离京前最后一丝日光，金线般斜斜织入长公主府轩敞的花厅。长公主陆蓉听完杨瑜的计划，保养得宜的脸上少了几分雍容，添了几分锐利如鹰隼的专注。
“冀州？搜寻太子？”陆蓉指尖轻叩着黄花梨案几，发出笃笃的轻响，“你胆子不小，杨瑜。那地方现在说是一锅煮沸的热油也不为过，匈奴压境，刺客藏形，更不知哪块石头下就坐着心怀叵测的鬼蜮。”她目光如炬，审视着阶下站立的青年官员。
“是龙潭虎穴也得闯一闯。”苏墨竹声音不高，却字字清晰。
陆蓉紧盯着她片刻，眸中锐利稍敛，最终化作一种欣赏投在她身上。她一扬手，朝侍立在厅外的长史吩咐：“去，把咱们府上养的那些个‘手脚伶俐、脑子灵光’的都叫进来，让杨少卿瞧瞧。”
不多时，十七八个身着劲装、气息沉稳的汉子鱼贯而入。他们站姿各异，高矮胖瘦皆有，但都目光湛然，身形挺拔如松，行动间几乎不带风声，一看便知是真正的好手。为首一人约莫三十出头，面容普通，唯有一双眼亮得惊人，透着洞察秋毫的锐利，上前一步，抱拳沉声道：“卑职陈默，奉长公主殿下令，率府中暗卫一十七人，听凭杨大人差遣。”
陆蓉这才转向苏墨竹，语气带了几分不易察觉的关怀和绝对的信任：“杨瑜，这些人都是尚公主尚在时留给我的心腹种子，个个手上都见过血，更懂得如何在泥潭里行走。交给你了。记住，不仅要找太子，更要给本宫全须全尾地回来！”她顿了顿，唇角勾起一个略带锋芒的弧度，“万一遇见有人不开眼拦路，该怎么做不用本宫教你吧？该狠的时候，手别软。你与本宫算是有缘，与南阳长得相似，本宫不愿听到什么坏的消息传回金陵。”
这份毫不掩饰的支持包含了陆蓉身为母亲的温柔，让苏墨竹心头一暖，郑重抱拳：“殿下厚恩，杨瑜铭记在心。人，我收下了！必将物尽其用，不负所托！”
从前厅转到精致清雅的郡主院落，气氛骤然柔和下来，带着初春草木萌发的清新气息。陆影和陆钦正坐在廊下绣墩上，对着一盘棋局争得面红耳赤。阳光洒在陆钦身上，映得他眉目清俊，而一旁的陆影托着腮，看得津津有味，脸上带着久违的轻松笑容。两人之间不再针锋相对，反而流淌着一种属于少年人的亲昵与默契。
苏墨竹心中触动。尤其是看到陆影的笑容，心中即将北上的严寒被融化，更坚定了她要将这份宁静守护下去的信念。
“杨大人？”陆钦率先看见了他，丢开棋子站起身，脸上露出欣喜又带点揶揄的笑容，“稀客啊，怎的有空来这后院了？”
陆影也立刻望过来，澄澈的眼眸里全是担忧：“杨大哥！”她快步上前，目光在他脸上细细逡巡，“你……你要远行？”
自从那日她知道救下她的是她的亲姐姐，陆影便对眼前人生出无限好感和依赖。
苏墨竹点点头，目光柔和地扫过眼前二人，最终落在陆影身上：“嗯，奉旨出京办件急差，归期未定。特意来瞧瞧你们。”她看向陆钦，语气是难得的温和正经：“瀚文郡主，我不在京城，陆影就烦请你多费心照顾了。”
陆钦目光微闪，他与苏墨竹做了多年姐弟。二人之间早已心灵相通，只不过一声"瀚文郡主”也在明晃晃地告诉他，二人已经回不到从前了。
他收起玩笑神色，用力点头，眼神沉静：“杨大哥放心。我自当护她周全。”他没有问为何，也没有问去哪，这份无需言语的信任与理解，让苏墨竹心头微热。
“杨大人路上会没事吧？有人……保护你吗？”陆影低声问，声音带着小心翼翼的哽咽。她很害怕，害怕失去那个背负一切在刀尖上行走的姐姐苏墨竹。她更敏锐地察觉到了苏墨竹此行可能与太子遇刺有关，陆泊云曾是她少女时期所有的旖旎与幻想，现如今物是人非，他也生死不明。“太子哥哥他，”她不敢说下去，眼眶瞬间红了。
