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严偌海刚才就在殿外，听到了皇帝的怒吼。
然而，陈**脸上挂着自信的笑容："事情其实进行得很顺利。
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"陛下答应了？"
“陛下未曾应允。”
“那……”严偌海满脸疑惑。
虽共事许久，他依旧难以揣测陈**的心思。
他甚至辨别不出陈**何时表露真颜，更不知这衰朽躯壳下潜藏何种惊人的力量。
陈**浅笑：“陛下震怒，令我务必将凌玉诛杀。”
“何不用影卫？”
“影卫远在异地，即便派遣亦难保万全，若有机会，还是盼陛下亲自行事为妥。”
“你是说……”
严偌海转头看向宫门外那名干瘦的老太监。
此人正是洪四祥。
陈**颔首：“不论是洪四祥还是叶琉云，足可轻易除掉凌玉。
我已剖析利弊，陛下定不会让凌玉继续成长，且比我更加渴求万无一失。”
……
养心殿内，庆帝遣退陈**后，颓然倒在榻上。
他与别的 ** 不同，平日多着常服，举止随意，有时甚至不像一位 ** 。
但整个庆国的文武官员，从未因他这般作风而轻视于他。
他们记得，庆帝年轻时是如何冷酷无情。
一位 ** 是否洒脱并不关键，重要的是手段刚硬、心志狠辣。
庆帝仰卧榻上，眉宇紧蹙，目光空洞地凝视窗外的光亮。
凌玉确实隐患，不仅同境界无人能敌，还能与九品高手相抗衡。
如今他手握重兵，派出之人必须一击即中，否则后果不堪设想……
陈**所料不错，庆帝比谁都惧怕出现差池。
庆帝深知，派出去之人不仅要超越凌玉的实力，还需完全压制对方。
然而，凌玉既具九品修为，能瞬间取其性命者寥寥无几。
庆帝自己自是不会亲自动手。
一番深思熟虑后，他忽然醒悟，在整个庆国，有此能力完成此事的，竟只有两人。
一是大宗师叶琉云。
天下四大宗师中，叶琉云堪称天才中的天才。
他人靠叶青梅秘籍才晋升大宗师，而他仅凭天资卓绝。
可惜，即便是绝世天才也有弱点，叶琉云的弱点便是他的家族。
为了守护家族，叶琉云听从庆帝吩咐，多年在外漂泊，无圣旨不得归京。
“不成，叶琉云不可轻举妄动。”皇帝当即摇头否决。
叶琉云是他手中一张王牌，是他对付苦禾和肆顾剑的重要助力。
这种人物，绝不可轻易启用，须留作后手，以应对未来可能出现的其他宗师威胁。
若叶琉云被除，庆帝剩下的选择就只剩一人。
“洪四祥……”皇帝反复权衡后又摇头否决。
洪四祥不过是他用来掩饰身份的幌子，外界普遍以为他是宫中的大宗师，自然会对他的一举一动格外留意，难以遮掩行踪。
而且，洪四祥若出现在北齐，他的真实身份将会暴露，甚至可能牵连到庆帝自身。
沉思片刻，皇帝唇边浮现出一抹笑意。
陈**分明是把难题甩给我，反倒让我成了 ** 。
“叶琉云和洪四祥动不得，可为什么非要南庆的人出手呢？”
齐国。
日子一天天过，凌玉的日子愈发忙碌。
为保证士兵质量，这次 ** 全由他亲自主持。
所有来报名的，先要能扛起四百斤的试兵石，过关后还得跟大雪龙骑过招，能撑过三十招的才收。
擅长射箭尤其是骑射的，条件可稍微放宽。
即便如此，凌玉的要求依然很苛刻。
毕竟军队重在精锐而非多寡，就算人数能多点，超出一两千人已是极限，标准绝不能降。
然而，凌玉声望极高，全国无数热血男儿都把他当偶像，争先恐后来投奔。
这些人里有镖师、武馆传人，还有退伍的老兵。
