乐王妃虽多撑了两个多月，终究还是因生产耗尽了元气，撒手人寰。都说这般逝者魂灵虚弱，若身份太过尊贵的人前去祭奠，那微弱的魂魄恐会被冲散。因此，在贵人驾临前，逝者府上往往会派人先行一步，做个“安魂”的赐福仪式。
仪式倒也简单：将逝者生前用过的一件旧物呈给贵人抚摸三下，拿回去烧化了告知逝者将有贵人亲临，叫她莫要惊慌失措，安心守好自己的魂儿。但这规矩通常只用在身份与逝者天差地别的人身上。能与乐王妃身份悬殊至此的，全天下也就太后与皇帝两位。换句话说，对德妃，根本无需这般阵仗。
谁都看得出，这是康乐郡王府对德妃的刻意奉承。
引路的内官忍不住又回头瞥了一眼，心中暗叹，世间竟真能孕育出这般仙品人物。他身后的青竹，却是战战兢兢地跟着，耳边反复回响着馨宁郡主一遍又一遍的叮嘱：
“青竹你记住，不管用什么法子，定要让德妃将你留在她宫里！除了她，这世上没人保得住你！”“这是你家王妃临终的遗命！用尽一切办法，留在凤栖宫！否则府里那群虎狼你是知道的，你能活过几日？”
他要活着！这副皮囊如何被糟践他不在乎，但他必须活下去，活得很久很久，才有机会等到为芷若阿姐父兄洗刷冤屈的那一天。
“小民青竹，参见德妃殿下，敬叩殿下金安！”他今日脱去了孝服，换上一袭天水碧的圆领袍衫，腰间还系着一对玉石佩饰。不穿孝是怕冲撞了德妃，可王妃新丧却穿得如此光鲜亮丽，自有他的用意。
待他抬起头，胭脂猛地倒抽一口冷气，舌头都打了结：“你……你就是青竹？！”不止是她，殿内的奚汐、鲁瑾、雪棠三人也都看直了眼，连一旁负责监督外男的承恩司梁掌事也失了神。
若说两三年前，京城中人还对沈家、高家、夏家这“京中三姝”的姿容各有推崇，那这一两年间，提起京城里谁生得最好，众人心里默认的人选，早已排除了乐王府的这位青竹。
他进殿前，胭脂已给众人八卦过他的来历。听说他原是康乐郡王府买来的书童，两年前乐王妃嫁入王府便将他收在身边，对外宣称是当义弟养着。可谁信这话？各家公子私下里常嘲笑乐王爷争不过自家王妃。也曾有不少世家子弟掷万金向王妃讨要过他，换来的却是王妃毫不留情的一顿马鞭。
奚汐率先察觉自己失态，赶紧收回目光，强作镇定道：“平身……平身。”
少年躬身进来，没想到竟长得这般高，直起身时竟已超过一米七。他的身形正如其名，纤细挺拔宛若青竹，单用一个“美”字不足以形容他。牡丹比他少一分国色天香，却又不及他的清透，芍药在他面前亦黯然失色，却又难比他的干净无邪，说他是翠竹，竹叶也无这般青翠欲滴的光彩。
一个人究竟能好看到何种地步？今日算是开了眼。
青竹略显慌乱地回道：“小民久闻殿下仪态端方，今日得见尊容，方知传言尚不及真容清贵万一。小民一时失仪，望殿下恕罪。”
奚汐哭笑不得。到底是谁看谁看呆了？他倒会反着说话，替她找台阶下。不过被他这般夸赞，不管真心假意，听着总让人心里甜丝丝的。
一番恭维后，青竹从带来的木匣中取出一方叠得整整齐齐的丝帕，置于掌心，上前两步再次跪下，双手高举呈向德妃：“恭请殿下为王妃赐福。”这一次他没有低头，而是微微仰脸，带着几分腼腆望向座上的德妃。他很清楚，这些贵人们都喜欢看他的脸。
奚汐按鲁瑾事先教的，伸出一只手，指尖在丝帕上轻点了三下，说道：“敬告王妃，本宫明日去给她点一炷香，送她一程。”
“谢殿下恩典，王妃泉下有知，亦当敢念天恩……”一行清泪顺着他如玉的脸颊滚落，晶莹剔透，宛如荷叶承露。
“不必多礼。”他站得近了，奚汐的目光又一次被他牢牢攫住。不带半分狎昵，纯粹是对女娲炫技之作的惊叹，所谓世间绝色，不过如此。惊叹之余，又不免为他忧虑。无论男女，美貌单出往往不是福，而是祸根。
“小民告退。”青竹小心翼翼地将丝帕重新包好，收进木匣，如同捧着稀世珍宝般，躬身向后退去。
或许心思全系在那木匣上，退至门槛时，他竟一个不留神！
“当心！”连素来冷脸的雪棠姑姑也失声惊呼。
在雪棠的惊呼声中，只见那向后栽倒的身影，手掌似乎在地面一撑……动作快得让人看不清。奚汐只觉眼前水蓝色的衣袂在半空如花绽放般翻飞，眨眼间，人已稳稳当当地立在门槛之外。
