北风如刀，卷着碎雪，刮过灰蒙蒙的天际，发出呜咽般的嘶吼。
这里是恶人谷。
大周朝最令人闻风丧胆的流放之地。
燕祈裹紧了身上那件早已看不出原色的单薄棉衣，微微低下头，让破旧的兜帽遮住那双过于清亮的眼眸。风从四面八方灌进来，带着一股子独属于此地的，混合着烂泥、毒草与绝望的腥冷气息。
他已经来这里三个月了。
三个月，足以让一个天之骄子褪去所有的光环与尊严。
曾经的东宫太子，一人之下，万人之上，何曾想过，有朝一日会为了一口能果腹的黑面馍馍，而与人争得头破血流。
指节分明的手，如今布满了冻疮与厚茧，再也握不住温润的玉笔，只能紧紧攥住一只破了口的瓦罐。这是他的全部家当，用来去谷外的溪边取今日的水。
脚下的路泥泞不堪，一脚深一脚浅。路边顽强生长的，并非青草，而是一种叶片呈暗紫色的植物，散发着若有若无的异香。谷里的老人都说，这叫“断肠草”，牛羊误食，半个时辰便会倒毙。
整个恶人谷，似乎都被这种不祥的植物所包裹。土地贫瘠，毒物遍地，仿佛连老天都厌弃了这片土地，以及土地上生活的人。
燕祈的目光沉静如水，不起波澜。
他见过最盛大的繁华，也品尝了最极致的凄凉。那一日，东宫之内，搜出的那件明黄龙袍，像一团烈火，将他二十年来所拥有的一切烧得干干净净。
父皇那双曾经满是慈爱与期许的眼睛，在那一刻，只剩下冰冷的失望与滔天的君威。
“流放恶人谷，永世不得赦还。”
金口玉言，字字如刀，将他从云端，狠狠地、毫不留情地，掼入了这无间地狱。
母后撕心裂肺的哭喊，东宫众人惊恐绝望的脸庞，以及那些往日里称兄道弟的宗亲勋贵们，或怜悯，或幸灾乐祸，或避之不及的眼神……一幕幕，都已在他脑海中淡去。
在这里，想那些，没有用。
能活下去，才是唯一的道理。
穿过稀稀拉拉、如同野兽巢穴般的茅草屋聚落，谷口那座简陋却戒备森严的哨卡遥遥在望。几个穿着厚重皮袄的戍卒，百无聊赖地倚着栅栏，目光如同鹰隼，在每一个进出谷口的人身上刮过。
恶人谷，许进不许出。
想要离开，除非有朝廷的赦令，或是拿到掌管此地的典吏亲手书写的放行条。
而这两样，都比登天还难。
燕祈熟门熟路地从哨卡旁的一条小径绕了出去。戍卒们瞥了他一眼，并未阻拦。去溪边取水，是谷中人每日的必须，只要不靠近那条代表着禁忌的边界线，他们也懒得管。
溪水冰冷刺骨，瓦罐沉入水中，发出“咕嘟咕嘟”的声响。
水面倒映出一张年轻却写满沧桑的脸。曾经冠玉般的面容，如今添了几分风霜的棱角，肤色是常年日晒风吹的暗沉，唯有那双眼睛，在倒影中，依旧深邃得像一汪寒潭，藏着不为人知的暗流。
他自嘲地扯了扯嘴角。
就在他提起瓦罐，准备转身离去时，眼角的余光，忽然瞥见下游不远处的岸边，似乎有一抹不寻常的颜色。
不是此地常见的灰、黑、暗紫。
那是一抹……被血浸染的，破碎的蓝。
燕祈的身体瞬间绷紧，握着瓦罐的手指因用力而微微泛白。
警惕，是恶人谷生存的第一法则。
任何不寻常，都可能意味着致命的危险。
他将瓦罐小心地放在地上，身体微微弓起，像一头准备捕猎的豹子，悄无声息地朝着那抹颜色靠近。
空气中，血腥味愈发浓郁。
拨开一丛半人高的、枯黄的芦苇，眼前的一幕，让燕祈的瞳孔骤然一缩。
那是一个人。
一个女人。
她趴在冰冷的卵石滩上，一动不动，半个身子还浸在浅浅的溪水里。身上那件蓝色的衣衫已经破碎不堪，混着泥水和血污，紧紧地贴在身上，勾勒出纤细得仿佛一折就断的轮廓。
一头青丝如上好的绸缎，此刻却凌乱地铺散在水中，与周围的污泥碎石混在一起，显得狼狈不堪。