短短不到二十天，加上原先的三千大雪龙骑，凌玉就招了近半兵力。
这个速度吓人，连想捣乱的武将集团都没想到。
宫里，太后和小皇帝坐着，海棠站在旁边，黄公公正脚步轻快、满脸堆笑地回禀：“恭喜陛下，贺喜太后，凌将军招兵挺顺利，眼下已有一万多人了。”
“这么快？”太后惊呼。
这个时代，当兵不是好选择，多数部队只能靠强征适龄青年。
若非强制，整支队伍可能缩水严重，毕竟军饷不多。
战侸侸冷哼一声：“凌玉要了不少军费，单军饷就是禁军的两倍。”
“这也太离谱了……”太后皱眉。
她虽地位崇高，但在乱世中力挽狂澜，却有点抠门。
战侸侸却不在意，笑着说道：“凌玉说这些人会是最强精锐，绝对值这笔钱。”
“难怪有人投靠，不过也得小心混进些废物。”
黄公公这时笑眯眯地说：“太后莫忧，老奴看了下，凌将军招兵很严，大多数士兵修为都在五品以上。”
“这么高！”太后、皇帝和海棠齐声惊叹。
在这个以武道为尊的时代，达到入品境界的高手还是稀缺资源。
能练到五品，已是相当不错，能在许多贵族府邸当客卿。
哪怕在某些军队里，这样的人也能当百夫长。
可在凌玉手下，这些人只是普通士兵。
战侸侸等人怎么也想不到，若一万多个这种精锐一起上阵，会有多大的威力。
就在众人震惊之际，又有好消息传来。
沈炼所负责的任务进展顺利，已经成功瓦解了庆国埋伏在齐国的秘密网络，即便仍有部分未被清除，也不足为患。
“真是太好了！”小皇帝欢喜得手舞足蹈。
“我大齐有了凌玉，又有了沈炼，怎会国力不足！”为了避嫌，小皇帝并没有在太后那里停留太久。
她们在外人面前各守其职，仅在清晨请安时能稍微亲近一些。
战侸侸和海棠离开后，很快一个太监进来通报：“太后，沈炼指挥使求见。”
“让他进来。”太后吩咐道。
不久，沈炼走进来，规规矩矩地行礼。
相较于沈众，他对礼仪更加重视，每次见面还会给太后带些礼物，这让太后十分满意。
这次沈炼同样带来了礼物，而且是非常厚重的礼品。
“太后，请您过目。”沈炼递上一本账簿。
太后接过随手翻了几页，忽然变了脸色。
“这是……”
沈炼恭敬地回答：“回太后，这是前锦衣卫指挥使沈众与庆国庆余堂之间的一些往来账目。”
太后脸色阴沉地继续查看，看得越仔细，表情越严肃。
账簿中的金额巨大得像无穷无尽的天文数字。
更糟糕的是，这些钱太后不仅没见过，甚至都没听说过！
“大胆！”太后猛地拍桌子，咬牙切齿。
她怎么也想不到，一向信赖的沈众居然背着她与庆国走私，而且数目之大令人难以置信！
“钱呢？”太后冷声问道。
沈炼依然低着头恭敬地回答：“臣已查抄沈众的家产，但所得微乎其微，款项的去向也没有明确记录，恐怕已被沈众隐匿或者花掉。”
说到这里，他又意味深长地说：“这么多的钱财，即使挥霍十代都用不完，但足够养活一支相当规模的私人军队……”
太后脸色越发阴沉，恨得直咬牙。
之前她还觉得沈众死得有点可惜，现在才发现，这家伙其实死得晚了。
“这个沈众该死！”太后恨恨地说。
大齐财政紧张，国库常常短缺银两，这让她忧心忡忡。
没想到自己信任的大臣竟然暗中侵占巨额财产！
这时，沈炼禀报喜讯并呈上厚礼。
“太后，臣私下联系了庆余堂，走私通道仍然畅通，所得收益全部归您所有。”
听到这句话，太后眼睛一亮，怒气消退了许多。
没有哪个女人不爱钱，哪怕是太后也不例外。
听罢，太后对沈炼愈加欣赏，目光也变得柔和起来。
心中暗自思忖：“沈众那个贼子罪有应得，还好老天保佑大齐，让沈炼出现了……”
……
凌玉府邸内。