“小民失礼，惊扰殿下，恳请殿下恕罪。”
胭脂惊魂未定，脱口问道：“这身手……你会功夫？”
青竹面露羞赧，回道：“回姑姑，王妃命小民习武两年，奈何天资愚钝，只会些花拳绣腿，勉强供人观赏罢了。姑姑若来日出宫探亲，肯赏小民脸面，愿为姑姑演上一段。”
奚汐闻言，兴致顿起，笑道：“何必等来日？”
雪棠也难得面露喜色，立即将大氅斗篷给娘娘披上。唯有鲁瑾暗自摇头，心中叹息，麻烦，又要来了。
昨夜一场新雪，将庭院铺得格外洁白。少年独立园中，鸦青长发如泼入雪白宣纸的浓墨，冻得微红的脸颊似未干的胭脂。尚未动作，已是一幅绝美的画。
当他以冰枝为剑的刹那，园中的红梅白雪尽数沦为陪衬。剑花在他腕间灵动翻转，搅碎的飞雪扬起漫天银雾。发丝勾缠着飘落的红梅花瓣，与他那艳过红梅的唇色，在银雾中交织成流动的璎珞，人面梅花，俱染春色。
奚汐只觉可惜此时无酒。什么莺歌燕舞，酒池肉林？责怪昏君的人，不过是羡慕嫉妒吃不着罢了。略一犹豫，她吩咐道：“你们先退下，本宫与青竹单独说会儿话。”
胭脂惊得瞪大了眼，你不是吧？想吃独食？！随即又紧张地瞥了眼专程来监督德妃行止的承恩司梁掌事，心中哀嚎：呸呸呸，你不是吧？想找死吗？！
鲁瑾几人不敢抗旨，可更不敢让娘娘“找死”，只好半劝半拉地将一脸不情愿的梁掌事请到远处，只留下胭脂贴身护卫。
“梁公公息怒，息怒，此处也能瞧见娘娘不是？”鲁瑾边说边利落地将一锭金子塞进梁公公腰间的荷包里。
待旁人走远，奚汐立刻板起脸，开门见山：“说吧，你到底想干什么？”
胭脂在一旁暗暗点头：这姑娘总算开窍了一回。青竹这小子，无事献殷勤，非奸即盗。
青竹双膝一软，重重跪在雪地上，声音哽咽：“小民卑贱之躯，王妃却待我如手足至亲。她临终前曾严命小民，在她身后，万不可再像从前那般，沦为他人玩物……小民前世修来的福气，才得遇王妃，来世当牛做马也难报其恩，更不敢违逆她临终遗命！小民……恳请殿下垂怜！”
胭脂冷声质问：“娘娘与你家王妃并无深交，你为何单单想到求娘娘？”
青竹摇头：“并非小民想到殿下，而是……”
奚汐替他说出了后半句：“而是但凡有一线希望的人，你都想试一试？”
青竹点头，坦诚道：“不敢欺瞒殿下。”
奚汐自嘲地笑了笑：“本宫的名声，可不大好听。”
青竹闻言一怔，他从未遇到过自揭其短的贵人。半晌才低声道：“小民岂敢非议殿下？只是……奴仆们私下也听闻，许多因冒犯主君而被责罚的事，唯独……只听过殿下曾为一位过身的姑姑，甘冒大不韪……”
奚汐摆摆手，打断他：“外面天冷，再不说正题，本宫可要走了。”
青竹急切道：“因为殿下……！殿下看小民的眼神，与他人不同！殿下眼中，似乎……并无将小民视作玩物的兴致……”他苦笑了一下，带着一丝自嘲的笃定，“若换作旁人，小民这般送上门，只怕是求之不得。”
他并非自夸。这副容貌确实是件了不得的珍宝，即便自己不用，用来送礼或安插作暗探，都是极好的。
青竹接着恳求道：“小民在京中太过招摇，早已是群狼环伺的盘中餐食。齐王殿下又与我家郡王交好……普天之下，唯有殿下您，能与齐王分庭抗礼，求殿下搭救小民一命！”
言下之意再明白不过，康乐郡王的靠山太硬，他只能找一个和这靠山一样硬的靠山。
奚汐盯着他看了半晌，接着从他手里拽过那根当做剑使的冰枝，忽然一个旋身与他拉开距离，将那冰枝直接抵在了他喉咙前：“说，谁教你的。”
胭脂先于青竹吓了一跳，奚汐那冷戾的脸陌生得让她惊诧又胆寒。
青竹吓得一个激灵，不懂为何刚才还和颜悦色的德妃忽然间就变了个人，愣神良久，他默默地叩首下去：“不敢欺瞒殿下，是馨宁郡主。郡主她说……她说小民若坦白是她出的主意，殿下必然不会庇护小民，因而让小民……让小民莫要报出她的名号。”
奚汐看向胭脂，用口型无声问道：剧情有？
胭脂摇了摇头，书里根本没有这种无关紧要的小配角。但令她不解的是，青竹说出馨宁郡主时，为何奚汐竟不感到意外？仿佛早已