死了吗？
燕祈的第一个念头，是立刻转身离开。
恶人谷里，死人是再寻常不过的事情。多一事，不如少一事。一个来历不明的女人，只会是天大的麻烦。
他已经不是那个心怀天下，以拯救苍生为己任的太子殿下了。他只是一个挣扎求生的流放犯，连自己的下一顿饭在哪里都不知道，又哪里来的资格与能力，去管别人的闲事。
他缓缓退后一步，脚踩在碎石上，发出轻微的“咔嚓”声。
就在这时，他看到，那女人的手指，似乎轻轻地动了一下。
极其微弱的，几乎是幻觉般的一下。
燕祈的脚步，就这么顿住了。
那颗早已被冰封，被磨砺得坚硬如铁的心，仿佛被这微不可查的一下，轻轻地敲开了一道裂缝。
他想起了在东宫时，母后曾教导他，“为君者，当有仁心。见死不救，非人也。”
他还想起了，被流放前，母后拉着他的手，泪流满面地嘱咐，“祈儿，无论到了何地，都要活下去……好好地，活下去。”
是啊，好好地活下去。
可是，如果连最后一点“人”的温度都失去了，那样的活着，和行尸走肉，又有什么区别？
他深吸了一口气，胸腔里满是冰冷的空气。
终究，还是做不到。
做不到眼睁睁地看着一个尚有气息的人，就这么在自己面前，被活活冻死，淹死。
燕祈再次上前，蹲下身，小心翼翼地将那女人从水里拖了出来，让她平躺在岸上。
离得近了，他才看清她的脸。
那是一张很小的脸，巴掌大，纵然沾满了泥污，也难掩其精致的轮廓。眉如远山，唇似菱角，只是此刻，毫无血色，脆弱得像一件即将破碎的瓷器。她的额角有一处极重的伤口，皮肉翻卷，血迹已经凝固成暗褐色，触目惊心。
他伸出颤抖的手指，探向她的鼻息。
极其微弱，却真实存在。
还活着。
燕祈的心，莫名地一沉，又莫名地一松。沉的是，他知道，自己惹上了一个天大的麻烦。松的是，他为自己终究没有选择冷漠离去，而感到了一丝庆幸。
他打量着她。
这个女人是谁？为何会出现在这里？看这伤势，倒像是从上游的悬崖上坠落下来的。
是谷中之人，还是谷外之人？
恶人谷，严禁外人进入。
一个念头，电光石火般地在他脑海中闪过。
他小心地将她扶起，试图将她背在身上。入手处，一片冰凉。她的身体很轻，轻得让他心惊。
就在他调整姿势的时候，他注意到，她的脖子上，挂着一根简单的红绳，绳下系着一个样式古朴的木制吊坠，看不出是什么木料，却被打磨得十分光滑。
而她的右手，即便在昏迷之中，也死死地护在自己的胸口。那姿态，不像是在保护自己，更像是在保护怀中某个极其重要的东西。
燕祈没有去探究。
每个人都有自己的秘密，尤其是在恶人-谷。
他咬着牙，用尽全身的力气，将这个陌生的女人背了起来。那瘦弱的身体压在他的背上，却仿佛有千斤之重。
这重量，不仅仅是她的体重，更是她所带来的，那未知的、沉甸甸的命运。
他背着她，一步一步，艰难地往谷口的方向走去。
远处的哨卡，如同张着巨口的猛兽，静静地等待着。
燕祈的眼神，变得异常坚定。
他知道，当他背着这个女人踏入谷口的那一刻，他平静了三个月的求生日子，将彻底结束。
他必须为她编造一个身份，一个天衣无缝的，能让典吏和所有恶人都相信的身份。
一个可以让她名正言顺地留在他身边，留在这恶人谷里的身份。
他的脑海中，那个早已想过的念头，此刻变得无比清晰。
——这是与我有婚约的故旧之女，特来覆行婚约，照顾于我。
只有这个理由，才有可能，为她博得一线生机。
也为他自己，博得一线生机。
北风呼啸，前路漫漫。
燕祈的脚步，却再没有半分迟疑。