苏墨竹看着妹妹眼中的泪光和自责，心像被针刺了一下。她上前一步，不顾身份之别，轻轻拍了拍陆影的肩膀，用只有她们姐妹能懂的语气低声道：“没事的。姐姐那边一切都安排好了。至于太子殿下……”她顿了顿，避开了这个敏感话题，“安心在这里等我回来。该报的仇，我一个都不会忘。等到一切尘埃落定，我们姐妹就可以堂堂正正地站在一起，不用再藏着掖着了。”这句话，是承诺，更是给陆影与她自己的希望之火。
陆影用力抿住唇，不让自己哭出来，只是重重点头，将脸埋在陆钦的肩侧。苏墨竹无声地揽住了她的肩膀。
夜色初临，刑部衙门后堂的公房内灯火通明。魏翎看着眼前这位风头正劲的大理寺少卿杨瑜，心情颇为复杂。一方面，对方是长公主看重的新贵，行事狠辣果断的名声隐隐在朝中流传；另一方面，他实在无法抗拒那张脸——尤其是那双眼睛，与记忆中那个决然退婚的苏墨竹太过相似。这种相似，让他在面对杨瑜时，总是不自觉地卸下几分防备。
可杨瑜的站位并不明确，尤其是现在跟长公主府走的紧密，魏翎不得不防。
“杨大人亲自登门，有何见教？”魏翎放下手中的卷宗，示意苏墨竹落座。
苏墨竹开门见山，语气公事公办却字字敲打在魏翎心头：“魏侍郎，今日叨扰，实为南阳郡主安危一事。郡主虽蒙长公主殿下庇护，然余波未平，昔日宫外便曾遇袭，足见暗中杀机未除。如今重返金陵，鱼龙混杂之际，更是暗箭难防。”
她目光如电，直视魏翎：“更关键的是，今时不同往日。储君刚遇不测，人心浮动。若长公主殿下如此看重的亲眷在此刻再出意外，陛下震怒、长公主悲愤之下，刑部诸位仁兄该是如何办案？届时，就不是‘失职’二字能轻易揭过的了。魏侍郎前程似锦，当不至于为此蒙尘吧？”
这番话说得冠冕堂皇，有理有据，将陆影的安危与刑部的责任、魏翎个人的前程巧妙捆绑。然而魏翎何其敏锐？他从杨瑜刻意提及“长公主殿下如此看重”的表述中，很明显地捕捉到，杨瑜此番前来别有用心。
仅仅是因为长公主府与燕王结盟，便如此在意一个身披罪名的郡主的安慰？他杨瑜何时这般尽心尽力过，况且就算是真出了事，禁军首当其冲第一个被罚，刑部虽难办可之于他魏翎影响却没那么大，这杨瑜是真把他当傻子用了。
不过想到昨夜里疑似苏墨竹的亲笔手稿，魏翎忍下心中怨怼笑道：“多谢杨兄提醒。”
苏墨竹起身谢过其衣袂翻飞带出些她平日里熏香的气息，魏翎嗅到她身上熟悉的香味时，他的心脏在胸腔里重重跳了一下。他沉默片刻，眼神探究地在杨瑜那张冷静得过分的俊脸上停留了几息。
随后苦笑着摇了摇头，男子终究是男子。
最终，他沉声开口，带着公门中人的干练：“杨大人所虑极是。南阳郡主身份特殊，其安危干系甚大。即便大人不言，刑部也已加强了其居所外围的巡弋和探听。不过……既是大人特意嘱托，”他加重了语气，眼神变得深邃，“魏某会亲自过问，每日查验安保。只要魏某在刑部一日，必不让任何宵小有可乘之机，危及郡主性命。”
他没有点明自己对那张脸的私心，但这份承诺比公事公办的保证更重。他愿意接下这个差事，保护南阳，既是为探究那份疑云，更是为心中那份难以割舍的影子。
“有魏侍郎此言，杨某便放心了。”苏墨竹站起身，郑重一揖，“杨某代郡主……谢过魏大