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料到和沈嫣然有关。可青竹的言行举止，没有丝毫透露出哪里有沈嫣然留下的痕迹。
为何？因为整个后宫乃至整个京城，皆知高贵妃性情高傲冷漠，绝不会管他人的闲事，更何况乐王妃贺芷若还与天子关系暧昧，也都清楚高贵妃前去祭奠王妃不过是形势所迫、逼不得已。青竹求上谁家的门都不可能求到凤栖宫来。
这种明知不可为偏要为之的风格，像极了那沈郡主。
奚汐撇了撇嘴：“郡主果真了解本宫。不过这回……郡主恐怕想错了。”
青竹攥紧了手心，极力掩饰内心的激动，生怕面上漏了须子。
“起来说话。”奚汐俯身托住他的胳膊。离得近了，甚至能看清他脸颊上细软的胎毛。她心中一动，忽然问道：“青竹，你多大了？”
青竹老实回答：“已年满十四。”
胭脂失声惊叫：“才十四？！”
奚汐也惊住了。她本以为他至少有十七八岁，只是生得偏女相，却没想到才十四岁！按虚岁算，实际才十三！
他说“莫要像从前一样再做他人的玩物”……这是说他从前已经被人……！一股难以言喻的滞闷堵在奚汐心口。这样美好的少年，若在她的世界，会被全校女生捧在手心，为他打call为他尖叫。可在这儿……
奚汐将声音放得极柔，对少年说：“你先回府去，莫要声张。明日之后，本宫自有安排。”说完又故意板起脸，带着点训诫的口吻，“别再跪了，我看着心烦。”
青竹闻言，眼中闪过一丝释然的笑意，拱手一拜：“来日入宫，待身子残伤养好之后，小民定当勤练武技，不负殿下……”
奚汐听着不对劲，打断他：“等等，你以为本宫是要你进宫做太……内官？”
青竹愕然，茫然反问：“不然呢？”
他那理所当然的神情，让奚汐的心又是一阵抽痛。净身做太监，若非走投无路，哪个男子会选这条路？可在他看来，这竟已是最好的出路。他眼下的处境，可想而知。
未免吓着孩子，她提前揭晓答案：“是想让你去太医院，跟着端木大人学医。做不了太医，做个捣药的医使也不错。”这样美丽的少年，谁又忍心让他残缺？何况，无论美丑，她都做不出阉割他人之事。
“太……太医院？”青竹只觉得像在做梦，连谢恩都忘了，圆睁着那双清澈的大眼，难以置信地指着自己的鼻尖，呆呆问道：“我这样的……也能去太医院吗？”
美少年呆傻的模样可爱得要命。奚汐一颗“老母亲”的心，都快被他那忽闪忽闪的大眼睛融化了，忍不住逗他：“你这样的？是哪样的？长得不是人样？”
青竹又是一呆，下意识脱口而出：“人样……你和芷若阿姐说过的话……”惊觉失言，他脸色煞白，慌忙跪地：“小民失言冒犯殿下！罪该万死！”
奚汐皱了皱眉，摆摆手：“行了，快些回府交差去吧。”她将身上的斗篷解下递给他。自上次送了一件给孙尚宫后，尚服局又给她补送了三件。虽绣有凤穿牡丹的暗纹，但素净雅致，男女皆宜。孙尚宫大概是怕她日后兴起，又送人一件花俏的。
“本宫赐你的，披着回府。也让旁人瞧瞧尚服局的手艺。”她虽被降为德妃，却无人敢说她再不配用“凤穿牡丹”。这斗篷，瞎子也看得出是谁的。
“娘娘……”青竹眼眶瞬间红了。这是娘娘在为他撑腰，是无声的警示。他感激涕零，深深再拜首后，方才告退。
待他一走，胭脂立刻哭丧着脸哀嚎起来：“都叫你别管这闲事了！你怎么就是不听啊！”
奚汐拍着她的肩膀安慰：“好啦好啦，不会有事的。放心，我‘血厚’，扛得住，没事没事。”
从云美人的事，她悟出了一个歪理：为善远比作恶容易。作恶满足的是私欲，为善更是。不顾后果，满足自己的心安理得，最后闯了祸还能站在道德制高点来自我安慰和感动：我只是善良啊！真是一件相当容易的事。做恶人也是要凭本事的，她没那本事就别逞能了。
直到远到看不清那雍容华贵的身影，青竹才感回头去瞧一眼。他拉了拉斗篷，心中滋味复杂。
馨宁郡主对他说的其实是……“德妃若有迟疑，你便向她说：这是本郡主出的主意，且吩咐你不可告知她实情，否则她得知后断不会庇护你。”
果然，他按郡主的交代说出此话，德妃殿下便应了他。他也听闻过两位贵人之间沸沸扬扬的传言，可他如今知晓了，那些都不过是污蔑之言。她们分明不是那样的人……