阳河馆驿后院的马厩里，元祁正在喂马。
这些马匹都是北燕使团带来的贡马，北燕马背立国，这些贡马个个体格精悍、耐力绝佳，百里挑一，都是战马的好坯子，足见北燕对这次议和的诚意。
北燕使团自北燕南境出发，千里跋涉，一路坎坷。刚入雍国，便在秦州地界遇上严苛繁琐的盘查，最后是贺兰副使赔给陇西王一大笔私银才勉强通关。如今，使团到了离洛京仅一日路程的阳河郡，本以为大功将要告成，谁料竟又因为身份文牒，生生被困在这里十日有余、动弹不得。
“速勒！”身后传来熟悉的声音，元祁的左肩被重重一拍，“我就知道你在马厩！”
元祁回过头，站在他身后的是贺兰恭，使团副使之子，也是元祁儿时的玩伴，一贯天不怕地不怕，就连出使敌国这样的大事，也闹着要跟来。
“现如今在外面，不准叫我的乳名。”元祁眉头一拧，口气严肃地教训道。
“速勒多顺嘴，你那个名儿……”贺兰恭抓了抓头发，面露难色，“元……元什么来着……”
元祁长叹一口气，抬手用一把草料拍在贺兰恭肩头：“元、祁，元祁！两个字都记不住，来日你怎么学得懂汉话？”
“还是速勒好记……”贺兰恭小声嘟囔了一句，赶在元祁发火之前忙换了话题，“不说这些了，我早起听闻，昨夜，阳河太守府衙闹刺客了！”
元祁收拾草料的手微微一顿：“哦？”停了一会儿，他追问道：“乌正使知道了吗？”
“胖老头儿昨夜喝得天旋地转，这会儿还没醒呢，知道什么？“贺兰恭撇嘴，“那恶太守真是活该……”
“慎言！”元祁瞪他一眼，“你如今是使团成员、肩负议和使命，再胡说，当心惹祸上身。”
贺兰恭缩缩脖子萎了神色、老实了许多：“知道了……听你的，速勒——元哥。”
贺兰恭见元祁不说话，探头看向厩中贡马、啧啧赞叹：“瞧这一匹匹马，毛色鲜亮，元哥，你对马可真上心，难怪去年骑射大典，你能摘得骑术第一！你那招‘蹬里藏身’，什么时候教教我？”
“你先学得控马再说吧。”元祁心不在焉道。
贺兰恭正要反驳，忽闻驿馆前院人声鼎沸、夹杂礼乐之声。他一向不是个沉得住气的性子，立时扯着元祁就往前院凑。
一到前院，眼前的排场惊了元祁一跳。只见百余身披雍国制式皮甲的兵士分列两旁，打头两位马背上的官员，一位正是阳河郡太守郭逢，另一位身着同郭逢一样的官服，神情严肃；二官身旁，两位乐师正吹着礼号，身后则站着一众手捧红绸贺礼的佣仆。
“这许多人！使团入雍以来，何时见过这样大的排场！”贺兰恭大开眼界，惊呼道。
元祁的眉头皱得更紧，眼前兵士的装扮，与昨晚和他交手的、那位自称东宫亲卫的卫离一致，他的目光掠过两排军容严整的亲卫兵，果不其然，在其中一列中找到了卫离。
不多时，那位一向醉醺醺的正使大人从驿馆大门直出，穿戴整齐却脚步虚浮，仍可见醉相。元祁心中唾弃正使不堪，脸色更阴沉了几分——这酒囊饭袋，除了拖累议和，简直全无用处。
见正使出迎，郭逢与身边的官员也下马来，郭逢预先开口道：“这位便是北燕使团乌正使；这位是太子殿下特使、东宫詹事曹大人。”
曹特使与乌正使彼此行礼。曹特使开门见山道：“大雍皇帝陛下与太子殿下心系议和大计，特派我等率卫队前来，迎接使团入洛。”
