在了眼里。
“......好啊。”沉默有顷，褚知远笑着答道。
狱卒姓刘，是个本分的老军户，从褚知远下狱以来，一直是他在负责自己的饮食，褚知远对他很放心。
“老刘头，先前你说我曾有恩于你刘家，那是哪一年的事了？”
老刘坐的地方背光，看不清脸上的表情，许是从外头来喝了风的缘故，他的嗓音有些低哑：“明睿九年......”
“对、对，明睿九年，”褚知远端起杯，“晋国丈看中了城外一块吉地，那是你刘家的祖坟嘛，他勾结应天府尹想要强迁，还打断了你儿子的一条腿。你一气之下，趁皇上祭祖时当街拦轿告了御状，说是舍得这身剐，也要把国丈拉下马。”
褚知远浅啜了一口杯中酒。
老刘嘴唇遽颤，似乎想说什么，却没能说出口，深深埋下头，眼眶泛红。
“当日满上京的官员谁也不愿意接这块烫手的山芋，是大人移文五城兵马司，下令严查。这才还了老汉一家的公道......”
说着，老刘蓦然直起身，直挺挺跪在草席上：“大人恩情，刘家没齿难忘！我、我该死啊......”
褚知远摆摆手：“那本就是我该做的，你这是干什么，快起来，地上凉。”
稍顿，指尖摩挲着杯口，道：“要说报恩，从我下狱以来，若不是你明里暗里各种照拂，我能不能活到今日还两说，算来分明是我亏欠你更多。”
又灌了一大口。
老刘惶恐：“大人言重了。我们都知道，您一定是被人陷害的，待万岁爷查明真相，您就能——”
话音戛然而止，老刘面颊狠狠一抽搐，哀伤的神情从分布他满脸的褶皱中缓缓泌了出来。
有那么几瞬息，褚知远似乎也被感染了，目中闪过一丝悲戚，须臾却笑了起来。
“倘若真有那么一天，我也不必在这暗无天日之地苦熬三年……尤酢可说了，待我走后，他会如何处置你跟你的家人？”
“啪”，酒杯跌在地上，摔得粉碎。
“他们不能直接动手，因为那样会寒了言官清流们的心，所以只能用鸩杀这种上不得台面的手段。”褚知远嗤道，“他们也就这点手段了。”
老刘哽咽难言，褚知远起身绕到他身后，安抚地拍了拍他肩：“都说了你不欠我什么，若能用我这条命换你一家老小的安稳度日，怀霜死也瞑目了。”
望着眼前形销骨立，却不改凛然姿态的一代名相，老刘头再也忍不住，伏在地上泣不成声：“大人，我......我该死，可那帮阉狗说，我若不将这份朱批拿给您看，他们就、就要我满门陪葬......”
“朱批？”
褚知远长久寂若死水的心突然悸动了下。
当老刘颤抖着手将那份奏呈捧到他面前时，褚知远仿佛被人从天灵盖揳进了一根铁钉，滚烫的铅水顺着那罅隙灌满他整个胸腔。五脏六腑快要坠穿了，他连呼吸都变得艰难。
那用朱砂写就的字迹，褚知远再熟悉不过，雅贵兼重，清隽中不失苍健遒劲之态。然而就在几年前，写出这笔好字的主人连握笔姿势都不忍卒视。
是他不厌其烦地手把手纠正，告诉年幼的新帝：
“字如其人，君王落笔，当字字珠玑。”
褚知远一字一字念来，胸口坠胀的感觉愈发强烈。他快喘不上气了，纸上的字迹一点点变得模糊，像被火烤似的慢慢融化开，漫漶成视野范围内的汩汩猩红。
“罪臣褚知远仰昔年帝师之功，钳制言官，蔽塞朕聪，专权乱政，罔上负恩，谋国不忠……本当断棺戮尸，念其……”
到最后，褚知远五感尽失，目之所及唯余“帝师”二字。
原来他还记得......
原来他从未忘记......
他是他的师。
褚知远终于不再掩饰，喉间涌出一阵大笑，笑声横冲直撞在逼仄的囚室，寂夜里听来分外怆凉。
“可笑吾此生求仁不得仁，到死方知，穷尽心血匡扶的，不过一棵朽木而已！”
明睿十三年岁末，冬雷震震，摇天撼地，诏狱一隅的小小囚室，却陡然陷入死一般的沉寂。
鸩毒发作，十年饮冰，热血终是凉透，蜿蜒在明黄圣旨上，将“帝师”二字浸染得分外惊心。
......
“轰隆隆——”
雷声唤回临窗人纷乱的思绪，“取我的照胆来。”
何须古镜终照胆，此中澄怀剖自明。
褚宁惊呼：“大人！”
长剑铮鸣出鞘，将褚知远眉宇间的冷峭映照无遗。
天可怜见，重来一世，“既然朽木不可雕，那我索性砍了它去又何妨？”
作者有话说
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第1章 兵谏