高顺坚定地点点头：“在库房里，保存完好。”
沧州原本是燕小已的军营，但他从不在城内驻扎，不过库房里依然存有一些甲胄、兵器以及军旗之类的物资。
高顺将军旗交给凌玉，不明白他拿这件物品有何用处。
凌玉嘴角露出一抹玩味的笑容：“这个东西，很快就能派上用扬了。”
……
出使庆国的队伍继续前行。
出发前，凌玉将皇帝的赏赐分发给众将士，真金白银的奖励使士气更为高涨。
然而，有人欢喜有人愁。
远方高山之巅，叶众的队伍悄然现身。
他目送凌玉的使团离去，眼中充满了怨恨。
“我本该忍住的，要是兵力没有损失这么多，也许就能留住他了……”叶众懊悔不已。
连日来的攻城让他的部下伤亡惨重，即使后来补充了些兵力，现在也只剩不到六万人，超过半数的损失令他痛心疾首。
更糟糕的是，队伍疲惫不堪，战斗力大幅下滑，叶众不得不下令休整数日。
此时见到凌玉的到来，他恨不得狠狠抽自己耳光。
“多好的机会啊！”叶众双眼通红，满腔怒火。
尽管凌玉率领的使团人数不多，但其中包括燕云十八骑，个个都是以一当百的高手！
这十八人就相当于一支几万人的大军。
沧州城内驻扎着高顺的陷阵营与两万边军，原边军大营更是集结了一万余名大雪龙骑兵作为支援。
这样的军事部署，即便是在平坦开阔之地进行正面对决，也至少需要十五万兵力才有胜算。
然而，此刻叶众所率兵力尚不足六万，显然不足应对如此局面。
若贸然发起进攻，又未能及时击败燕云十八骑及凌玉，待敌方援军抵达，这六万人必将陷入重围之中。
经过反复考量，仅存的一丝理智迫使叶众按捺住冲杀使团的念头，只能眼睁睁地看着凌玉离开。
……
官道之上。
燕云十八骑中的一员策马疾驰赶上队伍。
“侯爷，叶众的军队并未追来。”
凌玉望向远方，毫无惊讶之色。
鉴于燕小已的前车之鉴，继任主帅定会格外谨慎，不敢轻易行动。
“启程吧，争取在天黑之前抵达下一个镇甸。”
……
三日后。
历经长途跋涉的使团终于临近京都。
“侯爷，再行三十里即到。”一名士兵禀报。
此言令文官们稍感宽慰。
“总算到啦……我都快累垮了……”
这些文官体质远逊于武将，且大多年迈，一路颠簸着实受罪。
“前面可是凌侯？”远处有人高声呼唤。
抬首望去，一位身穿庆国文官服饰的中年人匆匆赶来，气喘吁吁。
此人性情滑稽，一笑似猫。
“你是何人？”
来者毕恭毕敬地行礼，笑容略显市侩：“下官鉴查院文书王祈年，受命在此迎接诸位。”
“仅你一人前来？”
王祈年身形微颤，连忙答道：“非也，迎接队伍设于城外，我不过先行报信罢了……”
……
京都城外。
礼部官员已在城外布置好迎接仪式。
尽管对凌玉心存芥蒂，但外交礼仪不可忽视，不容轻忽。
除礼部官员外，城外还有一位坐于轮椅上的黑衣中年人，正是鉴查院院长陈**。
正午的日光虽不及夏日炽烈，但秋日的暖阳依旧让人感到舒适，等候的官员却难掩焦虑。
不久，一人疾步而来，速度胜过战马。
“可曾见到齐国使团？”陈**问道。
王祈年站定身子，满脸谄笑地回道：“已然瞧见，依时计，约莫一刻钟后便至。”
“嗯……”陈*轻轻点头，缓缓吐出一口气，声音带着几分复杂，“他终是来了。”
他的话语中交织着兴奋、期盼、哀伤、孤独，甚至隐约透露出些许冷峻。
这是一种难以形容的情感，或许唯有他自己能真正体会。
陈*唇角扬起一抹意味深长的笑意。
身为鉴查院多年的核心人物，其心思之缜密，世上无出其右。
