清晨的阳光终于透过窗帘时，伊莱恩已经列出了所有疑问：
1. 灰烬议会与"真理之环"的真正关系？
2. 母亲为何离开议会？
3. 父母死亡的真相？
4. 威廉姆斯教授属于哪个阵营？
5. 谁在监视她？不止一方？
她冲了个冷水澡，试图让自己清醒。镜子里（新的一面普通镜子）的她眼圈发黑，面色苍白。自从伦敦之行后，有什么东西在她体内发生了变化——不仅是魔法能力，还有更深层的东西。她感到饥饿，但不是对食物。
伊莱恩穿上高领毛衣遮住掌心的印记，确保铅盒安全地藏在背包夹层里。今天是周二，晚上七点她将见到威廉姆斯教授，希望得到一些答案。
白天的课程像隔着一层毛玻璃进行。伊莱恩能听到教授的声音，看到书上的文字，但一切都很遥远。她的注意力不断被拉向教室里的某些人——那个总是坐在后排的安静女生周围有淡蓝色的光晕；助教身上则缠绕着不健康的绿色雾气。这些景象时隐时现，伴随着越来越剧烈的头痛。
下午的图书馆里，伊莱恩试图为论文查找资料，但拉丁文单词在她眼前跳动重组，变成了完全不同的内容。她眨眨眼，发现原本关于中世纪农业的文献现在显示着一系列复杂的符文和咒语。
"这不可能..."她轻声说，环顾四周确保没人注意到她的异常。当她再次低头时，书页又恢复了正常。
头痛变成了尖锐的刺痛，像有人在她眼窝后面钉钉子。伊莱恩摸索着掏出止痛药，却把药瓶打翻在地。当她弯腰去捡时，一股温热的液体从鼻子流出——是血。
她急忙用手帕捂住鼻子，冲向洗手间。镜中的自己面色惨白，鼻血已经流到下巴。更可怕的是，她的眼睛——虹膜变成了不自然的银灰色，瞳孔像猫一样细长。
"不，不，不..."伊莱恩打开水龙头，拼命冲洗。水流变成了淡粉色，但眼睛的变化没有恢复。她闭上眼睛，深呼吸，试图平复体内翻腾的魔法能量。
"控制它，"她对自己说，"必须学会控制。"
几分钟后，当她再次看向镜子时，眼睛已经恢复正常，鼻血也止住了。但头痛依然存在，像警告的低鸣。
六点四十五分，伊莱恩站在大学教堂后面的小墓园门口。这里安葬着牛津几个世纪以来的学者和教授，古老的墓碑在暮色中如同沉默的哨兵。空气中弥漫着潮湿的泥土和青苔的气息，远处钟声敲响七下。
威廉姆斯教授从两座高大的天使雕像间走出，他穿着平常那件破旧的粗花呢外套，但手里拿着一根伊莱恩从未见过的手杖——乌木制成，顶端镶嵌着一颗乳白色的宝石。
"你来了，"教授松了口气，随即注意到她的脸色，"发生什么事了？"
伊莱恩犹豫了一下："魔法觉醒的副作用，我想。头痛，幻觉，还有..."她指了指自己的眼睛。
教授的表情变得严肃："比预想的更快。我们得抓紧时间。"他做了个复杂的手势，手杖顶端的宝石发出柔和的光，"跟我来，别回头看，无论听到什么声音。"
他们穿过排列紧密的墓碑，走向墓园最古老的区域。教授在一块磨损严重的石板前停下，上面刻着模糊的拉丁文："Scientia vincere tenebras"（知识战胜黑暗）。
"站在我身后，"教授说，用手杖轻敲石板三次。
地面微微震动，石板缓缓移开，露出向下的阶梯。一股陈旧空气夹杂着草药味扑面而来。教授率先走下，伊莱恩紧随其后，石板在他们头顶无声关闭。
阶梯尽头是一条点着火把的隧道，墙壁上刻满了与伊莱恩掌心印记相似的符号，但更加复杂。走了约五分钟后，他们来到一扇铁门前。门上有七个锁孔，排列成北斗七星形状。
威廉姆斯教授从口袋里掏出七把不同形状的钥匙，依次打开每个锁。沉重的铁门缓缓打开，露出一个宽敞的圆形大厅。
"欢迎来到庇护所，"教授说，"真理之环最后的据点。"
伊莱恩屏住呼吸。大厅中央是一个巨大的圆形石桌，周围摆放着十二把高背椅。墙壁全是书架，塞满了古籍和卷轴。天花板上绘制着精细的星图，星辰由真正的宝石镶嵌而成，在魔法光源下闪烁。但最引人注目的是正对入口的墙上悬挂的巨大徽章——一个银色的圆环，中间是张开的手掌，掌心有一只眼睛。
"这是..."
"真理之环的真正标志，"教授点头，"不是灰烬议会那个扭曲的版本。"他示意伊莱恩坐下，"我知道你有很多问题。今晚，我会回答其中一部分。"
伊莱恩选择了一把雕刻着常春藤的椅子，意外地舒适。"首先，我父母是真理之环的成员？"
"是的，高级成员。"教授的表情变得柔和，"你母亲艾丽西亚是我们最杰出的咒语破解专家，你父亲理查德则是守护者之一，负责保护环最珍贵的秘密。"
"他们怎么死的？"
教授深吸一口气："这个问题更复杂。官方说法是车祸，但实际上...他们被谋杀了。因为发现了一个可能摧毁两个组织的秘密。"
伊莱恩握紧拳头，掌心印记微微发热："灰烬议会干的？"
"不完全是。"教授起身，从书架上取下一本皮面书，"灰烬议会和真理之环本是同源，都起源于古代魔法守护者的传统。但在十七世纪猎巫运动时期，分裂发生了。议会认为应该用魔法对抗迫害，甚至不惜暴露魔法世界的存在；环则坚持隐秘行动，保护知识但不干涉。"
他翻开书，展示一幅古老插图：两个团体在燃烧的村庄前对峙。"分裂后，议会变得越来越极端，寻求失落的黑暗知识；环则成为守护者，确保某些力量永不重现。"
"我母亲选择了哪一边？"
教授苦笑："这就是讽刺之处。艾丽西亚本是议会成员，维克多·格雷的导师。但她发现了议会的真实目的后叛逃到了环这边。而格雷...他从未原谅这种背叛。"