“谢雍国皇帝陛下和太子美意。”乌正使虚空朝洛京的方向拱了拱手，“也感谢曹大人特意前来。使团驻足阳河，并非有意拖延行程，而是——”
“使团途径阳河，按令应当审查、更换身份文牒，此乃下官份内之事。然则府衙公务繁忙，春耕催科，稍有延误。昨日方备齐，还望乌正使见谅。”郭逢见状，立时上前来。
他眼神微闪、略显不甘，但事已至此，也只得挥手示意仆役捧上文牒：“一应在此，请乌正使和曹大人查验。”
曹特使目光如炬看向乌正使，道：“文牒既备，事不宜迟，乌正使，还请使团即刻启程，我等亲自护送使团入洛觐见。”
见乌正使面露犹疑、余光不断瞟向郭逢，曹特使索性上前一步，气势竟压过乌正使半头：“两国议和，大雍君臣翘首以盼，东宫亲卫此来，誓为使团进京扫除一切阻碍，还望正使莫再耽搁。”
他目光如电，意有所指地看向一旁的郭逢：“莫非乌正使还有什么难言之隐？但说无妨，曹某愿为正使分忧。”
“不敢、不敢劳烦曹大人。”乌正使被曹特使话里的分量压得心头一紧，眼见推辞不得，只得陪笑着支吾道，“只是……使团五十余人、马匹贡礼若干，收拾起来尚需、尚需几日时间……”
乌正使的话尚未说完，曹特使便干脆利落一挥手，身后的两百亲卫整齐划一地收起武器、鱼贯而入涌进驿馆。“众亲卫听令！协助北燕使团，重整辎重、预备启程，限半个时辰内齐备，不得有误！”
郭逢动了动嘴唇、正欲开口阻拦，却又慑于亲卫军威，不敢多话。
贺兰恭在一旁抓着元祁的窄袖，半惊半疑地瞪大了眼睛。
元祁望着穿梭于使团众之间的东宫亲卫，即便明白他们不过是履行职责，心里那股被监视、被操纵的烦躁感，还是挥之不去。
看来，雍国这位号称“与父并立”的实权太子名号不虚，公然调动亲卫、越过礼部直接与使团接洽，这位殿下的魄力和手段可见一斑。若非如此，恐怕也无法做到力排众议、推动议和，元祁暗想。
东宫亲卫训练有素、行事利落，与使团仆役、驿馆驿丞协作无间，行李辎重、贡礼箱笼在他们的指挥下有条不紊地被装载上车马。使团众人，尤其是苦正使已久的贺兰副使等人，早憋着一股劲儿，如今终于能离开阳河、完成使命，无不尽力，转眼间便大致准备停当。
就在此时——
尖利的马啸声从后院传来，一匹受了惊的贡马不知何时挣脱了缰绳，竟直直地朝众人汇集的前院直直冲来。
人群分散不及、无处躲闪，眼见得将要酿成大祸时，元祁眼疾手快，还不等旁人反应过来，他已伸手抓住马鬃、翻身上马，一手抱住马颈控制方向，一手轻柔耳下安抚。马在他的指挥下原地打了两转，终于原地停下。
见此情形，乌正使立即叫嚷起来：“曹大人，你手下的兵士如此不知轻重，若是伤了贡马，如何使得？快命军士停手！停手！”
郭逢闻言，立即见缝插针道：“乌正使所言极是，曹大人，惊马恐伤及东宫亲卫，依下官看来……”
“乌正使、郭大人多虑了。”忽地，一道清明的少年音响起，打断了郭逢的话，“禀太守、曹大人，方才惊马，不过时搬运时偶发意外。贡马性格温顺、训练有素，只要有通晓习性之人引导照料，便可保无虞。”
只见方才协助使团收拾东西的卫离不知何时走到了曹特使身边，他施施然一行礼，朗声道：“禀大人，属下自幼长在军中，弓马相熟，属下自请带人接管贡马，为使团出力，绝不容许此等小节耽搁议和大事半分。”