凌玉啊，可别让我失望……陈*目光笃定。
众人不解其意，身旁协助推轮椅的鉴查院四处主办严偌海见状，眉头微蹙道：“听君语调，似乎对其颇为看重？”
严偌海抿紧双唇，神情颇显愤懑。
“你可别忘了，兵昀差点命丧齐国！”
陈*摇头浅笑：“兵昀被俘，那是锦衣卫的失误，与凌玉何干？”
严偌海自然明白这一点，却仍迁怒于凌玉：“他到底是齐国人，我恼他又能如何？”
“你呀……还是老样子，跟年轻时一样固执。”陈*无奈苦笑，随后笑着问，“抛开立扬不谈，你不觉得他值得敬重吗？”
严偌海沉默未答。
陈*兴致盎然地列举起来：“弱冠之年便至九品，击杀半步宗师。
“初领大军北伐，深入北蛮，捣毁敌王庭，封狼居胥。
“沧州一战，生擒九品箭手燕小已，夺下沧州城……”
话越说越感叹，陈*不由叹息。
“自古至今，有这般功绩的，除了主角还能是谁？”
他的语气满是钦佩。
严偌海虽不悦，却找不到反驳的理由。
毕竟，凌玉确实太过卓越。
这样的人物，古今难觅。
“只可惜……”陈*忽然感慨，“若凌玉能早生些时日就好了。”
“嗯？此话怎讲？”严偌海皱眉困惑，陈**的话语让他摸不着头脑。
陈**意识到自己失言，摇头轻笑：“无妨。”无人察觉，他那双聪慧的眼眸中闪过一抹浓烈的孤寂与哀伤。
若是凌玉早二十年出生，凭他的风采，或许会有不同的选择……陈**默默叹息，这句话他只能埋在心底。
无人知晓，陈**其实并不效忠庆帝。
他始终只忠于一人，一名女子，名为叶轻楣。
自从凌玉崭露头角，陈**就对他格外留意。
渐渐地，他深入了解这位年轻有为且忠君爱国的年轻人。
了解越多，遗憾就越深。
“可惜啊……”陈**再次叹息。
严偌海以为他在惋惜凌玉未能生于庆国。
殊不知，陈**心中暗自补充一句：‘可惜，没有如果……’
陈**低头拨弄轮椅扶手上的按钮，一股杀意在他心头翻腾。
我会让你得到应有的结局，一定……陈**决心坚定，“人到了。”
他忽然抬头眺望，远处一支队伍正从路尽头浮现。
使团远来，气势恢宏。
为首之人锦衣骏马，鼻梁高挺、剑眉星目，英姿勃发。
其身份无需赘述。
严偌海注视骑马的凌玉，冷声道：“院长说得不错，凌玉的确非凡，战功空前绝后，也许再无人能及，但……”
稍作停顿，他又道：“他终究太年轻。”
陈**缄默不语。
严偌海却继续畅谈。
环顾四周，迎接的官员皆面带严肃，显然是强忍怒火。
他知道，如今国内所有人都对凌玉恨之入骨。
院长自当明了，庆国来者不拒，唯独凌玉例外，此处于他无异深渊险境。
严偌海下意识握紧双手，眼神微寒，隐现杀气。
"这般出众的凌玉，不论如何考量，陛下断不会容他生离京都。
"
严偌海语气温冷，字字含霜，那杀意非但出于己身，更昭示了庆国整体立扬。
陈*沉吟许久，忽而轻笑："谁能断言？兴许他便是要舍此一搏呢。
"
陈*凝视着马上英姿勃发的凌玉，眼见使团渐近，内心波澜起伏。
"总觉着某种预感。
"
"何等预感？"严偌海不解追问。
陈*略作沉吟："仅是揣测，我想凌玉应深知此行凶险，依其身份，本无需亲赴，外交亦非其责。
"
"可他还是来了。
"
"正是此点令我困惑。
"陈*叹息一声，"不入虎穴，焉得虎子，然则虎子在何处？总觉得他冒险入庆，必有隐情……"
陈*眉头深锁，思绪纷乱，越想越迷惘，难以理清线索。
已隐隐触及核心，欲探究竟时，又归混沌。