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人费心。”
“好说。”魏翎也起身回礼，目光追随着那道即将离去的挺拔身影。
当苏墨竹的身影没入京郊那座僻静农庄的小院时，夜色已浓。这里是她真正的归属，是她唯一可以彻底卸下伪装的地方。
油灯如豆，摇曳着微光，映照着乔寒剑那张饱经风霜却依旧锐气内敛的脸庞。听完苏墨竹的来意和选择，乔寒剑没有太多的惊讶，只是端起粗陶碗，慢悠悠地呷了一口苦荞茶。
“乔寒剑，”苏墨竹看着他平静无波的眼睛，压抑了许久的些许迷茫终于泄露出来，“我这一去，未知变数太大。前路……真的是对的吗？万一……”
乔寒剑放下碗，目光落在她年轻却已背负千斤重担的脸上。那眼神复杂，有怜惜，有沧桑，更多的是一种历经生死轮回后的旷达。
“长公主，”他的声音像打磨砂石的粗粝，却带着一种奇特的安定力量，“路是你自己选的。是左是右，是进是退，刀头舔血还是偏安一隅，哪条路上没有人垫脚石？哪条道上没有森森白骨？什么是对？什么是错？谁能定论？无非是你心中所想罢了。”
他站起来，走到简陋的窗前，望着外面漆黑却隐有星光闪烁的夜空，背影如山峙渊渟。
“你问我选择是否对？”他忽然低笑一声，那笑声带着几分苍凉，又有几分莫名的激越，“问问你自己，这一世，你活得像你自己了吗？想做什么，便去做吧！想护住谁，就去护住！想斩断什么，就亮出你的刀来！‘重来’二字，不是给你瞻前顾后、畏首畏尾的！是给你把过往没做完的事、没能护住的人、咽不下的一口气，痛痛快快了结的！”
他猛地转身，目光如电，直射向苏墨竹：“若只为苟全性命而活，再活十世也是枉然！去！把你心头那把剑磨得更利些！去站到朝堂的最高处，告诉那个死去的宸妃，你没白活。”
没有鼓励，没有劝阻，只有一柄淬火的利刃般，将她心中最后一丝犹豫斩断。重活一世，不能白活！
苏墨竹胸中翻涌的血气被这番话彻底点燃，眼中最后一丝迷惘化作滔天烈焰。她撩袍跪倒，对着那如山岳般的背影，深深叩首：“乔寒剑，待我回来时，待朝堂平静时，我或许会信你口中所说，我真的是神的传人。”
翌日黎明前，城门尚未开启。寒风卷着细碎的尘沙，扑打在城郊荒野稀疏的枯草上。十几骑骏马如沉默的雕塑，静立在破晓前最深的墨色里。领头的正是易容后的苏墨竹，一身普通行商的简单衣衫，掩盖不住眉宇间的锐气。身后，是以陈默为首的长公主府精锐。一旁，还有四名气息沉凝如渊、眼神锐利如鹰的男子，那是皇帝陆秉亲自指派、只忠于他个人的秘卫——她昨夜以暗本呈上名单的一部分。
天际线微微泛出一抹鱼肚白，寒冷的星光逐渐淡去。
苏墨竹最后回望了一眼被巨大暗影笼罩的金陵城郭。城中有她牵挂的软肋，有虎视眈眈的敌人，亦有那位可能已身中奇毒、风烛残年的帝王。此行凶险难测，冀州犹如巨大的棋局，而她已置身风暴中心。
不过刚入秋，金陵却好似已被冰封。寒风吹起她鬓角的碎发，刮在脸上生疼。她却猛地一夹马腹，那匹产自北地的健壮烈马扬蹄长嘶一声，声裂寒空。
“驾！”
一声清喝，十几骑在尚未完全消散的黑暗和清晨刺骨的寒意中，如同一支离弦的黑色铁箭，毫无迟疑地冲破黎明前的最后一道墨色，向着正北，向着那片战火与阴谋交织的凶险之地，绝尘而去。
马蹄踏碎冻土，溅起点点泥星，在她身后铺成一条笔直的、通往未知却必将血火交加的道路。重活一世，是非对错由她定！这一局棋，她苏墨竹要执子先行！