话毕，他的目光扫过正骑在马背上的元祁，又转向乌正使道：“正使大人，方才这位兄弟身手不凡，属下愿与他同往护送贡马，可保万无一失，不知正使大人意下如何？”
元祁翻身下马，大步上前，对着曹特使和乌正使的方向抱拳道：“乌正使，曹大人，照料贡马乃我分内之事，我愿前往协助。”
眼下，确保贡马安全、使团尽快进京才是首要，即便要服从东宫亲卫、心下不爽，元祁也顾不得许多了。
曹特使眼中的赞许一闪而过：“甚好，卫离，你的本事我了解，此事就交予你与这位小兄弟了。乌正使，不知我如此安排，使团意下如何？”
“这，但凭曹大人安排。”乌正使被噎得难受，却又无话反驳，只恶狠狠地剜了元祁一眼。
元祁对乌正使的怨怼视而不见，他牵着马径直走向卫离。两人的目光短暂地在空中短兵相接，几个时辰前交手的还情形历历在目，彼此仍未放下对对方的审视，却又并肩向马厩走去。
郭逢看着卫离带人走向马厩，胖脸上的肌肉又是一阵不自然的抽动，眼底掠过一丝难以察觉的阴鸷，脸上还强笑道：“曹大人和乌正使麾下真是人才济济。如此，下官便放心了。”
“你我也算是不打不相识了，怎么称呼？”卫离一边说，一边解下一匹贡马拴在马厩横栏上的缰绳，他并未回头，似乎专注于眼前的贡马，只是随口与身边的元祁搭话。
“……元祁。”元祁冷硬地回复道。
“元祁。”卫离轻轻重复了一遍，终于侧过头，目光落在元祁脸上，“我来时曾听太子殿下提起过，此次北燕使团入京议和，为表诚意，将会派一位质子留在大雍。此人乃北燕外戚贵族，极善骑术，身手绝佳，颇具大将风范……”
他顿了顿，嘴角似乎极轻微地向上弯了一下，但眼神依旧认真：“……我慕其美名，不知元兄可愿为我引见这位俊杰吗？”
元祁抬起头，鹰隼一样的眼睛死死盯住卫离，卫离似乎问得认真坦荡，元祁却还是捕捉到了他眼底一闪而过的、少年人的戏谑。
元祁年纪也不大，被盛赞了一番、内心一喜，那点被戏弄后的不悦也烟消云散了。最后，他只低下头、闷闷道：“少拿这些虚言……你既已知我身份，又何必与我玩笑。”
“不敢，只是方才见元兄驯服惊马，身手果然不凡，这才确认。”卫离说着，从马厩里牵出一匹贡马，把缰绳递到仆从手中，“使团被困，何不向洛京传递消息求助，或向司州刺史府上报？”
“我屡次进言乌正使，催他有所行动，都被他百般推脱、搪塞过去。贺兰副使多次写信给刺史府，皆无回音；何况没有身份文牒便出不了城，我只得……无奈做贼。”
“原来如此。”卫离点头。
“昨夜……为什么放过我？”元祁谨慎地开口问道。
“你使团质子的身份一旦暴露，郭大人若借题发挥、污蔑你行刺，两国争端再起，和谈岂不化为泡影？”卫离答得坦坦荡荡，“战火重燃，生灵涂炭、民不聊生，此绝非我等所求。”
元祁望向卫离——他神色认真、语气坚定，所言不似作伪，心下稍安：“你是东宫亲卫，那位曹特使也说是奉太子之命，看来，雍国太子是真心要促成两国议和。”
“太子殿下为生民计，停战和谈决心之坚，非庸碌虫豸可动摇。”卫离道，“待使团入京，元兄届时面见殿下，自然会明白殿下的本心。”