《灰烬议会》
第一章
伊莱恩·霍桑的钢笔尖在羊皮纸上划出最后一道优美的弧线，完成了拉丁文咒语的最后一个字母。牛津大学博德利图书馆的灯光在她周围投下温暖的光晕，将她的金发染成蜂蜜般的颜色。窗外，十月的雨滴轻轻敲打着古老的窗棂，仿佛在为她秘密的仪式伴奏。
"Lux in tenebris lucet,"她轻声念道，手指轻抚过刚刚完成的符文。羊皮纸上的墨水泛起微弱的蓝光，随即消失不见。
伊莱恩迅速将羊皮纸卷起，塞进她破旧的皮包夹层中。表面上，她只是牛津大学圣希尔达学院一名普通的中世纪文学研究生，正在为下周的研讨会准备关于《贝奥武夫》魔幻元素的论文。但在那副圆框眼镜和总是抱着一摞书的文静外表下，隐藏着一个截然不同的身份。
"霍桑小姐，你还在研究那些符文吗？"图书管理员皮尔斯夫人从书架后探出头来，眼镜链随着她的动作轻轻摇晃。
伊莱恩的手指下意识地按住皮包："只是些古英语的变体，皮尔斯夫人。您知道我对语言学的痴迷。"
老妇人露出慈祥的微笑："你让我想起了你母亲。她当年也总是泡在这个角落里，研究那些没人能看懂的古籍。"她的目光变得深远，"那场车祸真是太突然了..."
伊莱恩的喉咙发紧。车祸。这是官方说法。但十七岁那年亲眼目睹的一切告诉她，父母死亡的真相远非一场简单的交通事故。那天晚上，她家的书房墙壁上燃烧着无法用水扑灭的蓝色火焰，父亲临终前将一个刻有复杂符文的银戒指塞进她手中，低声说着"真理之环"和"守护者"之类的词语。
"是的，太突然了。"伊莱恩轻声回应，将皮包紧紧抱在胸前。那枚戒指现在就藏在她宿舍床底下的铅制盒子里，连同父母留下的其他"遗物"——一本用密码写成的日记，几块刻有奇怪符号的石头，以及一把能切开钢铁却伤不了人皮肤的银匕首。
离开图书馆时，雨已经停了。伊莱恩穿过基督教堂学院的方庭，月光将她的影子拉得很长。她喜欢牛津夜晚的这种宁静——游客散去，只剩下那些真正属于这里的人。她拐进一条小巷，手指在砖墙上划过特定的图案，这是她每天回宿舍前的小仪式。
一块砖石微微发光，随即恢复原状。伊莱恩满意地点点头——防护咒语依然有效。自从父母去世后，她就学会了这些小小的保护措施。大学里的其他人只知道她是个有些孤僻的优等生，没人知道她每晚都在破译父母的密码日记，练习那些看似不可能存在的"魔法"。
回到宿舍，伊莱恩将皮包放在书桌上，从抽屉里取出放大镜和紫外线灯。她租住的这间小屋位于牛津一条僻静的小巷，房东是母亲的老朋友，从不打扰她。墙上贴满了中古地图和星象图，书架上塞满了古籍和现代科学著作的奇怪组合。
当她打开皮包准备取出今天的成果时，一个陌生的信封滑了出来。伊莱恩立刻僵住了——她不记得自己放过任何信封进去。信封是厚重的羊皮纸材质，用暗红色的蜡封缄，印章是一个她从未见过的符号：一个圆圈内套着三角形，三角形中心是一只眼睛。
伊莱恩的手指微微发抖。五年来，她一直在寻找关于父母死亡的线索，任何异常都可能是突破。她用银匕首小心翼翼地拆开信封，里面是一张同样材质的羊皮纸，但上面空无一物。
"显影。"她低声念道，用紫外线灯照射纸面。没有反应。她又试了几种父母日记中提到的方法，包括用柠檬汁和一种特殊草药混合的溶液涂抹，依然没有效果。
最后，几乎是出于直觉，伊莱恩用银匕首的尖端轻轻刺破手指，让一滴血落在羊皮纸上。
血液被纸张吸收的瞬间，优雅的铜版字迹逐渐浮现：
"致伊莱恩·V·霍桑，
灰烬议会邀请您于十月三十一日晚十一时，
莅临伦敦查令十字街84号''遗忘之页''书店。
请携带《阴影编年史》作为凭证。
您忠实的朋友，
V.G."
伊莱恩的呼吸几乎停滞。《阴影编年史》——这正是她父亲日记中反复提到的一本**，据说是记录了几个世纪以来魔法世界秘密历史的典籍。而她从未告诉过任何人自己在寻找这本书。
更令人不安的是落款——V.G.。维克多·格雷？这个名字在她母亲的日记中出现过几次，总是伴随着警告。最后一次提到他是在车祸前三天，母亲写道："V.G.再次联系我，他发现了环的裂缝。我们必须..."
伊莱恩将信纸翻来覆去检查了几遍，没有其他信息。她打开笔记本电脑，搜索"查令十字街84号书店"，结果显示那是一家专卖珍本古籍的老店，成立于1887年，店主不详。
"灰烬议会..."她喃喃自语，这个名字在她父亲的笔记边缘出现过，旁边画满了问号。据她所知，这是一个传说中的秘密组织，据说在十七世纪猎巫运动时期就已消亡。
伊莱恩从床底下拖出铅盒，取出父母的日记。今晚注定是个不眠之夜。
第二天清晨，伊莱恩顶着黑眼圈敲响了导师威廉姆斯教授办公室的门。这位白发苍苍的中古文学权威是她父母的老友，也是少数知道她部分秘密的人。
"伊莱恩，这么早？"威廉姆斯教授从一堆古籍中抬起头，眼镜滑到鼻尖，"你看起来像是见了鬼。"
"差不多。"伊莱恩关上门，从包里取出那封神秘信件，"昨晚有人把这个放进了我的包里，在图书馆，而我完全没察觉。"
教授接过信件，看到蜡封时眉毛几乎跳到了发际线。"天啊，"他轻声说，"灰烬议会的印记。我以为这只是个传说。"
"您知道这个组织？"
威廉姆斯教授摘下眼镜，用领带擦拭镜片——这是他紧张时的习惯动作。"知道一点。你父母...他们曾经与这个组织有过交集。不太愉快的交集。"他犹豫了一下，"伊莱恩，也许你该忽略这封信。"
"教授，五年来我一直在寻找父母死亡的真相。如果这与灰烬议会有关..."
"正是因为他们有关，你才应该远离！"教授突然提高了声音，随即又压低，"听着，你母亲曾经是''真理之环''最优秀的成员之一，而你父亲...他的天赋无人能及。但如果灰烬议会重新活动，意味着环的守护出现了问题。"
伊莱恩心跳加速："真理之环？这是我父亲临终前提到的词！它是什么？"